长沙威王萧晃字宣明，是高帝的第四个儿子。少年的时候就很有武力，被高帝所宠爱。升明二年(478)，代替哥哥萧映为淮南、宣城二郡太守。萧晃熟悉弓箭和骑马，起初沈攸之事变发生，萧晃带着很多武人，在街道上耀武扬威，当时的人们说他是“焕焕萧四伞”。当年，调任西中郎将、豫州刺史，监二州诸军事。
高帝登基，萧晃每次论说政事，都被典签所删减，萧晃就把他给杀了。皇上大怒，亲手写了诏书命令对他进行杖打。改任他为南徐州刺史，加官为都督。武帝做皇太子，去参拜武进陵，在曲阿后湖让军兵对打，使萧晃带领马军。皇上听说后，又不高兴。临死的时候，把萧晃交代给了武帝，嘱咐把他安排在京城附近地区，不要让他远出。
永明元年(483)，以萧晃为都督、南徐州刺史。入京后做了中书监。当时禁止诸王设置仪仗，在京城的，只许设带刀卫士四十人。萧晃喜爱武装铺排，从徐州免职回来，私自载了数百人的仪仗还京，被宫中主管部门发觉，给他投到了江中。武帝听说后大怒，将要依法处置，豫章王萧嶷叩头流泪说：“萧晃的罪确实不可宽恕，但是陛下应当回忆先朝很可怜白象。”白象，是萧晃的小字。皇上也流下了眼泪。高帝病危时，曾经告诫武帝说：“宋朝皇族如果兄弟间不互相残害，其他家族哪能钻他们的空子？你要深深地以此为戒。”所以武帝终于没有其他意图，然而萧晃也得不到亲宠。当时的舆论，认为武帝优于魏文帝，而不及汉明帝。
后来任命他为车骑将军、侍中。死后，赠开府仪同三司。武帝曾经游览钟山，萧晃随行。卫队以马槊刺路边的枯树，皇上让身边的几个人共同牵拽，缠上绳子一齐用力而槊不出来，于是便让萧晃骑马来拔，结果应手而出。每次边远州郡贡献了骏马，皇上便派萧晃在华林园中进行调试。高帝常说：“这是我家的任城王。”武帝借着这个意思，所以追谥他叫作“威”。