朱异字彦和，吴郡钱塘人。祖父朱昭之，因为学问通达在家乡享有名望。叔父朱谦之字处光，以侠义刚烈知名。谦之几岁时候，生母去世，父亲昭之把她临时埋在田边，被同族人朱幼方放火烧田时烧掉了。谦之的同母姐姐偷偷告诉他，他虽然年幼，就能悲痛得像是守丧一样，长大了也不婚娶。齐永明年间，他亲手杀了朱幼方，然后到官自首。县令申灵勖上奏朝廷，齐武帝赞许他的义气，怕两家互相报复，就派他跟随曹武到西部去。将要出发时，幼方的儿子朱怿在津陽门等候刺杀了谦之。谦之的哥哥巽之，就是朱异的父亲，又刺杀了朱怿。有关部门官员把这情况上报，齐武帝说：“这些都是属于大义之事，不可审讯。”把两家全部赦免。吴兴沈靑听说了叹息道：“弟弟死于孝，哥哥循于义，孝敬父母和友爱兄弟的气节，会集到他们一家了。”巽之字处林，有志气节操，著《辩相论》。小时候，顾欢见了觉得他与众不同，把女儿嫁给他。他在齐朝官作到吴平县令。
朱异几岁的时候，外祖父顾欢抚摸着他，对他爷爷朱昭之说：“这孩子不是一般材料，会光耀你的门庭。”十几岁时，喜欢聚众赌博，成为家乡的祸害。等长大后，却改弦更张从师求学。梁朝初年开设五经书馆，朱异信服并就学于博士明山宾。他生活贫困，靠给别人抄书维持生活，抄写完了自己就诵读起来。他通读了《五经》，尤其对《礼》、《易》钻研得透彻。还涉猎文学史学，兼通各种技艺，六博、围棋、书画、算术，都是他的专长。二十岁时离开家乡，到京都拜见尚书令沈约，沈约对他进行面试后，跟他开玩笑说：“你这么年轻，怎么这样不廉洁呢？”朱异疑惑不明其意，沈约于是说：“天下只有诗文、弈棋、书法这些本事，你一下全都拿走了，可以说是不廉洁啊。”不久沈约上书说建康城应该设一个司法部门，等同中央的廷尉，皇帝下令交尚书省仔细研究，最后批准了这个建议。
按照旧制，年龄二十五岁才能作官，当时朱异刚二十一岁，朝廷特别下诏提拔他为扬州议曹从事史。不久有诏令要寻求有特殊才能的人士，《五经》博士明山宾上表荐举朱异，说他“年纪尚轻，却已品德优良而老成持重，在人背后一人独处时也没有胡思乱想，还是行为端正如对宾客，器宇不凡，神采超拔。好比万丈金山，还未攀援到顶；就像千寻玉海，已能窥见幽深；又好比玉器才加雕琢，锦带刚刚编织，是钟磬只要触动便会铿锵作响，是鲜花只管采摘就会开放。观察他的诚信行为，不只是十家也难出一个，如果委他以重任，一定能是栋梁之材”。武帝召见朱异，让他讲说《孝经》、《周易》的意义，听后很满意，对左右的人说：“朱异的确是奇异。”后来见到明山宾又说：“你所荐举的人很合适。”于是召他到中书省值班，不久又兼太学博士。那一年，武帝亲自讲解《孝经》，让朱异诵读。又改任尚书仪曹郎，入宫兼中书通事舍人。后来又被任为中书郎，当时是秋天，委任仪式刚开始，有蝉飞落到朱异帽子上，当时人们都说这是要加蝉珥装饰升官的兆头。后升任太子右卫率。
普通五年(524)，梁朝大举北侵，魏徐州刺史元法僧派使者来请求以全境归降，武帝让有关官员们讨论他投降的真伪。朱异说：“自从王师北伐，连战连胜，徐州的地盘已经缩小，魏国人都愿意归顺。法僧也怕大祸临头，他的投降一定不是假的。”武帝就派朱异去告知元法僧，并命令各路军队接应，受朱异指挥。到徐州后，法僧听从梁朝的意旨，如朱异所说的一样。朱异后升任散骑常侍。
