臧质字含文，东莞郡莒县人。他父亲臧熹字义和，是武敬皇后(刘裕妻)的弟弟。臧熹和他哥哥臧焘都喜欢读经书。晋朝隆安初年，战争不断，臧熹于是学习骑马射箭的技术，希望建立一番功业。一次到溧陽县，县令阮崇和臧熹一起去打猎，恰遇老虎冲出猎圈，其他人都纷纷逃跑，臧熹却奔上去射了一箭，箭一射出老虎便倒地不动了。宋高祖刘裕打进京口城，臧熹的族弟臧穆杀掉桓修。高祖进军建康，桓玄仓惶出逃，刘裕指派臧熹到皇宫接受图书和各种器物，看管皇宫的财产。其中有一件黄金装璜的乐器，刘裕向臧熹说：“你也许想得到这东西吧？”臧熹严肃地说：“皇上被软禁和逼迫，流落于四方，将军最先勤王，为皇家建立大功。我虽然不很贤明，但并不在意于听音乐。”刘裕连忙笑着说：“这只是和你开玩笑罢了。”之后当刘裕的行镇军事职务，又当员外散骑常侍。之后又做刘裕镇军军事职务，兼职东海太守，因为和刘裕一起起义，封爵始兴县五等侯，又任刘裕的车骑将军，中军军事职务。刘裕将要攻打南燕慕容超，当时谋划的人很多都反对。臧熹却从容不迫地说：“主公如果征伐南燕，拯救人民于水深火热之中，统一天下，并不是遥遥无期的事。”刘裕回答说：“你说得对。”等到北伐时，臧熹要求随从刘裕，没有被允许，而让他当了建威将军、临海太守。临海郡多次经受战火，人民死亡众多，臧熹用心安抚和整顿，招揽流民，奔赴临海的人有上千家。孙季高从海上袭击广州，中间经过临海，臧熹帮助他运送物质，使孙季高后勤供应没有顾虑。他又被推举当散骑常侍官职，因母亲去世离职，此后又随同刘裕讨伐刘毅。任职宁朔将军，刘毅平定后，刘裕派遣朱龄石统率大军攻讨四川的谯纵。命令臧熹率领奇兵从中水出击，以宁朔将军并建平巴东二郡太守的职务从军。蜀王谯纵派大将谯抚之率领一万多人驻守牛脾城，又派谯小倍防卫打鼻城，臧熹攻到牛脾城，谯抚之大败而逃。臧熹追击并杀掉了他。谯小倍听说谯抚之死了，马上逃跑。成都被攻下。臧熹突发疾病。晋安帝义熙九年(413)死于蜀郡牛脾县。当时仅三十九岁，死后被追认为光禄勋。
臧质少年时代喜欢追鹰走狗，特别会赌博，身长六尺七寸，额部前倾，牙齿外露，头顶没有毛发，四周有一圈卷发。当他不满二十岁时，刘裕让他当世子中军参军，永初元年(420)臧质当员外散骑侍郎，是因为跟刘义隆曾在一起的缘故。母亲去世时他离职。服孝三年后，又当江夏王刘义恭的抚军参军。因为轻佻放纵，被文帝知道，降为给事中。他表姐会稽宣长公主每每在文帝前为臧质说话，于是又让他外出当建平太守。很能得蛮楚地区百姓的拥护。南蛮校尉刘湛回到朝廷，称他是一个好太守，因此他迁官宁远将军，历陽太守。他接着升竟陵江夏太守，再当建武将军，巴东、建平两郡太守。官吏和百姓都很爱戴他。
臧质刚刚三十岁，多次当名郡太守，又博览史书，处理文书案件快捷而简便，既有气魄又喜欢谈论打仗的事。文帝认为他可以办大事，想让他当益州刺史。还未实行，又调他为使持节，都督徐兖二州诸军事，宁远将军，徐兖二州刺史，在任期内奢侈过分，赏罚无常，被有关官吏弹劾，文帝宽容了他。他和范晔，徐湛之很友好，范晔谋反，估计臧质定会响应他，谁知范晔的陰谋迅速暴露，臧质又被选为建威将军，义兴太守，文帝元嘉二十六年(449)，文帝拜谒京陵，臧质来到丹徒朝见皇帝，与何勋、擅和之都因是有功之臣，同时被待以上宾的礼节，文帝设宴款待了他们。在酒席上非常融洽。文帝赐给他们每人一千匹布。
