元孝友，其高祖为魏太武皇帝。临淮王..无子，孝友袭爵。累迁沧州刺史。孝友为政温和，喜施小惠，虽操行不能纯洁，却也无所侵犯，百姓亦以此为便利。魏静帝在华林设宴款待文襄，孝友醉酒，趁机自誉，又说：“陛下许赐臣以才能。”帝笑着说：“朕经常听说王自道清。”文襄说：“临淮王奉诏舍罪。”因而君臣大笑却不以孝友为大逆不道。
孝友明辨政理，曾上书称：
令制：百家为党族，二十家为闾，五家为比邻。百家之中，有二十五帅，征发全免，苦乐不均。羊少狼多，复有蚕食。此弊为时已久。京城各坊，或七八百家只有一个里正、两个史，大小事务，全由他们处理，何况州郡呢？请依旧制设立三正，其名称不改，以百家为族，每族分为四闾，每闾分为两比。合计每族少十二丁，得十二匹赀绢。略计现管之户为两万余族，一岁出赀绢二十四万匹。十五丁抽一番兵，计得一万六千兵。这为富国安民之道。
古诸侯一人娶九女，士一人娶一妻一妾。《晋令》：诸王妾八人；郡君、侯妾，六人。《官品令》：第一品第二品有四妾，第三品第四品有三妾，第五品第六品有二妾，第七品第八品有一妾。因此陰教之修，嗣继有广。广嗣继，为孝；修陰教，为礼。可是圣朝摒弃此数，由来已久，将相多尚公主，王侯喜娶后族，无妾无媵，已成风习。妇人有幸，生逢今世，举朝已是无妾，天下男子均只一妻。假若下令男人广为娶妇，那么家道就会破坏，身事便会困顿，亲戚朋友，一齐嗤笑。凡现今之人，全无准则。父母嫁女，则教以嫉妒；姑姊逢迎，必定劝告以忌恨。以控御丈夫为妇德，以能嫉妒为女工。自称不受人欺侮，害怕他人笑我。王公已是一心，以下之人何敢二意？妒忌之心生，那么妻妾之礼废，妻妾之礼废，那么奸婬之习兴，这便是我所痛恨的事情。请求朝廷允许王公第一品娶八妾，连同正妻共计九女，二品计七女，三品四品计五女，五品六品则计一妻二妾。规定时间，补充数目。如不够数目，或待妾刻薄，或使正妻嫉妒捶挞，则免除所任官职。若妻无子却不娶妾，这是自绝，无法使父祖血食，就要请求朝廷治以不孝之罪，休除其妻。
臣之赤心，唯为国家，欲使吉凶无不合理，贵贱各有所宜，察民帅以出兵丁，立仓储以足谷食，设奖赏以擒奸盗，行典令以示朝章，务使足食足兵，民众信赖。又若有冒报妻妾之数，必须严惩，为的是使王侯将相、功臣子弟，后世满朝，幸福无疆。这是我的想法。
诏付有关部门议论，看法不尽相同。
孝友又上书说：“今人活着是奴仆皂隶，死后埋葬犹如王侯，生死殊异，不能节制。崇大墓丘，盛饰祭仪，邻里称誉，赞为至孝。又夫妇之始，王化所先，合瓢共食，足以成礼。不过现今富贵者更是侈奢，猪牛的摆设，超过了祭盘；累鱼成山，山有林木之像、鸾凤诸鸟。徒有烦劳，终为废弃。仰观天意，其实不然。请从此之后，如若婚葬超过礼仪，以违反朝旨处罪。官司不予纠察弹劾，与违反朝旨者一样治罪。”
孝友为刺史数年，遵纪守法，甚得时誉。但生性怯懦，善事权贵，则遭正直之士的讥讽。天保初年，依例降爵，封临淮县公，拜光禄大夫。二年(551)冬，受诏入晋陽宫，出，与元晖业一同被杀。