朱异容貌魁梧，举止有风度，虽然是读书人出身，却熟悉政治军事方面的旧事。自周扌舍死后，朱异代替他作中书舍人，掌管机要，国家的军事计划，地方官员任免，朝廷仪式与国家庆典，皇帝的诏书文告敕令，都归他主持掌管。经常是各地的报告，本部的文书，谘询情况的，请求裁决的，满满地堆在面前，朱异一面考虑一面落笔，一面阅文一面批示，敏捷周严，笔一刻不停，顷刻之间，所有公务便处理完毕。
改任右卫将军，上书请求在仪贤堂讲解武帝的《老子义》，武帝批准了。等到讲授时，朝廷官员和社会上道俗听众有千余人，成为一时盛况。当时城西又开设士林馆招揽学士，朱异与尚书左丞贺琛轮番去讲述武帝的《礼记中庸义》。皇太子又召朱异到玄圃讲《易》。
大同八年(542)，改加封侍中。朱异博通多种技艺，围棋水平上乘，但贪财受贿，欺下瞒上，看皇上眼色行事，不肯推荐贤士贬黜坏人。各地的赠送，从不拒绝，因此招致到处痛恨。在东陂营造房舍，极其奢华，太陽西斜，就到那里吃喝玩乐。每到黄昏时，怕台门关了回不去，就带上他的卤簿从东陂的宅第到台城，让卤簿把城门钥匙掌握。后来权势益盛，炙手可热，家产和羊侃相当。喜欢吃喝，极尽滋味声色的享受，嘴里不断嫩鹅烤泥鳅，即使去上朝，跟随的车里也一定要带上好吃的东西。然而对于朝中的士族贵戚态度轻蔑傲慢，有人劝他不要这样，朱异说：“我出身寒门，碰上机会才得到今天的地步。这班贵人都仗恃他们死去的祖宗炫耀门第而轻视我，我要是对他们恭谦，他们就更瞧不起我，因此我就要先瞧不起他们。”自从徐勉、周扌舍死后，掌权的外朝有何敬容，宫内有朱异。敬容质朴谨慎不善文辞，以国家政务为己任；朱异富于文采聪敏博学，想方设法沽名钓誉。二人行为不同而都受到宠幸。朱异在内省十余年，从未受过责备。司农卿傅岐曾经对朱异说：“如今圣上把国家重任委托给先生，您怎么可以什么事都一味顺从圣上的意思呢？近来听说外边很有些闲话啊。”朱异回答说：“这正说明我不能违背皇上的意思来争辩。如今天子圣明，我怎么能以道听途说来干扰天子的视听呢。”
太清二年(548)，任中领军，中书舍人的职务不变。当初，梁武帝梦见中原全部平定，满朝称庆，非常高兴，告诉朱异说：“我平时很少做梦，但一做梦就会应验。”朱异说：“这是天下一统的征兆。”等到侯景要求投降，武帝召集群臣上朝讨论，尚书仆射谢举等人认为不能答应。武帝想接纳侯景，但还决定不下来。曾有一次早起来到武德阁，自言自语说：“我们国家好像金瓯一样，完整无缺，如此太平无事，如今轻易地增加土地，难道合乎情理吗？万一招致什么麻烦，就后悔莫及了。”朱异揣摸武帝的心思，回答说：“如今圣明治理天下，上合天意，北国的遗民百姓，谁不仰慕我朝？只是没有机会，无法实现他们的心愿。如今侯景割据地盘占东魏的大半，从远方来归顺我朝，如果不予接纳，恐怕断绝了后来人的希望。”武帝很同意他的话，又想到以前的梦，于是就接纳了侯景。等到贞陽侯萧渊明被东魏战败俘虏，武帝忧愁地说：“如今难道要学晋朝的榜样了吗？”