话说承畴已降，清太宗又新得了一位开疆良佐，创业谋臣，心下自是欢喜。只可怜洪老先生家里，还没有得着确信，只道他老人家同着邱抚台，一块儿尽忠报国，合家子号啕痛哭。忙忙的刊行状，送讣文，开丧受吊。一面延请高僧高道，招魂设祭，拜忏诵经。具叶梵声，通宵不绝。那些寅年世谊，有送祭幛的，有送挽对的，也有送祭文挽诗的。崇祯皇帝辍朝三日，赐祭九坛，并亲临洪府吊奠，临风洒涕，不胜嗟悼。赠荫赐谥，又饬地方有司建立专祠，春秋致祀。荣哀之盛，冠绝千秋。那地方官奉了圣旨，不敢怠慢，忙忙勘定地段，办齐木石，雇集工匠，正要动工建造，忽见街谈巷议，传说纷纷，都道：“经略没有殉难，鞑子用美人计，叫鞑后送参汤经略喝，假称是毒药，经略原是好色之徒，被鞑后一阵鬼迷迷的，六神无主，就降了鞑子了。”地方官不敢隐瞒，就把传闻的话，奏达九重。
崇祯只不过叹了两口气，也就丢开不究。
承畴在满洲，虽然得着太宗宠任，心里终还惴惴，怕的是明朝皇帝，天威震怒，加罪家属，逃不了个灭门惨祸。这日，密探报来，才知崇祯大度如天，家族安然无恙，自喜道：“亏得没有殉难，不然，不白丢了一条老命！”既而想到崇祯待己的恩情，未降以前怎样，既降以后怎样，五中感动，不觉又洒出几滴天良眼泪来。正在洒泪，忽报圣旨下，慌忙摆香案接旨。只见那太监，并不曾负诏捧敕，笑吟吟进来，三五个小太监，手里各抬着几件小东西跟在后面。那太监直到厅上南面而立，宣旨道：“奉上谕红珊瑚顶子一个、白玉翎管一支、白玉四喜般子一个、孔雀翎一支，颁赏给洪承畴。”宣毕旨，就把御赐各物交给清楚，茶也不吃，辞着去了。
承畴送过钦差，立刻更换衣服，入朝谢恩。轿子到东华门停下，承畴出轿抬头瞧时，见东华门额上，写着“文德坊”三字，点头道：“怪通鞑子都称西华门做武功坊，东华门做文德坊，原来门额上有着这么几个字。”进了东华门，向内一条大甬道，是白石铺成的。甬道尽头，才是午门。门上一个朱地蟠龙竖额，额上三个金字，道“大清门”。大清门前就有几个晶顶蓝翎的三四等待卫，站在那里谈天。一进大清门，就见祟阁巍峨，层楼高起，金辉兽面，彩焕螭头，壮丽辉煌，笔难尽述。
左边是飞龙阁，右边是翔凤阁，中间正殿就是崇政殿了。早朝已过，关闭得静悄悄地，三五个小太监在丹墀上耍子。承畴不去惊动他们，越过崇政殿，就是师善斋了。师善斋门口，站着两个蓝顶箭袍的太监。承畴陪着笑道：“二位公公好。”两太监见是承畴，也忙陪笑相迎。承畴道：“主子在师善斋不是？”太监回说：“在月华楼上，跟范内阁两个瞧什么呢。方才孔有德送了一张什么图来，爷在霞绮楼，叫进老孔，问了好一回子话。这会子，又叫范内阁到月华楼，光景就为这张图哩。”承畴说：“费公公神，回一声儿，说洪承畴谢恩求见。”太监道：“什么话，这是咱们分内之事，说什么费神不费神。”说着回身上楼而去。
霎时下来，传说：“爷传你进见。”承畴随着太监上楼，见太宗坐在炕上，范文程侧坐在下，案上摊着一张地图。太宗双睛奕奕，正在瞧那地图。太监抢上一步回道：“回爷话，洪承畴传到。”太宗抬头，见洪承畴剃得精光的头，那三五根花白头发倒也梳成一条辫子，戴着红纬大帽，上顶红珊瑚冠子，后拖新赐的孔雀翎，蓝缎箭衣，天青缎外套，订着头品绣鹤补子，套着沉香朝珠，脚下尖头缎靴，两手垂着马蹄袖，举止雍容，不愧为新朝佐命。彼时承畴早跪下谢恩，站起身又请了个双安。太宗笑道：“这副打扮，水红袍纱帽，好看多了。你们中原，别的话且不用讲，就那衣服，拖沓得要不的，如何再会强呢？”承畴应了几个“是。”太宗道：“谢阁老坏事了，你知道没有？”承畴道：“皇上问的，想就是谢升了。谢升，人极聪明，崇祯皇帝也很欢喜他，如何倒又坏了事？”太宗道：
