谢安，字安石，为谢尚的堂弟。父谢裒，官至太常卿。谢安四岁时，谯郡桓彝见之惊叹说：“此儿风神秀丽清朗，将来不会比王东海差。”到童年，神态沉着，思维敏捷，风度条畅，善于行书。少年时拜访王氵蒙，与王氵蒙清谈多时，离去后，王氵蒙之子王修说：“刚才谈话的客人是什么样的大人物？”王氵蒙说：“此客勤勉不倦，日后定将咄咄逼人。”王导也十分器重他。因此，谢安年少就负盛名。
最初受司徒府的征召，拜官为佐著作郎，谢安以疾病在身推辞不就。寄居会稽，与王羲之及高陽的许询、僧人支遁交游相处，出门便捕鱼打猎，回屋就吟诗作文，无入世之心。扬州刺史庾冰因为谢安有盛名，因而志在必得，多次下郡县督促他应召，谢安不得已应召前往，一个多月后又告退而归。又任命他为尚书郎、琅王牙王友，谢安一概推辞不就。吏部尚书范汪举荐谢安为吏部郎，谢安写信拒绝。有司上书朝廷，奏明谢安被朝廷征召，历年不应，自己禁锢终身，放浪于东部名胜之地。谢安曾去临安山中，坐在石洞里，面对深谷，悠然叹道：“此般情致与伯夷有何两样！”曾与孙绰等人泛舟大海，风起浪涌，众人十分惊恐，谢安却吟啸自若。船夫因为谢安高兴，照旧驾船漫游。风浪转大，谢安慢慢说：“如此大风我们将如何返回呢？”船夫听从吩咐立即驾船返航。众人无不钦佩谢安宽宏镇定的气度。谢安虽然纵情于山水，但每次游赏，总是携带妓女同行。谢安已多次不应征召，简文帝做宰相时，说：“谢安石既然能与人同乐，也必定能与人同忧，再征召他，他肯定会应召。”其时，谢安弟谢万为西中郎将，担负守边的重任。谢安虽然隐遁山林，但其名声仍超过谢万，有公卿大臣的声望，平素家居常用礼节规范来教导子弟。谢安的妻子，是刘忄炎的妹妹，看见谢家各门都拥有高官厚禄，而独有谢安隐退山林，于是对谢安说：“丈夫不想富贵吗？”谢安掩鼻说：“恐怕难免。”及至谢万被罢职，谢安才开始有做官的志趣，其时年龄已到四十多岁了。
征西大将军桓温请谢安做他的司马，谢安从新亭出发，朝廷百官都为他送行，中丞高嵩开玩笑说：“足下屡次违背朝廷旨意，高卧东山，百官常常议论说，谢安石不肯出山做官，将怎样面对江东百姓！而今江东百姓将怎样面对出山做官的谢安石呢！”谢安深有愧色。到了桓温的府第，桓温十分高兴，二人畅谈生平经历，欢笑终日。离开后，桓温对左右说：“你们是否见过我有这样的客人？”后来，桓温去谢安的住处，正碰上谢安整理头发。谢安性情迟缓，许久才理罢，使侍从取头巾。桓温出来制止道：“让司马戴好帽子再相见。”如此器重谢安。
正当桓温准备北征时，谢万病逝，谢安投书请求奔丧。不久拜官为吴兴太守。当时在职任上声誉平常，离开后为大家所思念。不久任命为侍中，又升为吏部尚书、中护军。
简文帝病重，桓温上疏举荐谢安接受遗诏。简文帝驾崩，桓温入京奔丧，至新亭停止，派重兵把守关口，准备乘机推翻东晋，召见谢安及王坦之，计划在会见时谋害他们。王坦之十分恐惧，问谢安怎么办。谢安神色不变，说：“晋室存亡，在此一行。”见到桓温，王坦之惊慌得汗流浃背，以致握倒了手版。谢安从容就座，坐定后，对桓温说：“谢安听说有道的诸侯，谨守四方，明公何必要壁后藏人图谋不轨呢？”桓温笑道：“不得不如此啊。”于是谈笑多时。王坦之当初与谢安齐名，至此方知王坦之的低劣。桓温曾拿谢安写给简文帝的谥议给在座宾客看，说：“这是谢安石小小的杰作。”
