刘秀之字道宝，东莞莒县人，是司徒刘穆之的堂兄的儿子。他家先辈一直住在京口。他祖父刘爽，官至尚书都官郎，山陽县令。父亲刘仲道，高祖在京城时，让他补任建武参军，和孟昶共同留守京都，事定之后，被用为余姚县令，死于任上。
刘秀之父亲早死，家庭贫困，他却非常有志气有道德。十多岁时，和一群孩子在江边小洲游戏，忽然有大蛇游来，势头很吓人，小孩们无不仓惶惊叫，刘秀之独自镇定不动，别人很惊异他的胆量。东海人何承天一贯器重他，把自己的女儿嫁给他。刘秀之的哥哥刘钦之当朱龄石的右军参军，跟随朱龄石一起战死。刘秀之非常悲痛，不参加宴会有十多年。景平二年(424)被调任驸马都尉，奉朝请，因家庭贫困，请求当广陵郡丞，结果被任为江夏王刘义恭的平北将军、彭城王刘义康的行参军，再出外当无锡陽羡乌程县令，都获得了能干的称誉。
元嘉十六年(439)，他迁建康县令，被调尚书中兵郎，再当建康县令。刘秀之性格谨细严密。善于探明微小的罪行或企图。很有干练的名声。吏部尚书沈演之多次在文帝面前称道他。孝武帝镇守襄陽，让他当抚军录事参军、襄陽令。襄陽有六门堰，过去有良田几千顷。六门堰长久失修，败坏得很厉害，公家私人却没有什么收入。世祖派刘秀之修复六门堰，雍州此后常常大丰收。他改任广平太守。元嘉二十五年(448)，被调为督梁、南北秦三州诸军事，宁远将军，西戎校尉，梁南秦州刺史。当时汉川发生饥荒，人民没有收入，境内騷乱得很。刘秀之善于管理，过节俭的生活，作人民的榜样。过去汉川人全都用绢布作为货币，秀之限令用铜金银作钱用。百姓到现在还蒙受他的恩惠。
元嘉二十七年(450)，宋国大规模北伐。朝廷派辅国将军杨文德，巴西、梓潼二郡守刘弘宗接受刘秀之指挥騷扰..陇地区。刘秀之派建武将军锡千秋带二千人向子午后南谷口开进，本府司马竺宗之带三千人向骆谷南口前进，威远将军梁寻带一千人向斜谷南口前进。氐人杨高叛乱，刘秀之讨伐他们，将杨高兄弟斩首。
刘邵杀文帝自称皇帝。刘秀之闻讯，当天便起兵，请求率领部队前赴襄陽，司空南谯王刘义宣不许。事平之后，迁官使持节，督益宁二州诸军事，宁朔将军，益州刺史。他分下俸禄二百八十万，留付梁州镇守的军队。此外，一丝不取。梁、益二州境内很富饶。前后到任的刺史，无不经营聚敛。多的达到万两黄金收入。他们所带的宾客都是京城的贫寒士人，出外当郡县长官，都以搜括钱财为主要目的。刘秀之管理政务严明而廉洁，以身作则，远近人民无不安宁，都非常敬爱他。
南谯王刘义宣占据荆州造反，他派参军王曜从刘秀之那里征调兵员，刘秀之当天便杀王曜，整装待发。刘秀之派中兵参军韦山松带一万多人袭击江陵。韦山松只一个回合，便砍下了席天生的脑袋。前进到江陵，被鲁秀击败。韦山松被杀，当年，刘秀之晋号征虏将军，改督任为监任，持节，刺史照旧。因为起义兵的功劳，被封康乐县侯，食邑六百户。第二年，迁官监郢州诸军事，郢州刺史，将军照旧。他没有上任。
大明元年(457)，刘秀之被调为右卫将军。第二年迁官丹陽尹。从前，刘秀之堂叔刘穆之当丹陽尹时，和他的兄弟子侄们在厅堂上宴会，刘秀之也参加了。厅堂大柱上有一个窟窿，刘穆之对他的子侄兄弟和刘秀之说：“你们试试用板栗远远地瞄准这个柱子，如果有哪个能掷进这个窟窿，将来必定当此郡长官。”穆之的几个儿子都没有掷中，只有刘秀之一个人击中那个窟窿。此时，官府经常买百姓的东西，但不给钱，百姓满口怨言。刘秀之认为这是应该改正的行为，向皇帝陈述得很恳切。孝武虽然当场接受了。但他的话，并未实行。广陵王刘诞造反，刘秀之进入皇城的东城主动防守。当年迁官尚书右仆射。大明四年(460)，朝廷修改法令，在百姓杀官长这一条上意见不一，一些人认为如果遇到大赦应该冲军远方，刘秀之认为：法令虽然没有明确人民杀害长官的条款，遇到大赦就只冲军，这便等于和轻易杀人无麻烦没有区别，人民尊重官员，把他们看成父母，亲自害死长官，纵然遇到大赦，仍应永远关在尚方营或判处他的死刑。他的家人被充为军队仆人。朝廷采纳了他的建议。第二年(461)兼官太子右卫帅，大明五年(461)，雍州刺史武陵王刘休茂造反，被当地百姓杀死，朝廷派刘秀之以现任官慰劳雍州人民，对这个事件中的好人坏人进行甄别，他顺利完成任务，回到京城，再出外当使持节，散骑常侍，都督雍、梁、南北秦四州，郢州的竟、陵随二郡军事，安北将军，宁蛮校慰，雍州刺史。孝武帝坐车到新亭送别刘秀之赴任，想调他当左仆射，这事还未实行，八年(464)，他便去世了，享年六十八岁。孝武帝非常痛惜他的逝世，下诏书哀悼说：“刘秀之见识深远，器局忠正，才能超群，忠诚素著，无论在朝在外，都政绩斐然，当年叛军造制祸乱，他在万里之外便率先抵抗，到了在朝为官，赞助国家，计谋如泉涌、威望服人，被朝中民间人士共同钦佩，汉南地区法令繁杂，人民痛苦，迫切希望有好的官员莅临，后来朝廷暂时放他赴西方任职，出外不长时间，西边地区人民便深深地爱戴他，我仔细回想古代的贤能之士的行为，以及回忆他的前前后后，可说他心地善良、忠义感人，没有多少人能达到这境界的。目前朝廷正需要他的补裨，国家需要他的辅助，却突然逝世，我深感悲痛，他活着时没有享受到最崇高的荣誉，死后应该受到大力地褒扬，况且他一贯生活俭朴，克己复礼，封赏不重。想到这些，我感到深深地悲哀，也更增加我的遗憾。可以追认他为侍中、司徒、持节、都督、刺史，校尉照旧。并且增加封邑一千户，谥号为忠诚公。”刘秀之为人坦率，风格平易，不注重风度，但忠诚而坚韧，干练而卓越，孝武因为他当官时廉洁，家中没有多余的财物，赐给他家二十万钱，布三百匹。
他的儿子景远继承他。官职做到前军将军，景远死后，他儿子刘俊继承，齐国建立，他的封国被取消。
刘秀之的弟弟刘粹之，官职做到晋陵太守。