“就为和议的事情。刀兵原不是好事情，一动刀兵，就大伤天地的和气。咱们这里几回派人到中原讲和，你们那兵部尚书陈新甲，到也很欢喜和议，跟咱们来往了好多书信。前回陈尚书差来那个职方郎中马绍愉，我也没有待慢他，为的是两国讲了和，就好免去多少是非口实，省去多少兵马钱粮。哪里知道你们崇祯皇帝，并不是真心要和，把力主和议的谢阁老陈兵部，一并命掉了。陈兵部听说还要斫脑袋儿呢。你想想，你们中原有着这么一位不知好歹的主子，国家事情，要坏不要坏？”
承畴先应了几个“是。”然后道：“皇上容奏，和议这桩事，崇祯倒也是真心，不过他就是要顾面子的不好。心里很是要和，面子上偏是要主战。谢升、陈新甲这一层上头，都没有体会到，所以就把事情弄差了。”太宗笑向文程道：“老范你听此谕如何？”文程道：“对得很。听说议和事情，陈新甲私告传宗龙，传宗龙又私告了谢升。谢升在崇祯跟前提起宗龙的话，崇祯就大大不好意思。谢升解说道：‘倘肯议和，和也可靠。’崇祯默然。后来众御史见谢升，谢升就说崇祯意思要和议，众御史就交章参劾，说谢升逢君之恶。崇祯面子上下不去，才把他革掉的。陈新甲人办和事，崇祯原叫他不要泄漏。这回马绍愉回国，把议和情形，报纳新甲。这一封密书，被他的家人当是捷报发了抄，闹的通国皆知。崇祯责问他，他又不肯认错，才把他下狱的。照这两桩事情瞧去，承畴的话，真一点儿没有错。”太宗道：“周延儒又召用了，此人如何？”承畴道：“周延儒是东林名吐，此人召用，必定大有一番作为，我们倒不可不防。”文程笑道：“亨九是东林党，一说到东林党，就这么的张扬。东林人物，别的我不知，这周延儒，我却知道他是声色之徒，一点儿没有用的。他在阁时，并没有把善政行出来，钻头觅缝，一味的讨主子好。知道崇祯宠幸田妃，他就买通了田妃宫里头太监，田妃爱什么，传信给他，立刻采办了贡进去。因此田妃在崇祯跟前，倒很替他说几句好话。一日，偏不巧，崇祯在田妃宫里，瞧见田妃脚上绣鞋精巧异常，不觉举起来一瞧，哪里知道，上面有一行细字道：‘臣周延儒恭差。’崇祯就此鄙薄他，把他的相位撤掉。时人有诗咏此事道：花为容貌玉为床，白日承恩卸却妆。三寸绣鞋金缕织，延儒恭进字单行。
罢相归家，又娶了个富家寡妇。这寡妇原本嫁给一个寻常人，夫家出来打官司，从县里直告到道里，缉捕得严不过，这人家吃不住，就把寡妇送给了延儒。延儒倒白白的享受艳福，时人咏他这事，有‘新来艳质可怜身，绣幕留香别作春’之句。你想这么一个人，崇祯召用来，济得甚事？”太宗道：“崇帧罢黜主张和议的人，是明明要跟咱们开战。咱们不杀去，他们必然杀来。先下手为强。我想就起马步三军，杀向中原去。你们瞧好不好？”文程道：“连年用兵，将士们似乎太劳苦一点子，就是供给粮饷，国力也恐怕有点儿来不及。依臣浅见，还是休兵息民，培养培养精力的好。”
