武陵昭王萧晔字宣照，是太祖第五个儿子。母亲罗氏，跟随太祖在淮陰，因罪被杀。当时萧晔才四岁，但和成人一样思念其母，因此为皇上喜爱。初任冠军将军，又调为征虏将军。萧晔刚直聪颖俊逸过人，善下棋，与诸王共作短句，诗学谢灵运体，呈给皇上，皇上评价说：“见你的二十字短句，是我几个儿子中最好的。但康乐放荡，所作诗体不辨首尾，安仁、士衡最可以学习，颜延之在其次。”
建元三年(482)，出京任持节、都督会稽、东陽、新安、永嘉、临海五郡军事、会稽太守，将军如故。皇上派儒士刘王献去郡里，为萧晔讲《五经》。世祖即位，进号左将军，入朝任中书令，将军如故。后调任散骑常侍，太常卿。又任中书令，调任祠部尚书，常侍等职如故。
萧晔不被世祖宠信，没去任地方长官时，多次以言语冒犯皇上。世祖在豫章王萧嶷的东田宴请诸王，惟独不叫萧晔。萧嶷说：“风景如此优美，今日特别想念武陵王。”皇上才派人叫他。萧晔善射箭，屡发屡中，环顾四座说：“箭术如何？”皇上神色间很有怪罪。萧嶷说：“阿五多日不这样了，今天可谓是仰藉天威。”帝心情才缓和。后来在华林赌射，皇上命萧晔射连环破，共放六箭，五发破一发只透单层，赐钱五万。又在御席上向萧晔劝酒，萧晔说：“陛下从未如此待臣。”皇上转过头不答。
很长时间以后，他出任江州刺史，常侍如故。皇上因萧晔要出京任职，要将萧晔的住宅给诸皇子。萧晔说：“先帝赐臣这座宅子，使臣有地方高歌悲哭。陛下想以州换宅，臣请求用宅换州。”到任百余日，典签官赵渥之奏萧晔过失，于是调回任左民尚书。
不久萧晔调任前将军、太常卿，始终不得志。冬节问讯，诸王都下朝了，萧晔独自晚来，皇上已回到偏殿，听说萧晔到了，领他进来问他原因。萧晔声称牛老弱，不能赶路。皇上命车府给他御牛一头。敕命主客官：“自今日起诸王不按时来的，不得放他进来。”
萧晔因公事经过竟陵王萧子良宅，时值冬天，路上遇乞丐，萧晔脱棉袍给他。萧子良见萧晔衣裳单薄，将自己的棉袍给萧晔，萧晔说：“我和刚才那人又有什么不同！”尚书令王俭去见萧晔，萧晔留王俭吃饭，盘中只是蔬菜鱼邑鱼而已。又将后堂山叫做“首陽”，大概是怨恨贫穷之意吧。
不久任丹陽尹，常侍、将军如故。开始不再设行事，得以亲自处理政事。又调任侍中、护军将军。给他油络车。又配给扶助二人。世祖临死时，遗诏任命他为卫将军，开府仪同三司，给鼓吹一部。已故皇帝正在殡葬中，竟陵王萧子良在殿内，太孙还没立，众人莫衷一是，议论纷纷。萧晔在人群中说：“若立长就应该是我，如果立嫡就应是太孙。”郁林王即位后，对他非常依赖。隆昌元年(494)，他二十八岁，去世。赐东园秘器，朝服。追赠司空，侍中如故。给节，班剑二十人。