【方仙道】
任何事物都有兴衰的规律，就像烟花升空、爆炸，然后熄灭一样，最辉煌的顶点也就是衰落的起点。道教的发展经历了一个曲折的过程，它的变化，也可以看做是中国思想的变化。
现在存在的甲骨文，就是古代先民向上天询问丰收、凶吉的祝词。那时候，人们认为存在神明保护众生，也监督人类的生活。如果皇帝做得不好，就会天降大祸，惩罚人民；当遇到干旱和洪水的时候，人类又可以通过祈求神明来得到帮助。
古代有一种职业，是专门沟通鬼神和人类的巫祝。巫就是用歌舞来取悦神明或者降服妖怪，并有一套符咒驱鬼的巫术；祝就是用言辞来歌颂神灵，由专门的司仪来写，遇到祭祀的时候就会写一篇文章，感谢神明，祈求保护。
这种巫祝可以说是道士的前身。道教做法事，与古人的祭祀礼仪和礼制有密切的关系。
在《山海经》中，有刑天、女娲这样的人物，就是最早的神仙。《山海经》这部奇书中提出了长生信仰，记载了祭祀的祀礼及奇异的方术。
到了战国时期，出现了许多记载神仙传说的著作，其中有不少关于仙人、仙境、仙药等的传说。《庄子·逍遥游》中有“藐姑射之山，有神人居焉，肌肤若冰雪，绰约若处子，不食五谷，吸风饮露，乘云气，御风龙，而游乎四海之外”；如《列子》书中将仙境描画得美妙而神秘，仙人不为物累、超脱自在，是能腾云飞行的神奇人物。汉代的《淮南子》、《史记》中亦有类似描述，这是神仙的发展。
正因为神仙可以享受美妙的生活，又不担心死亡，所以寻求仙境、仙人，传布成仙之方的人就出现了。他们将神仙学说与陰陽五行结合起来，形成了“方仙道”，流行于燕齐的上层社会。齐威王、齐宣王和燕昭王、秦始皇、汉武帝等，都曾派人到海上三神山寻求神仙及不死药，规模越来越大，传说中秦皇岛就是在寻仙的时候发现的。
【道教兴衰】
汉武帝后，方仙道与黄老结合，转向黄老道，也就是今天的道教。
在魏晋南北朝时期，有很多名人信奉道教，并且炼丹求药。著名的人物就有葛洪，他也是当时的大文学家和思想家，他炼长生不老药的做法，对当时的影响很大。出于对死亡和衰老的恐惧，越来越多的人加入这支寻找神仙的队伍。
相传唐初时，有个叫吉善行的人，遇见一位白发苍苍，骑着白马的老人。老人让他转告大唐天子，如今治国有方，只要在长安城东建一座安化宫，内设道像，就能永保社稷，天下太平。说完腾空而去。不久老人再次显灵，声称是无上神仙，姓李号老君，就是当今皇帝李氏的祖先。
从此，李唐皇室自称是老子的后裔，尊老子为“圣祖”。于是尊道在唐朝成为国家大事，连大诗人李白也是一个热衷于炼丹的道士。武则天时期曾经偏爱佛，但是后来又回到了尊道上。后来宋朝皇帝也仿效唐朝做法，虚构一位姓赵祖先“赵玄郎”，奉为道教尊神，尊为“圣祖”。道教在唐宋皇室的尊崇下，宫观大兴，信徒也增加了，道教的发展达到极盛。在随后的历史时期，但凡社会动荡，各种宗教就会兴起，道教就是其中之一。