太宗道：“你是主张缓进兵。”随向承畴道：“洪先生，你看如何？”承畴道：“臣主张进兵，中原现在内乱蜂起，李自成横行汴、洛，张献忠称霸凤、庐。朝里几位执政，都弄得心慌意急，脚乱手忙。要取明朝，正在此时。若待它内乱削平，国力充足之后，咱们虽然兵多将广，究竟没这么便当了。”文程道：“臣探听得明朝这会子，防守得非常严密，关内关外，并设两个督帅，昌平、保定，并设两个总督，又有宁远、水平、顺天、保定、密云、天津六个巡抚，宁远、山海、中协、西协、昌平、通州、天津保定八个总兵，星罗棋布，处处设防。咱们进兵，还有甚便宜好占？”洪承畴道：“弹丸儿般一点地，派了这许多大官，事权如何能够专一？大明国的坏处，就在这上头。”太宗点头道：“究竟洪先生见识与别个不同。洪先生你来瞧，这一张地图，是孔有德叫人送来的。”承畴走近一瞧，见蓟州、河间、山东兖州、乐陵、信陽东原、安邱等，凡畿南各郡县，无不朗若列眉，并且某处若于人马，某处若干粮饷，某处兵强，某处将勇，都注写得明明白白。承畴瞧毕笑道：“有了这么一张地图，我们出兵，臣敢保得住战无不胜，攻无不克。”太宗道：“那也再瞧罢了。”于是议定出兵。正是：聚米殿前，不殊持筹之马援；
推秤局上，无须决策于张华。
即日，拜豫通亲王多铎为靖南大将军，大贝勒豪格为一等大臣，李永芳、孔有德、尚可喜、耿仲明等为随征大臣，挑选八旗精卒三万，浩浩荡荡直向中原进发。前麾所指，神鬼为之心惊；列阵齐呼，风云倏焉色变。地越飞狐之险，人矜射虎之雄。豕突而前，狼贪弥甚。
且暂按下。却说清太宗自从命将出师之后，身子就有点子不适，头眩目昏，事也懒怠做。一应朝政，命和硕睿忠亲王多尔衮暂行代理。内阁大臣范文程、一等大臣洪承畴帮同办理军国重事。教睿忠亲王到寝宫回奏，面候旨意。连日接到南征捷报，知道多铎大破明军，蓟州、河间、兖州等八十八座坚城，尽皆打破。明国官吏，望风迎降，明室宗支鲁王以及各郡王人等，自杀的自杀，被擒的被擒，势如摧枯拉朽。正是：军声雷动，兵甲天来，虎威所震，螳臂何挡！军事虽然顺手，无奈太宗的病，一日重似一日。塞外又没有好大夫，太医院里几位御医，大都是中原江湖卖药之流，开出来药方与病症是毫不相关的，服下去非但没有减轻，反倒添重起来。宫里妃嫔人等，虽都异常着急，苦于权不相属，无能为力。睿忠亲王多尔衮，情关手足，虽当国事傍午，却每天总要进宫来问候两三回。一到黑夜，就在寝宫侍疾，每至鱼更三跃，才回邸第。吉特后见他往来劳瘁，叫他索性住在宫里头。在吉特后体恤宗亲，无微不至；而睿忠亲王，因为外面口碑不好，自己要避避嫌疑，究竟没有答应。
英雄独怕病来磨。太宗平日很是要强的。如今病到这般田地，心强力不足，无可奈何，就有些不如意事情，也只好眼开眼闭，付之一叹而已。病魔原是很奇怪的一件东西，与弱的人有缘，与强的人无情。与他有缘分，便承他情，频频光顾。所以身子软弱的，常被病魔缠绕，而自去自来，于生命倒也没甚妨碍。与他没有情分，平时虽然不敢前来亲近，但是不病便罢，一病便就要了你性命。因为没有情分的缘故，太宗身子是强健的，所以病到这么沉重。自壬午年冬季得的病，病魁一冬，到来年正月里一年，肉都瘦干了。阖宫妃嫔人等，好不心焦。太宗在床上，眼巴巴只望多铎、豪格回国，连下三道上谕，专差飞驰到军，催促多铎班师。太宗向吉特后道：“我能够见一见多铎、豪格，死也瞑目了。我弟兄一辈里，只有多尔衮、多铎最为聪明、最为能干，也最为忠顺。下一辈呢，豪格这孩子，脾气儿、性情儿，都还与我相像。他虽不是你所生，你们日后，切不可亏待他。至于福临这孩子，也是天数，既经立为太子，也不用说别的话了。