其时孝武帝正年轻，不能掌握实权，桓温威振内外，人情纷杂，各怀异心。谢安与王坦之尽忠辅助，终能使朝廷大体平静无事。桓温病重时，暗示朝廷对他加九锡，使袁宏起草奏表。谢安见后，动手修改原稿，十多天还未改好，等桓温一死，加九锡之事因此告吹。
不久，谢安升任尚书仆射，总领吏部，加封后将军。中书令王坦之出任徐州刺史，诏令谢安统管中书省。谢安心存仁义，辅助东晋，劝导百官，即使会稽王司马道子也依赖于谢安的辅助调和。其时强敌侵犯边境，边境告急文书频频传来，梁州、益州、襄陽、邓州先后失陷。谢安面对危机，镇定自若，作长久打算，以宽仁安定内外。广行德政，文武百官同心同德，不计较小饼失，专心大事，恩威流布广远，人人都把他比做王导，并认为文雅超过王导。谢安曾与王羲之同登冶城，悠然遐想，有超乎世俗的志趣。王羲之说：“夏禹勤于政事，手足磨出老茧；文王管理国家，连吃饭都无暇顾及，如今朝廷边境战事频繁，执政者应思考效忠国家，空谈浮华会荒废大事，恐非当今执政者所应有。”谢安说：“秦朝任用变法务实的商鞅，只延续两代就败亡了，这难道也是空谈浮华带来的祸患吗？”
其时，京师宫殿毁坏，谢安打算整修宫殿。尚书令王彪之等大臣以敌寇入侵谏阻谢安，谢安不听，竟独自决定修宫。宫室设计，皆依照天象，合符北极星的方位，而役夫又无怨恨。谢安又兼任扬州刺史，诏令谢安可带披甲执杖的卫士一百人进入宫殿。其时，孝武帝开始亲理朝政，晋升谢安为中书监、骠骑将军、录尚书事，谢安坚决辞让军中头衔。其时天象失常，大旱连年，谢安上书主张复兴衰败灭亡的诸侯和贵族世家，寻找晋初功臣的后代而加以封赏。不久，朝廷加封谢安为司徒，他所统辖的后军文武官员都配上高级府第，谢安又辞让不受封。朝廷又加封谢安为侍中、都督扬、豫、徐、兖、青五州及幽州的燕国诸军事、假节。
其时，前秦苻坚强大，边境多战事，东晋众将接连败退。谢安派弟谢石及侄儿谢玄等出兵伺机征讨，连战连捷。拜为卫将军、开府仪同三司，封建昌县公。后苻坚率领大军，号称百万，开进淮河、淝水，东晋京师震恐。朝廷加封谢安为征讨大都督。谢玄向谢安问应敌之计，谢安神情泰然，毫无惧色，回答道：“朝廷已另有主意。”过后默默不语。谢玄不敢再问，便派张玄再去请示。谢安于是驾车去山中别墅，亲朋好友聚集在周围，然后才与谢玄坐下来下围棋赌别墅。谢安平常棋艺不及谢玄，这一天谢玄心慌，做谢安的敌手却败给了谢安。谢安回头对外甥羊昙说：“别墅给你啦。”说罢便登山游玩，到晚上才返回，部署将帅，面授机宜。谢玄等人已大败苻坚，喜信送到谢安手里，谢安正与客人下围棋，看罢信便丢在床上，全无喜色，下棋如故。客人询问，才慢慢答道：“小儿辈已打败敌寇。”下完棋回内室，内心抑制不住激动，过门槛时猛地折断了屐齿。谢安在人前竟能如此镇定自若掩饰真情。因统率作战有功，晋封太保。
谢安想进一步统一天下，上书请求率兵北征，孝武帝诏令谢安都督扬、江、荆、司、豫、徐、兖、青、冀、幽、并、宁、益、雍、梁十五州军事，持黄钅戊，其余官职照旧，设置从事中郎二人。谢安上书辞让太保之职及爵位，朝廷不许。其时桓冲已去世，荆、江二州都空缺刺史，舆论认为谢玄有大功，声望高，应授予二州统领之职。谢安担心父子名位太高，将为朝廷所猜忌，又担心桓氏失去荆、江二州的职权会不服，桓石虔又有沔陽的战功，考虑到桓石虔骁猛善战，据有险胜之地，终难控制，于是任命桓石民为荆州刺史，改桓伊镇守江州，桓石虔镇守豫州，使三桓统辖三州，彼此无怨言，各得其所。谢安执政，从长远考虑，使部属之间无争无斗，大抵都是这样。