元嘉二十七年(450)臧质升任南谯王刘义宣司空的司马，宁朔将军，南平内史。还未就任，恰遇北魏皇帝拓跋焘围攻汝南郡，汝南城防司令陈宪坚定防守并向朝廷告急。文帝派臧质率轻兵进入寿陽城，立即统率寿陽军队。和安蛮司马刘康祖共同救护陈宪。魏军退走。便命令臧质进攻汝南西边的刀壁等山蛮。大败山蛮，俘获一万多人，因此他升官太子右卫帅，又因为之前攻击山蛮时误杀手下队长严祖和接受一些俘虏，不把他们送交朝廷，被免去官职。此时文帝正大举北伐，臧质以士兵身份和骠骑司马王方四等率领军队攻击许昌，洛陽，安北司马王玄谟进攻滑台受挫，臧质请求乘此机会代替王玄谟，文帝不允许。
魏军侵略徐州、豫州，拓跋焘率大军数十万向彭城进发，文帝命令臧质做辅国将军，假节设置部佐，率一万多人向北增援，刚到盱眙城，拓跋焘已过淮河，冗从仆射胡崇之任臧质部下司马，胡崇之的副官与太子积弩将军臧澄之，建威将军毛熙祚也被臧质统率。盱眙城东边有座高山，臧质担心敌人占据它们，命令胡崇之、臧澄之两路人马驻扎山上，臧质驻扎南城，敌人先进攻胡崇之、臧澄之等两支部队，胡崇之苦战不已，但寡不敌众，两支军队逃窜，结果全被敌人杀死，敌人又进攻毛熙祚的部队，毛熙祚的部下全部是北府精兵，他的部将李灌率领官兵拼命反击，杀死很多敌人，队长周胤之，监军杨文生又率兵射击敌人，敌人快撤退时，恰巧毛熙祚因伤势过重而死去，这支军队也突然崩溃，这天臧质按兵不救，所以三支军队全军覆没。这以前，仇池被攻下时，胡崇之当时是龙骧将军，北秦川刺史，坐镇百顷城，行军到浊水时，被魏军打败，全军覆没，胡崇之和他的部下都被敌人俘虏，以后又找机会窜逃而回，到这次又被敌人打败，毛熙祚是司州刺史朱修之的侄儿，胡崇之、毛熙祚都被赠官正员郎，臧澄之的事参见他祖父臧焘传。
前面三支部队溃败之后，当日晚上臧质的部队也溃逃了。他们丢掉所有军需物质和盔甲武器，丢下一百多人空手跑到盱眙城，盱眙太守沈璞已完整地作好了攻守准备。城内有战士三千人，臧质见了大喜，便和沈璞共同防守。敌人开始向南进攻时，并未带随军粮弹，只向当地百姓筹措军粮。等过了淮河吃光了平越、石鳖两个军营的粮食，这时已无处掠取物资，士兵与战马饥饿得很，听说盱眙城有储藏好的谷粟，希望把它当成回家的干粮仓库。魏人自攻破胡崇之等之后，攻盱眙城不下，便率军南下。因此盱眙城得以加固防城的守备，无不做得十分严密。
文帝元嘉二十八年(451)正月初旬，拓跋焘从广陵北返，便全力攻击盱眙，并向臧质要酒喝，臧质装了一壶尿送给拓跋焘。拓跋焘非常愤怒，便修起长长的包围壕沟，一个晚上便选出了进攻方向，从东北向城内猛攻，挖城东山上的土和石头填满了护城河，拓跋焘又怕城内宋军从水路逃跑，于是又造出大船，想在君山建浮桥，以便断绝从淮河逃跑的退路，城内宋军乘坐军船出来迎战，大败魏军。第二天早晨，敌人改大船为浮船，桥上都布置士兵防守，城内出战，不能打败敌兵，于是敌人的浮桥成功，宋军水陆之路断绝了。
