薛道衡，字玄卿，河东汾陰人。
祖父薛聪，西魏齐州刺史。
父亲薛孝通，常山太守。
道衡六岁就成了孤儿。
他专精好学。
十三岁时，读《左传》，见子产相郑国之功，写下了《国侨赞》，文辞、情致都很不错，看见的人都感到很惊奇。
此后才名更加显著。
北齐的齐州牧、彭城王高氵攸，任他为兵曹从事。
尚书左仆射、弘农人杨遵彦是一代伟人，见了薛道衡，十分叹赏。
授为奉朝请。
吏部尚书、陇西人辛术与他交谈后感叹说：“郑玄的学业不会中断失传了啊！”河东人裴讠献看见他后说：“自从周鼎迁离河北，我还以为关西再没有孔子那样的人了，不料今日遇到薛君！”北齐武成帝作丞相时，召他为记室。
武帝即位后，几次升迁他，后至太尉府主簿。
一年多后，他兼任散骑常侍，负责接待北周、陈国的使者。
武平(570～575)初，朝廷让他和诸儒生修定《五礼》，任尚书左外兵郎。
陈国使者傅纟宰来齐，朝廷让薛道衡兼任主客郎中，接待陈国使者。
傅纟宰赠诗五十韵，道衡和之，南人北人都认为诗很美。
魏收说：“傅纟宰这么作，只是人们所说的把蚯蚓投给鱼吃罢了。”薛道衡待诏于文林馆，与范陽人卢思道、安平人李德林齐名，与他们很友好。
他又以本官身份在中书省值班，不久拜授中书侍郎，仍任太子侍读。
后主时，他渐渐被亲近重用，当时对他颇有些附会皇室的讥讽。
后来，他与侍中解律孝卿参与朝政，道衡备陈防备北周国的计策，孝卿不采用。
到北齐灭亡后，北周武帝任他为御史二命士。
他后来回到了乡里，从州主簿当起，后入京任司录上士。
隋高祖为北周丞相时，薛道衡随元帅梁睿攻打王谦，任陵州刺史。
大定元年(581)，授为仪同，任邛州刺史。
高祖受北周禅让，薛道衡因事受牵连，被除名。
河间王杨弘北征突厥，召他掌管军书，回京后授他内史舍人。
这年，他兼任散骑常侍和出使陈国的大使。
薛道衡上奏高祖说：“江南只是个小角角，擅称帝号很久了，实因晋永嘉之乱以后，华夏分崩离析。
刘、石、符、姚、慕容、赫连之辈，妄自称帝，不久都灭亡了。
魏国从北往南，路程太远，来不及经略远处。
北周、北齐两相对立，务在兼并对方。
所以江南未被诛伐，到现在有些年头了。
陛下圣德天挺，应恢复皇室的荣光，与夏商周三代圣君相比，平定天下，怎能容忍区区一个小陈国久在法网之外？我如今出使陈国，请让我让陈国自称藩邦。”高祖说：“我姑且跟他们讲点涵养，把他们置之于度外，你不要用言辞去折辱他们。
望明白我的意思。”江南陈国很爱作诗，陈国国主尤其爱这种雕虫小技，薛道衡每有所作，陈国人无不吟诵。
到开皇八年(588)讨伐陈国时，授薛道衡为行台尚书吏部郎，兼管文秘。
隋军临江，高赹夜坐军帐之下，对他说：“今日之战，能消灭陈国吗？请你说说看。”薛道衡回答说：“凡是评论大事的成败，先要用大理来评判。
《尚书·禹贡篇》上所记载的九州，本是为王的人的封域。
东汉之末，群雄并起，孙权兄弟于是占有吴国、楚国的地盘。
晋武帝受天命即位，不久就吞并了东吴国。
永嘉之乱，晋室南迁，从此天下又遭分割。
从那以来，战争不息。
坏运完了，好运就来了，这是不变的天道。
郭璞说过：‘江南偏于一隅，称王三百年后，还是会与中原统一。’现在，三百年之数已快满了。
按定数而论，这是必克江南的第一个原因。
有德之君兴旺，无德之君灭亡，自古以来的兴亡，都是按这来的。
我大隋皇上廉恭节俭，操劳政事，陈叔宝却大兴宫殿，沉溺酒色。
陈国上下离心，人神共愤，这是必克江南的第二个原因。