你是聪明人，一应事情，自己总都明白，也不用我多嘱咐了。”吉特后一个没意思，梨花粉脸上，顿时推起两朵红云，变成海棠春色。太宗讲了一会子话，触动中气，喘作一团。消愁见了，慌忙爬上龙床，替他轻轻捶着。补恨倒上一杯参汤，试了试冷暖，用小银匙舀着，送到太宗唇边略喝了半匙，摇摇头就不要了。闭着眼，鼻息微微，似乎养神。吉特后轻轻退出，才至寝宫外舍，软帘动处，含芳笑着招手儿。吉特后低问做什么，含芳走近身悄悄道：“睿王爷找娘讲话呢，我因见爷正跟你讲什么，没有进来回，我那爷最会多疑的，所以我不敢。”吉特后道：“多尔衮在哪里？”含芳道：“睿王爷现在衍庆宫，等候你多时了，快去罢！”吉特后道：
“快去不快去，干你甚事，要你多讲！”说着，扶着含芳的肩就走。袅袅婷婷才行得四五步，忽见补恨掀帘追出，连喊“娘回来！娘回来！”吉特后停步问道：“又是什么了？”补恨道：
“爷召娘呢！”吉特后嗔道：“我有事，没得空呢！”扶着含芳头也不回，径向衍庆宫去了。
却说靖南大将军豫通亲王多铎，奉命入寇中原，铁马嘶风，金戈耀日，霜天吹角，雪夜搴旗。健将军之猿臂，弓劲鸟号；慑强敌之狼心，剑寒龙吼。碰着明军，宛是秋风扫落叶，一卷而空。大明国的总督、巡抚、总兵、副将、各大员、各开府，平日威镇一方，尊严无比，画堂抵掌，慷慨激昂，一听到“鞑子杀来”四个字，不知怎样，腿子里就会颤起来，不是白昼弃戈，就是仓皇夜遁。因此；多铎这一支兵，旗开得胜，马到成功，驰骤纵横，如入无人之境。只两个月功夫，连下畿南、山东州县八十八座城池。多铎大飨士马，传令拔营回攻北京。正要出发，流星探马飞报敌情，口称崇祯帝特派周阁老出京督师，现在明军都在通州一带驻扎。那周阁老坐着八抬大轿，前呼后拥，旌旗戈矛，足有一千多里。公侯各爵爷，五营各都督，都各穿戴着蟒袍玉带，伏在道上迎接他，听候他的号令。多铎道：
“周延儒不过一个东阁大学土，哪能就有这样的威严？”探子道：“崇祯帝这回共派两位阁老：吴阁老专办流贼，周阁老专办咱们。因为咱们兵强势盛，特赐周阁老‘如朕亲行’金牌一面，上方宝剑一口。出京之日，崇祯亲替他饯行，御赐三杯美酒。崇祯这么宠他，他的威势，所以比别人高一点。”多铎笑向众将道：“周蛮子这么会摆架子，咱们就去打掉他这架子。”说着时，第二道探子又到，唤进一问，才知周阁老在军营中，每日不过与众清客斗纸牌，著围棋，饮酒娱乐，营里事情一概不问。多铎笑向众将道：“祟祯用这种人做阁老，怎么不要倒糟？”
忽报本国钦差传紧急上谕到。多铎穿戴公服，率同马步各将，开营跪接。宣读完毕，才知太宗身染重病，宣令班师回国。
送过钦使，传令各将，把所掳子女玉帛，部署定当，立刻拔营东归。行到半路，又接着一道催促的上谕。于是大小三军，昼夜兼程而进。将入国门，第三道上谕，适又颁到。
这日，凯旋军离奉天京城，只三十来里路，多铎传令下马休息，吃点子干粮，再行走路。忽见两匹快马，一先一后，飞一般自东而西，跑到军前。那人滚鞍下马，口称“南征各将，跪听宣读红诏”。这一来轰雷掣电，众人都没有防备，不觉俱各一楞。多铎究竟老世故，就问那人道：“你说的甚样红诏，讲明白了，我们才敢行礼。”那人道：“大行皇帝已经宴驾，遗诏皇太子即皇帝位。新皇帝年在冲龄，叫和硕睿忠亲王摄行皇帝事，就封多尔衮为摄政王。”众人一听此话，俱各面面相觑。欲知后事如何，且听下回分解。