拓跋焘给臧质写了一封信说：“我军现在派的战士，都不是我们鲜卑族人，城的东北是丁零人和东胡人，城南是陕西的氐族和羌族人。假如丁零族人死的话，正好可以消灭常山郡和赵郡的反贼；东城人死的话，正好消灭并州的反贼；氐族和羌族死的话，正可以消灭关中的反贼；你如果杀死丁零人，胡人，没有什么不好的。”臧质的回信说：“你的信已经看了，知道你的险恶用心。你倚仗强兵，多次侵略我国，这方面的事，不用多说。虽然王玄谟从东边撤退，梁坦在西边兵败，但你怎么不知道童谣里的话：‘敌人饮马长江水，拓跋佛狸(焘小名)死卯年。”这个期限还没有到，这不过是开启你饮马长江的途径罢了，冥冥之中，你的性命难逃，不是人力能管得了的。我接受皇上的命令，要消灭你们，准备打到你们的都城，还未等到那时，你竟然自动上门送死，怎么能让你活着跑回去，在你的桑乾宫喝酒吃肉呢！只要你停下来攻击我的城市，即使我不能杀死你你也必须因此而死。如果你幸运的话，也许是被乱兵杀死；如果你的运气坏，那么一定要把你生擒归案，用一驴车拖你到刑场去斩首。我本来不打算保全性命。如老天爷瞎了眼，被你打败，你碎尸万段也好，车裂锅煮也好。如果这样，也不足以向我们皇上谢罪。你的见识谋略力量，难道可以超过苻坚吗？这几年老天让你得逞；只是你们的步兵骑兵还没有喝长江水，太岁卯未年还未到罢了。斛兰氏当年深入彭城，遇到几天雨水，没有一个人活着回去，怎么你不记得了？马上春雨将到，我们的援军将要四面会集，你尽避安心攻城，不要走好了。如果你们的粮食不够的话，尽量告诉我，我们马上就会送给你粮食。现在你送我一把战刀，难道是想叫我砍在你身上吗？辛苦了，把这封信和你的使者一同带回去，大家各自努力，不需多说。”这时魏国童谣中说：“兵车北来如穿梭，未料胡马饮江水，胡主归北死石济，苦想渡江天不从。”所以臧质在信中这样回答拓跋焘。
拓跋焘见信大怒，于是做一个铁床，在床上放一些铁钎，说要攻破城池捉到臧质，一定要让他坐在这上面。臧质又给敌人各军队少数民族送出书信说：“给你们这些官兵看一些东西；拓跋佛狸给我的信如下：你们都是中国的百姓，何必为敌人如此出力，男子汉大丈夫怎么不知道转祸为福呢！现在写给你们的信如下，你们细细思量！”同时下令如果有能杀掉拓跋焘的，封开国县侯，食邑一万户，另加各种布帛一万匹。
魏军用钩车钩城楼，宋军在城内用粗麻绳系住敌人的钩车，几百人共同拉着，钩子不能退回去。到了夜晚，用木桶装着士兵，吊出城外，斩断钩子把它们拉进城来。第二天，敌人又用冲车来攻城，但城墙坚固，冲车每一次斫撞的地方也不过掉几升墙土。于是魏军又赤膊登城一批接一批，前面的掉下去，后面跟着上，没有一个退却的，被杀伤的几达一万多人，死尸堆积几乎和城墙一样高，守军还射死了魏军的高陽王。这样鏖战达一个多月，敌人死掉近一半。此时拓跋焘又听说彭城王刘义康，准备截断他的退路，宋朝正派水军从海上进入淮河，加上因病而死的很多，二月二日，拓跋焘解除对盱眙的包围逃走了。
文帝认为臧质立了大功，让他当使持节，监护雍州、梁州、南秦州、北秦州四州诸军事，冠军将军、宁蛮校尉、雍州刺史，封他为开国子，食邑五百户。第二年，文帝又北伐，命令臧质率领他的所有部队向潼关发动攻击，但臧质在城郊停军不动，只派他的司马柳元景驻兵边境之上，仍然不按时进军。后来臧质又留恋宠姬爱妾，丢下军队，一个人回到襄陽，把雍州府仓库的现钱用了六七百万，被有关部门弹劾，文帝没有追究这些。