谢安喜欢音乐，自从其弟谢万死后，十年间不听音乐。及至他位居台辅，亲人丧期也从不停止音乐。王坦之写信劝谕他，他不予理睬，衣冠士族多仿效他，以致成为习俗。又在土山上营造别墅，楼馆宏伟，林竹茂盛，常常携带内外子侄往来别墅游赏聚集，所设酒席动辄耗费百金，人们为此对谢安大加指责，而谢安对此不屑一顾。常常怀疑刘牢之不能单独任用，又认为王味之不适合做地方长官。后来刘牢之以作乱为终结，王味之以贪污遭败，人们因此佩服谢安的知人善任。
其时，孝武帝之弟会稽王司马道子专权，而奸诈谄佞小人乘机煽风点火捏造罪名陷害忠良，谢安被迫出京镇守广陵之步丘，建筑新城避祸。孝武帝在西池为谢安设筵饯行，并敬酒赋诗。谢安虽受朝廷嘱托，但隐居东山的志趣始终未消失，每每露于形色。及至出镇新城，携带全家前往，制造泛海的船只和装备，打算等到天下大体安定后，从水道回东山。高雅的志愿还未实现，就遭重病缠身。上书朝廷请求估量时局停止进军，并召子征虏将军谢琰解甲息兵，命龙骧将军朱序进据洛陽，前锋都督谢玄与彭城、沛县之敌对峙，委任谢玄为督察。如果二城守敌凭借地形顽抗，待来年涨水，东西夹攻。孝武帝诏令侍中赴新城慰劳谢安，于是谢安返回京城。听说车驾已进入西州门，自以为壮志不成，功业未就，因而感慨万分，对所亲近的人怅然道：“从前桓温执政时，我常常担心不能保全自身。忽然有一天梦见自己乘坐桓温的车驾走了十六里地，看见一只白鸡后停了下来。乘坐桓温的车驾，预兆将代替他执掌朝政。十六里，从我执政到今天刚好十六年了。白鸡属酉，如今太岁星在酉，是凶兆，我这一病大概再也起不来了！”于是上书辞职，孝武帝派侍中、尚书晓喻朝廷旨意。此前，谢安从石头出发，金鼓忽然破碎，又加上谢安说话从不出差错，这一天忽然出现谬误，众人觉得十分奇怪。不久谢安逝世，终年六十六。孝武帝在朝殿里哭吊三天，赐棺木、朝服一具，衣一套，钱百万，布千匹，蜡五百斤，追赠太傅，谥号曰文靖。因无陵苑，诏令在府中备办丧事仪式。到安葬时，举行隆重的礼仪，一切依照先前大司马桓温的标准。又因为打败前秦苻坚的功勋，加封庐陵郡公。
谢安少负盛名，时人十分敬爱他。有位同乡在中宿县做官，被罢职回乡后，去看望谢安。谢安问他回乡带回了多少积蓄，同乡答道：“有五万把蒲葵扇。”谢安便拿了其中的一把握在手里，京城士大夫与平民百姓争着购买这种蒲葵扇，以致扇价增了数倍。谢安原本会朗诵诗文，因为有鼻病，所以声音低沉粗重，名流雅士们喜欢学他吟诵却达不到他的效果，于是有些人便用手捏住鼻子模仿他吟诗。谢安镇守新城，在城北建了一座土坝，后人怀念他，便将这土坝命名为召伯埭。
羊昙，太山人，是知名人士，为谢安所器重和喜爱。谢安去世后，羊昙长年不听音乐，外出不走西州路。曾经在石头城想起了谢安，心中难受而喝得大醉，沿着路径行走，一边不停地吟唱，不觉到了西州门。左右告诉他：“这是西州门。”羊昙悲伤感慨不已，以马鞭扣门，吟诵曹子建的诗云：“生存华屋处，零落归山丘。”恸哭而去。
谢安有二子：谢瑶和谢琰。谢瑶继承封爵，官至琅王牙王友，早死。子谢该继嗣，死时为东陽太守。谢该无子，其弟光禄勋谢模将儿子谢承伯过继给谢该，继承封爵，因犯罪免官。
刘裕因谢安功德盖世，特封谢该之弟谢澹为柴桑侯，食邑千户，负责谢安的祭祀。谢澹年少就身居显赫职位。桓玄篡夺东晋皇位后，让谢澹兼太尉之职，与王谧一起带着文册到姑孰宣达旨意。元熙年间(419～420)，谢澹为光禄大夫，又兼任太保，持节奉册禅祀刘宋。