元岩字君山,河南洛陽人。
父亲元祯,西魏敷州刺史。
元岩好读书,但不研究章句,刚正有器度,以名节自许。
小时与渤海人高赹、太原人王韶等为同志,很友善。
仕北周,开始当宣威将军、武贲给事。
大冢宰宇文护见了,很器重他,让他当中外记室。
累次升迁到当内史中大夫,昌国县伯爵。
周宣帝继位后,为政昏庸暴虐。
京兆郡丞乐运于是运来棺木,决心一死,到朝廷上,陈述宣帝的八大过失,言辞很恳切。
宣帝大怒,将杀他。
朝中大臣都很害怕,没有谁救他。
元岩对人们说:“臧洪同日,尚可俱死,何况还是比干呢?如乐运不免于祸,我将与他一起去死。”于是到朝廷上请求召见,对宣帝说:“乐运知道他上书必死,他之所以不顾身家性命,就是想得到流传后世的好名声。
陛下如杀了他,是成全了他的芳名,落入他设的圈套。
不如慰劳他而打发他去,以扩大皇上的气量。”乐运因此得免于一死。
后来宣帝将杀乌丸轨,元岩不肯在诏书上署名。
御正颜之仪切谏宣帝,宣帝不听。
元岩跟着进去,脱下头巾,给宣帝叩头,三拜三进。
宣帝说:“你想和乌丸轨结党吗?”元岩说:“我不想与乌丸轨结党,只担心您滥杀无辜,绝了天下人望。”宣帝发怒,让宦官打他的嘴巴,于是把他废黜在家里。
隋高祖为北周丞相后,提拔元岩当开府,民部中大夫。
高祖受禅后,授他兵部尚书,晋爵为平昌郡公,食邑二千户。
元岩生性持重,明达世务,每次有上奏或议论,他都侃然正色,在朝廷上争论,当面驳斥皇上,从不回避。
皇上和公卿们,都敬畏他。
当时高祖刚刚即位,每念北周诸侯微弱,以致亡国,因此分封诸子为王,让他们的权力与皇室不相上下,以此为磐石之固。
皇上让晋王杨广镇守并州,蜀王杨秀镇守益州。
二王都年小幼稚,皇上于是大力选拔那些品德好、有威望的人当他们的僚佐。
当时元岩和王韶都以正直出名,人们认为他们二人的才能都可与高赹相比,因此拜授元岩为益州总管长史,王韶为河北道行台右仆射。
高祖对元岩说:“你是宰相之大才,如今委屈你,让你辅佐我的儿子,就如曹参辅佐齐王的意思。”元岩到任后,法令严明,吏民称赞。
蜀王杨秀生性奢侈,曾想把獠人Yan割成宦官,又想活活地开剖犯了死罪的囚犯,取活人胆作药,元岩都不照办,上门切谏,蜀王就道歉作罢。
蜀王怕元岩,因此常常遵循法度。
蜀中的诉讼,只要是元岩裁定的,没有不心悦诚服的。
其有得罪的人,他们互相说:“是平昌公给我们定的罪,我们有什么怨恨的呢?”皇上很赞赏他,赏赐很多。
开皇十三年(593),在官任去世。
皇上痛惜哀叹很久。
益州的父老乡亲们,没有不伤心落泪的,到现在还在思念他。
元岩去世后,蜀王竟然行其恶志,渐渐到非法,造浑天仪、司南车、记里鼓,凡是穿着的服饰,都与天子一样。
他又与王妃一起出去打猎,用弹丸来弹人。
又多捕獠人,以作宦官。
其僚佐无人能够劝阻。
杨秀得罪被废后,皇上说:“元岩如果还在,我的儿子怎么会有这天!”其子元弘继承爵禄。
元弘历任给事郎、司朝谒者、北平通守。