太子刘邵杀文帝即位时，让臧质做丹陽尹兼任征虏将军，臧质家里人派门人师凯给臧质报讯，把文帝被杀的经过全部告诉给臧质。臧质把师凯说的写成奏疏，派人告诉谯郡王刘义宣，又派雍州祭酒从事田颖起，带着他的意思报告给武陵王刘骏，他本人则率军五千，飞驰东下讨伐刘邵，他从陽口到江陵会见刘义宣，臧质的几个在首都的儿子，听说臧质起兵逃出京城。刘邵想安慰取悦他们，下了一道诏书说：“臧敦等无故恐吓自己，慌忙逃走，太糊涂了，确实令人大惑不解。臧质是皇家的亲戚，有功的大臣，忠诚皇室，诚实刚正，正要让他到一个更重要的位置上，辅佐朝廷，但他的子弟都逃离京城，这不利于他们的利益，现在派人告诉他们朝廷的意思，让他们各自恢复本职。”不久刘邵找到臧敦，叫大将军刘义恭代理打了臧敦三十棍子。之后又赏了一大堆东西。刘义宣得到臧质的报告，当天便宣布起兵，迅速派人告诉武陵王刘骏，并且顺便任命臧质当征北将军。臧质直接进兵寻陽，和武陵王刘骏同时东下。武陵王刘骏到了新亭，正式登皇帝位，让臧质做都督江州诸军事、车骑将军、开府仪同三司、江州刺史，另加散骑常侍，使持节和过去一样，派臧质率他的部队从白下城步行而上，直接进攻广莫门，守门的士兵都逃跑了。薛安都、程天祚等人也从南掖门攻入，和臧质会师太极殿，生擒刘邵。此后又派臧质留下防守朝廷宫殿，另外百人警卫保护臧质。封他为始兴郡公，食邑三千户。他回到江州时，大小船只达千余艘。所统部队前后长达百余里。和臧质一起六艘船都刻有龙形印纹。
此时宋武帝正收集权力，但臧质却把他当小皇帝看待，专横独断，贪得无厌。到了寻陽，赏罚奖惩，不再向朝廷请示。盆口、钩圻两戍的米都挪用了，朝廷多次派人来检查质问，臧质渐渐怀疑起来，心中恐惧。又心想自己的才略，在当时确实没有第二个人赶得上，先前听说刘邵杀掉文帝，便顿生野心，因为刘义宣能力平庸，容易挟制，想表面上推戴他，暗中则自己掌权。到了江陵，以非常之礼拜见义宣。臧质和刘义宣是表兄弟，但他比义宣大十岁，义宣当时大惊说：“兄长为什么事拜老弟呢！”臧质说：“在这样的时候就该这样。”只因当时刘义宣已推奉孝武帝刘骏，所以他的企图没有得逞，臧质经常担心这件事泄露出去，但到了新亭，又以非常之礼拜见江夏王刘义恭，义恭大吃一惊，问臧质为什么这样，臧质说：“天下动荡时期，礼节和平常不同，先前在荆州，我也是这样见义宣的。”恰巧义宣和孝武帝有矛盾(参见《义宣传》)，臧质因此暗地派人引诱刘义宣，议论朝廷的措施的好坏。他对义宣说：“挟有震动皇帝的权威是不能长久地保持官位的，皇帝和丞相势均力敌，一山不容二虎，今日你独立掌握封疆大权，荆州地形险固，兵强马壮，犹豫未决，必定被别人抢先，招致祸害。”臧质的女儿是义宣的儿子刘采的妻子，刘义宣以为臧质不会有二心，便接受他的劝说。更加上义宣的心腹将吏蔡超、竺超民等人，都有很大的野心，希望义宣做皇帝，都想凭据臧质的威名，成就他们的大事，也怂恿刘义宣。此时义宣还未接受丞相的职位，臧质的儿子臧敦做黄门侍郎，带着朝廷诏书劝说刘义宣当丞相，路经寻陽，臧质叫臧敦重新劝说义宣造反，而且说到孝武帝的种种罪过。刘义宣于是坚定造反的决心。臧质又派人告诉豫州刺史鲁爽，约定在孝建元年(454)秋同时起兵。鲁爽听错了话，当时便宣布起兵，并且派人到京城告诉他弟弟鲁瑜，鲁瑜连忙带家人一起逃出城，奔赴鲁爽。鲁瑜弟弟鲁弘当臧质的州府官吏，孝武帝派人叫臧质抓住鲁弘，臧质于是扣住朝廷使者，慌忙宣布军队起事，并且写了一道奏疏说：