不久萧渊明从东魏派人来转达东魏丞相高澄要求讲和的意思，武帝让有关官员商议。朱异又说以讲和为适当，武帝听从了他的意见。当年六月，派遣建康令谢挺、通直郎徐陵出使北方与东魏和好。当时侯景镇守寿春，怕自己被梁朝出卖而感到疑惧，屡次上书梁武帝请求不要与魏讲和，并写信给朱异，送他黄金二百两，又给制局监周石珍写信，请他在朝廷上给自己说话。朱异收下了他的赠金却没有阻止朝廷派使节和东魏议和，侯景于是造反。
当初，侯景酝酿造反时，合州刺史鄱陽王萧范、司州刺史羊鸦仁都屡次有奏章上报，朱异认为侯景亡命投靠，孤单寄身梁朝，一定不会造反，就对萧范派来报奏的信使说：“鄱陽王竟然不能容许国家有一位客人吗！”把他们的奏章都压住不上报。等贼兵到了板桥，侯景派前寿州司马徐思玉先来求见武帝，武帝召问他，思玉谎称反对侯景，请回避众人再奏事。武帝正要左右退出，舍人高善宝说：“思玉从贼军方面来，真假难辨，怎能让他一人独自和皇上留在殿上呢。”当时朱异在场陪坐，反驳说：“徐思玉难道是刺客吗？说的也太离奇了吧。”善宝说：“思玉已经把临贺王引到故国去了，怎能轻信他。”话没说完，思玉果然掏出侯景的书信，朱异非常惭愧。侯景遂即以讨伐朱异和陆验为名进逼建康。等侯景兵临城下，又射上书信说：“朱异等人专断朝政，作威作福，我被奸臣陷害，想杀害我。陛下如果杀了朱异等人，我就勒马北还。”武帝问太子萧纲说：“有这样的事吗？”萧纲回答说：“有。”武帝召有关官员要杀朱异，萧纲说：“侯景不过以杀朱异等人为借口罢了，今天杀朱异，救不了眼前的急难，只会被后世取笑。等叛乱平定以后，再杀他也不晚。”武帝就没这样做。
朱异正得势时，满朝官员无不对他又怕又恨，即使皇太子也对他心怀不满。到这时候城内人们全都怨恨朱异，皇太子作四言《愍乱诗》道：“悯彼坡田，叹此氛雾，信用奸佞，误国前途。”又作《围城赋》，末尾有这样的句子：“看那人高冠厚履，食列鼎乘肥马。登帝宫之丹墀，穿玉殿之金扉。参政事与谋国策，处显要作福作威。因为他四郊到处营垒，因为他天下狼烟横飞。问豺狼是哪个？看毒虫他是谁？”都是指的朱异。另外有一次武帝登南城楼观察敌情，回头问朱异说：“四郊这么多营垒，是谁的罪过呢？”朱异出了一身冷汗，不敢回答，因此既羞惭又生气发病而死，享年六十七岁。下诏追赠为尚书右仆射。以前尚书官不用来赠人，朱异死后，武帝感到悲痛惋惜，这才商议追赠的事，左右有和朱异关系好的，就进言说：“朱异生平的愿望，是想作执法官。”武帝因为这是他的夙愿，才特地赠予他。
朱异揽大权三十多年，善于迎合武帝的心思，所以特别受到宠幸重用，历任官阶从员外常侍到侍中，四任官职皆佩珥貂，从右卫率到领军，四个职位都有卤簿供使唤，这是近代从来没过的。朱异和他几个儿子的房宅从潮沟一直排列到青溪，里边有台观池塘等游乐设施，每到闲暇时就和宾客在其中游玩。各地送的礼物，堆得满满的，朱异生性吝啬，从来不肯分送给别人。厨房里的珍馐菜肴多得经常腐烂，每月要扔掉十几车，可是即使他的儿子们和姬妾们也都不肯给一点儿。
他撰写有《礼》、《易》讲疏和仪注文集百余篇。