治国之本，在于信任大臣。
江南的公卿，只是充数罢了。
他们选拔小人施文庆委以重任；尚书令江总，只知作诗喝酒，本非经邦济世之才；萧摩诃、任蛮奴是他们的大将，都只有一个勇夫的效用罢了。
这是必克江南的第三个原因。
我大隋有道而又势力强大，他陈国无道而又势力弱小，我看他们的人马，不超过十万。
他们的防线，西到巫峡，东到沧海。
分兵而守吧，那么势力分开而力量弱小；聚兵而守吧，又会顾此而失彼。
这是必克江南的第四个原因。
我隋克陈，是席卷之势，请您不要疑虑。”高赹很高兴，说：“你分析成败，事理都很分明，我如今豁然明白了。
本因你有文才而指望你，没料到你的谋略也如此了不起！”回京后授他吏部侍郎。
后来因为他在吏部提拔官员，有人说他与苏威结党，任人唯亲，他被除名，流放到岭南。
晋王杨广当时在扬州，偷偷地派人劝薛道衡从扬州走，说他将上奏朝廷，把道衡留在扬州。
道衡不想在晋王府，用了汉王杨谅之计，于是从江陵到岭南去。
不久有诏书征调他还京，在内史省值班。
晋王杨广因此记恨他，但爱他的才能，还能对他讲点礼貌。
几年后，朝廷授他内史侍郎，加授上仪同三司。
薛道衡每到构思文章时，必定会一个人坐在空书斋里，靠着墙壁而卧下，听到门外有人声，他便发怒，他就是这样沉思作文。
高祖常常说：“薛道衡写的文书，我很满意。”但告诫他别迂腐。
后来，高祖夸奖他很称职，对杨素、牛弘说：“道衡老了，为国奔走，很辛苦，应该让他家的大门口有人持戟站岗。”于是提拔他当上开府，赐他上百段布帛。
道衡以无功为由而推辞，高祖说：“你在朝廷长期辛劳，国家的大事，都是你写的文书，难道这不是你的功劳？”道衡久在重要岗位，才气名声更加大了，太子诸王都争着与他交往，高赹、杨素又都推重他，名声更大，一时无人与他相比。
仁寿中(601～604)，杨素执掌朝政，道衡既与杨素交好，皇上不想让道衡久管机密之事，因此让他出京任检校襄州总管。
道衡在高祖身边很久了，一旦离别，不胜悲伤依恋，话别时哽咽起来。
高祖也很悲伤，说：“你已年老，侍奉我的确很辛苦。
我想让你休息调养一下，同时料理一下民风民俗。
今天你离去，我就像断了一臂一样。”于是送给道衡三百段缣帛、九环金带，和一套时装，十匹马，安慰并鼓励他上路。
道衡在任州官时，为政清简，官吏、百姓都感激他的恩惠。
炀帝继位后，道衡转任番州刺史。
一年多后，他上表请求退休。
炀帝对内史侍郎虞世基说：“道衡将要回到京师了，让他当秘书监吧。”道衡回京后，呈上他写的《高祖文皇帝颂》。
炀帝看了不高兴，回头对苏威说：“道衡赞美先朝，这是《诗经·鱼藻》言在此而意在彼的意思。”于是授道衡为司隶大夫，想给他加罪。
道衡未醒悟。
司隶刺史房彦谦与道衡一向交好，知道道衡必定会遭乱，劝他不与宾客来往，谦卑一点，但道衡不听。
适逢议论新的法令，久议不决。
道衡对大臣们说：“假使高赹不死，法令肯定早就推行了。”有人告他，炀帝发怒说：“你想念高赹吗？”把他交给司法部门勘问处置。
道衡自认为不是大过，还催促司法部门早点定案。
到了司法部门上奏炀帝的那一天，他还指望炀帝会赦免他，让家人准备了酒菜，以备招待来家的宾客。
到奏明炀帝时，炀帝下令让他自杀。
道衡全没料到，不能马上自杀。
司法部门重又上奏。
炀帝下令把他缢杀了，妻子儿女全部流放到且末。
当时他七十岁。
天下人都认为他死得冤枉。
他有文集七十卷，流传在世上。