“臣下听说拿着药伺候双亲的病，并非他喜欢吃苦的东西，提起斧头砍去毒块，怎么会忘记肌肤的疼痛！又听说先有猜疑，后来纵然和好，忠诚必定不再像当初那样，小地方隐忍，大地方宽容，即使是心腹也必须顺从。丞相刘义宣安定皇家的功业，比齐桓公晋文公还要大，作为皇亲国戚的资格，比周公卫康叔还正当，但邪恶的人嫉妒善良的人，确实有那么一群人，他们隐藏凶狠的恶意，表面装得很好，嫉妒立了大功的人，或者借助一点小宝劳和皇帝的恩宠作威作福，制造罪恶的勾当。知道自己罪恶深重，必定要被斩首。于是反而推卸责任毁谤无辜的好人，进谗言诬陷忠诚的丞相，到处结纳私党，招集众多小人。勋臣故友，现在没有一个健在，难道不是因为那帮小人从中煽动，用谗言诬陷所致吗？皇上您和他们关系亲近，一点也不怀疑他们，于是朝廷中的密谋，被流言蜚语所左右。猜疑之心已被这些人煽起，我们从过去现在的经验看，确实非常害怕，所以在寻陽一带起兵，为的是效忠国家，从晋陽拿起武器，一定要铲除皇上身边的奸臣。我诚然平庸而懦弱，但曾受先帝的教诲，虽然惭愧不能选进贤人，但却有除掉恶人的心愿，先前听到你们那些不好的风声而愤怒，现在更是勃然大怒，况且义宣刚刚接受天降使命。这次确实关系到国家的存亡。现在接受丞相的指挥先期挺进，马上抵达京城。
“我本来是一介小人，少年时代没有大的志向，因为某些机会，竟然当了封疆大吏，本来愿望早已实现，心满意足，怎能再希望建立意外之功，获得意外的恩宠呢？只是因为除去蔓草要迅速，驱逐恶人也要迅速。所以不顾安危，更不考虑家人的安全。还希望凭着皇上的英明，了解我的一片赤心，如果我不真诚，我情愿被杀。臣下还希望陛下体会丞相对皇上忠诚的品格；第二记住我们曾经为国家所作的一点贡献，不要顾虑你身边的那些小人，反而失去全国人民的拥护，而应拿出尚方宝剑，将这些奸人斩首，那么我们指向朝廷的旌旗，便迅速地掉头。那样国家的秩序便可恢复正常，伦理纲常重复旧貌，这样的话可以上让祖宗高兴，下让百姓快乐，我们说这些话的时候，仍然流泪不已。”
臧质用鲁弘当辅国将军，东下戍夺大雷城，并且派人报告刘义宣，刘义宣派咨议参军刘湛之率领一万士兵会合鲁弘。
宋孝武帝派抚军将军柳元景率领豫州刺史王玄谟等水军，驻扎于梁山洲上，在长江西岸建起弯月形的堡垒，水陆两路等待臧质的军队的到来，殿中将军沈灵赐率领一百艘小舰在南陵击破臧质先锋部队，生擒臧质的将领徐庆安、副将王僧，臧质到梁山，也在西岸修筑堡垒与官军对阵。柳元景草拟了一幅檄文告示诸军说：“应天承命，是新朝接受上天的指示，继承先帝是我们的正确选择，若不是种种吉祥的征兆，神明的支持，崇高的道德得到人民的拥护，怎能登临皇位，安然地坐上皇天给予的位置，大宋的创业，比中古时的王朝更加伟大，皇室的事业一定会永远流传下去，种种麻烦的降临，终于招致今日的祸乱，目前的动荡非常危险，伦理纲常几乎快要崩溃，皇上神武超人，孝感神灵，仁心滋助草木生长，善心激发天道，他亲自巡视荆楚之地，扫除叛乱的凶徒，四方援军前后相继。他崇高的品德巍巍矗立，日月星辰重见光明，祖宗大业再度繁荣。
