由于被宋朝羸弱的名声连累，宋仁宗在中国历史上并不出名，但却是资深史学家公认的真正担得起“仁”字的明君。民间传说“狸猫换太子”的太子就是他。首先是有“仁心”。他吃饭的时候吃到砂子，故意盖着碗，不让人看见。皇后问何故，他说这事要泄露了，御厨估计就要遭罪了。晚上批阅奏章，突然觉得饿了，想喝一碗羊肉汤，皇后要去弄，他又制止，说今天要是喝了这碗羊肉汤，以后御膳房就会形成定例，每天都会杀一头羊来准备着，太浪费了。他年少的时候刘太后垂帘听政，有当武则天的野心，少数趋炎附势之徒大加造势。后来他亲政，这些人相继被告发，他不当回事，反而擢升了部分有真才实学的人。他的仁心到了什么程度，后宫嫔妃刘氏给他戴了绿帽子，他愤怒至极，但下不了杀手，只是把她打发到尼姑庵出家了事。
其次是讲“仁义”。宋仁宗严格遵守了宋朝“不杀上书言事者和士大夫”的祖训，大量提拔有识之士甚至是异见人士。大文豪苏轼在进士考试卷里面举例说有人传言皇上沉迷歌舞，不关心百姓疾苦。主考官认为苏轼道听途说，污蔑皇帝，要严加惩处。宋仁宗看了之后说，一个读书人有这样进言的气魄，应该提拔。四川有个秀才写反诗，鼓动成都太守独立。太守吓得赶紧抓了秀才。宋仁宗说，这不就是泄泄愤嘛，给个官给他吧。胸怀至此。他想给自己的老丈人搞个官职，结果被包拯极力反对。包拯拦着他不让下朝，口水都溅到他的脸上。他没有办法，只能屈服。包拯不仅没有受到打击，还得到了重用。在他的治下，欧阳修、狄青、包拯、司马光、王安石、富弼、韩琦、文彦博、曾公亮等不世名臣层出不穷，真正称得上人才鼎盛，君子满朝。后世皇帝无望其项背者。
还有就是施“仁政”。高丽棒子不上贡，大臣建议讨伐。宋仁宗说，领导有罪，百姓又没罪，不能打。财政部要开源，动起了征收盐税的心思。宋仁宗说，这一征税，老百姓就要吃价格昂贵的盐了，不成。亲自下手诏，罢免盐税。有官员上书要为道教塑像造金冠，他说这不是引诱老百姓犯罪坐牢吗，用铜镀金就可以了。学者林瑀拍他的马屁，劝他大办宴会、巡游天下，国家就会大治。宋仁宗大惊，从此疏远林瑀。他为了革除弊政，力推庆历新政，即使失败也无怨无悔，到了晚年都还在酝酿改革，求万世之太平。真正的生命不息，议政不宋仁宗一朝，世界最早的纸币“交子”产生并使用。这是国家经济高度繁荣的明证。宋朝的财政收入，是后来所谓的“康乾盛世”的2倍有余。而且是在领土不及清朝二分之一，人口不及四分之一的情况下。百姓生活水平也达到了罕见的高度。司马光就曾经抱怨说，现在连贩夫走卒都穿上丝绸了，这像什么话。文化大发展，小说，诗词和盛唐相比，毫不逊色。中国古代四大发明有三个是在仁宗时期出现的。军事上边境升平，西夏和辽慑于宋朝国势，虽有小纠纷，但数十年未动大干戈。他驾崩的时候，老百姓自发送葬，连辽国的皇帝也忍不住嚎哭。
粗通历史的人都以为盛唐是中国古代社会的巅峰。但事实上，论武功，宋仁宗治下不如盛唐，但是论文治，那是有过之而无不及。站在老百姓生活的角度，“仁宗盛治”是中国历史无可比拟的黄金时代，宋仁宗也是当之无愧的第一明君。