“臧质少年时代犯下许多罪行，被体面的人们讥笑沉溺物欲，悖乱无常。处处与人为敌，在他的官任上，一点也不努力效忠，位临人民之上，只知搜刮百姓，他升官全靠行贿，因为索贿竟然能灭人之族，所以康周昕全族被杀，冤枉几乎通到上天。郭伯，西门遗是下贱出身，臧质却让他们做到州级官吏，往年当东郡太守，卖官粮几达三千万余石。率兵西讨群蛮，把俘虏和战利品放进自己腰包，在徐兖二州任上贪得无厌，杀害边疆人民，视同草木一般，耗费州府的储蓄，挪用军队的粮食。在雍州任上，公开盗窃州府的积蓄，随便改动账簿，专门搞欺骗勾当，接受朝廷命令北伐时，害怕敌人不敢赴援友军，出师很长时间，仍想着宠姬爱妾，单人回州，拥着嫔妃搂着妖女，在军营之中喝酒调情。孔熙先、范晔那样的谋反活动，他公开地谈论。他的诸如此类的罪行，都在文件中记得很清楚，他在荆州停留时候，竟然安排别人做皇帝，并且写信派人联系，公然的进行；新亭之战的胜利、大乱已平，元凶刘邵苟延残喘命在顷刻，广莫门的臧军一箭不发，此门自动打开，敌人奔逃，臧质仍然徘徊在街巷之中，在那里布阵陈兵，他的功劳不值一提，满朝人士都同意这个观点，但臧质却虚张声势，称说自己的功劳，造出谣言，说这次起义，他的功劳没有第二个人赶上，开始叫他守卫宫殿，他忘掉了自己的臣子身份，直奔朝廷府库，一下子便把里面的东西抢个一干二净，皇上宽容大量，原谅他的这些罪过，记住他的一点功劳，掩盖他不老实的罪行。于是评定他的功劳为第一等，让他当了大官，给他的荣誉非常之高，简直没有第二个人赶上，但他因此肆无忌禅，贪得无厌，不断的要求更多的赏赐，而且一点也不知休止，他要的乐器简直使大予府的好东西都不存在了。他获得的宝贝几乎占去了官府的一半，徐司空为王室立了不少功勋，不幸被刘邵所杀，臧质青年时代时和他友好，而且和一般朋友不同，竟然一点也不同情。徐司空的子弟，只听说他残酷地抢掠人家，徐家里的每一块土地，每一寸的珍宝都被他掠夺一空，到了接受皇上命令南归江州时，在路上骄横无忌，逼人妻子，夺人子女，抢劫市场上的金银布匹，他的罪行几乎让京城人愤怒填胸，他丑恶的名声人人皆知：不认故人朋友，敌视忠诚贤明的人士。鲁尚期、尹周等人曾做过他的心腹，之后在朝廷诉说臧质的无情。袁同、边子畴等人，曾任他的部属，离开他再也没回头。而且他不断上书朝廷，多次要求荣誉，臧质只是吹嘘他的功劳，从不承认部下的成绩，有错便是朝廷所致，或者便说是有关部门的失误。国人因此对他失去信任，有识之士谁也不附从。何文敬只不过是一个做小事的仆人，为人狡诈。臧质被他的谄媚所迷惑，让他当他的主要委托人，使他在外面握有大权，内则常常在臧质的屋子里横行。臧质天生是一个制造灾难的人，诸如此类的事不胜枚举，用尽南山的竹子，也不能写尽他的罪行。
“丞相义宣权大官高，手下官员占据国家的一半，很被朝廷依靠和信任。这确实超过常情，但他不知道谦虚谨慎，不明白驯服和反叛的差别。像谷阝至一样地犯错误，像范文子一样悖乱不忠。于是忘掉了祖宗的祭祀，却接受奸贼的欺骗，同意反贼的计谋，想篡位做皇帝。去年在荆州留恋不动，坐山观虎斗，表面上派一些疲老的士兵，不过只三千人，骑兵一个不出来，军粮半点不供应。朝廷只因他亲近官高，给他以很重的赏赐，甚至惠及他的儿子们，看待他确实超过了平常。假如一个人没有见识，被人支配，必然作出坏事。现在他的行为，正是如此。回想他过去表面的忠诚，实际上则是不老实的伪装。况且国家遇到困难时期，不比平常时候，作为臣子的职责，哪一个不迅速勤王？而他却纵容敌人忘掉仇寇，竟不亲自赴会。当了十年刺史，没听说一件成绩，多次接受贿赂，掠夺人民，纵欲过度，宠爱姬妾几达数千人，养着和尚尼姑有上千人，败坏道德，污染风俗。对抗人民和神明，人民对他的怨恨满路都是，国人的批评每年成堆，最后在刘邵未被消灭时，气势仍很强大，刘邵将要毁掉义宣母亲私坟，杀掉他的儿子，为的是制造恐怖的气氛，可喜依赖起义的大部队，迅速打败了元凶刘邵，很快平定了祸乱，让人们丢掉怨恨的心情，解除了难忍的痛苦，奖励功劳，选择高尚的人到朝廷。而义宣则借别人力量帮助自己，忘记友人的思想，让坏蛋快乐，他总是制造混乱，怀疑别人的成功，听说没有第二个人赶得上。
“我才低能浅，承蒙皇上的看重，做到很大的官职，远远超过了平常军人，驻守北方边疆抱着一腔热血，常希望捐躯为国，报效皇上的知遇之恩，有时候觉得心潮澎湃，所以看到荆州人的行动非常恼火，看到江州刺史的叛乱，万分气愤，如果我死了国家安宁，我一定要捐躯疆场，况且有皇上英明的指挥，统率众多义军，一定会有胜利的把握，这是众人看得很清楚的。至于薛安都所率领的骑兵，从陆地进攻檀右卫、申右帅、垣游击等将领们正统率精锐的部队，飞快地在路上奔驰，王玄谟则正统率水军，早已长驱西进，我则统率主力部队，迅疾前行。骁骑将军竟陵王义恭则是皇亲国戚，威名盖世，众望所归；大司马江夏王义恭深谋远虑，他们都汇聚在这支大军，齐头并进；皇上在后面坐镇指挥，军车发出悦耳的响声，五彩金牛牵引红旗，成千上万的骑兵，摇天震地，万艘兵舰如彩云齐飞。我们的威名号令，能使银河转动，以正义之师攻击叛乱敌军，如摧枯拉朽，加上天下同心，七星同庆，神鬼保佑，胜利更是不言而喻。
“你们附从的将士们有的几代蒙受皇恩，有的心怀道义，应该知道君臣上下的秩序，下不犯上，帽子和鞋袜，不能颠倒，顺从秩序，必享成功。怎能附从逆贼而招致声败名裂的下场，而愿意父母被杀，幼子被斩呢？所以皇上下诏希望能幡然悔悟，目前只是被叛军所制，但心中却站在皇上一边，是祸是福马上就会兑现，现在不行动，后悔不及。看到檄文时，赶快挣脱叛贼的牢笼。”
刘义宣也接着东进，江夏王刘义恭给刘义宣的信说：“当年桓玄借用殷仲堪的军队和今日一样，最终还是谋害了仲堪。”刘义宣于是和臧质互相猜疑。臧质献计给刘义宣说：“现在派一万攻取南洲，那么梁山的敌兵使兵分两路，用一万人牵制王玄谟，他一定不敢动，我便在江中连结水军，直攻石头城，这是上策。”刘义宣准备听从他的计策，他的心腹刘湛之说：“臧质想当先峰，这个心思不可靠，还不如集中精兵攻占梁山，攻克之后长驱东下，这是万全之策。”
臧质派将领尹周之攻击胡子反、柳叔政的江西堡垒，当时胡子反东渡长江和王玄谟商讨军情，听说敌人到了，慌忙回到西岸，尹周之进攻正紧急，刘季之率领水军与臧质的军队展开激烈的搏斗，但敌人力量太大，于是又求救于王玄谟，玄谟没有派增援人马，部将崔勋之坚决反对、于是派崔劭之增援西岸军队，崔到后，西岸堡垒已被臧军攻克，崔勋之也不幸战死，刘季之率领残兵退了回去。胡子反、柳叔政也奔回东岸，王玄谟将胡子反的副将李文仲斩首，臧质想继续攻击东岸城池。刘义宣的部下颜乐之劝刘义宣说：“臧质如果再攻下东城，那么所有的功劳便都是他的了，应该派遣你的部队自己行动。”刘义宣于是派刘湛之率兵靠近臧质，在东城南边布阵，王玄谟让老弱士兵守卫城池，把他的精兵全部摆出攻击臧军，薛安都的骑兵最先攻击，垣护之指挥各将领相继冲过去，打了很长时间，臧军的军阵稍稍有点移动，于是薛安都的骑兵趁势冲过去，此时刘季之，宗越又击溃了臧军的西北阵脚，王玄谟等众多军队一齐猛攻。臧军大败，江上的朝廷军队趁着东风放火焚毁臧军的全部船只并漫延到西岸，臧质找刘义宣想讨论军事，但义宣早已逃走了，臧质手足无措，也逃跑了，他的军士全部投降或逃走。
臧质到了浔陽，将州府的屋子全部烧毁，用船装着妓妾向西方逃去，叫他宠爱的部下何文敬率兵在前面开路。到了西陽(今黄冈)，西陽太守鲁方平是臧质的私党，这时候有了二心，骗何文敬说：“诏书宣布，只需缉拿元凶一人，其余的不问。”文敬丢下他的部下逃跑了。
臧质先前叫他妹夫羊冲当武昌郡太守，臧质前往投靠他，到了武昌得知羊冲已被郡丞胡庇之杀了。臧质走投无路，于是跑到南湖，肚子饿了，摘莲子吃，追兵赶到，臧质非常窘迫潜到水下，用荷叶遮住头，只让鼻子出气，小队长俱儿望见，射了一箭，正好击在他的心坎上，接着兵刀齐下，臧质的五脏六腑都流出来了，几乎把周围的水草挽住，队长裘应砍下臧质的脑袋，送他的脑袋到京城。当时他五十五岁。录尚书江夏王刘义恭、左仆射刘宏等上了一道奏疏说：“臧质本来是低能庸才，但借助了种种机会。他愚蠢至极，反背天常，进行造反，使天下动乱不已，想当皇帝，忘恩负义，罪行滔天。国家的法律对这样的人应该杀头，为惩诫后世当臣子不忠诚的，去掉坏的东西应该果断，我们臣子们讨论，根据他罪行，又根据汉朝王莽的先例，应把他的头用油漆涂一遍，留在军事博物馆内，为的是成为将来人的鉴戒，告诉后人不要向他学习。”孝武下诏书同意了。
臧质开始东下时，刘义宣用臧质儿子臧敦做征虏将军、雍州刺史，臧质留儿子臧敞做监军，让臧敦随从自己。这时都被武昌郡抓住送给朝廷，臧敦官至黄门郎，臧敦的弟弟臧敷官至司徒部属，臧敷的弟弟臧敞，官至太子洗马，臧敞弟弟臧鉩，臧敦的儿子仲璋，臧质的另外两子两孙没有名声的，同时被杀。
臧质起兵时，豫章太守任荟之，临川内史刘怀之，鄱陽太守杜仲儒都为臧质卖力，派遣本郡的人来送粮食，都被杀掉。任荟之字处茂，乐安人，官至孝武帝和南平王刘铄抚军右军司马，长史行事，文帝曾评价他们说：“威望虽不够，但才能有余。”杜仲儒，是杜骥的哥哥的儿子。
豫章望蔡子的国相孙冲之起义抵抗臧质。臧质派部将郭会肤，史山夫讨伐他，被孙冲之打败。孝武帝下诏用他当尚书都官曹郎中。孙冲之，太原中都人氏，晋朝秘书监孙盛的曾孙。最后官至右军将军，巴东太守，后来的事见邓琬传。沈灵赐因为在南陵打败臧质先锋的功劳，封爵南平县男，食邑三百户；赐给崔勋之官通直郎；大司马参军刘天赐在梁山牺牲以后被追认为给事中。