话说皇太后二次垂帘之后，一切政事，悉照旧章，所擢用的，都是老成硕望。自朝廷以至闾阎，顿时现出一股静悄悄的气象，不似从前那般纷更扰乱了。此时老成硕望里头，有一位出色人才，名叫刚毅，由清文翻译，历官部郎巡抚，只于汉文一道，识字不多，好在他是旗人，汉文原是不足重轻的。精明强干，于搜刮一道最为精能。光绪甲午，太后六旬万寿，刚毅在广东巡抚任上，独出心裁，命巧匠制成铁花屏风十二面，又叫银元局总办赶造银币三万枚，亲自灌送进京，与皇太后祝嘏。太后宫里头规矩，无论投本觐见与进贡品物，都许致送宫门费的。这宫门费便是太监们大大一注进益，德宗每日问安一次，也要给与宫门费银五十两。后妃以下，以次递减。宫眷家里有钱的，都由家中津贴；家里没钱的，被太监逼得没奈何，都有因此致命的。恁是南书房翰林，那种清苦官员，每逢宫廷赏赉宝翰及代拟应奉文字，经太监传贤缴进，也要致送宫门费。倘然没有，物件就要被他沉没，恩眷也就疏了。刚毅是何等聪明的人，知道宫门费送少了，邀不着恩眷的，重重送了一份宫门费，约有上万银子。得人钱财，与人消灾。太监就把屏风摆在御道里头。太后经过，太监跪奏：“粤抚刚毅进贡十二面屏风，铁花很是精奇，老佛爷可曾赏览过？”太后停踪玩视，随命摆在寝宫里。太监随又奏道：“刚毅知道老佛爷万寿，赏号繁多，特铸新币三万枚，以表敬意。”说毕，随呈上币样。太后瞧见银色光亮，花纹细致，很是欢喜，向左右道：“瞧不到刚毅倒这么会办事，竟有这么的能耐，真是忠心，真好。”褒奖了好一回。次日召见，又狠狠奖励了几句。
随命他在军机上行走，补了他刑部尚书。广东巡抚，另外放了别人。刚毅就此风云际会，得意非凡。只苦了广东的银元局总办，白白费掉了三万银元，一点子好处都没有得着。刚毅到任这一日，司员循例参谒。谈论了几句公事，忽然谈到刑官起源的话，刚毅就向众司员道：“皋陶就是舜王爷驾前刑部尚书皋大人。”那皋陶的“陶”字，却读了本音，司员听了，无不暗笑。过了几天，提牢厅报上狱囚瘐毙的稿件。刚毅不解“瘐”字意义，偏偏自作聪明，提起笔来，将“瘐毙”的“瘐”字，都改了“瘦”字，句句变成“瘦毙”；却还把众司员传上来，狠狠申斥了一番，并说他们都不识字。在军机时光，四川奏报征剿番夷获胜一折，内有“追奔逐北”一语。刚毅忽然大怒，说：“川督如何这么不小心，奏折可以任意错讹到这个样子，我可不能够宽他了，拟请传旨申斥呢。”众人惊问何故。刚毅道：“你们瞧这‘追奔逐北’，作怎么解释呢？我知道他总是‘逐奔追比’的讹句。总因逆夷奔逃，追逐过去擒获他，擒获住了，追比他往时掠去的汉人财物。如果当‘逐北’解释，难道他保的住逃奔向夷人，不走东西南三方，独走北方呢？”
忽有一人大笑道：“老哥自己错讹了，如何反说人家错讹？难道要不错讹的都变做错讹不成！”刚毅瞧时，讲这话的是毓庆宫师傅翁同和。随道：“翁师傅，难道倒是兄弟错讹了么？我不信竟有‘追奔逐北’的话。”翁同和忍笑把文义解释了一遍，刚毅红着脸道：“谁都似你老人家博学？我有这点子学问，也早做了师傅了。”翁同和道：“这原不能怪你，你老哥是旗人呢。记得那一日，我们在庙房里，议论军事，福山王公叹息道：‘牙山平壤，连遭败仗，事情急了，非起檀道济为大将不可。’王公原是暗指着董福祥呢。不意一位满御史听见了，就问我‘檀道济’三字，如何写法。我不知他的用意，就写给了他。不意次日这位都老爷竟然上奏请起用檀道济。又有一位御史上疏力保孙开华，他不知道开华已于数年前死去。还有一位京堂，也是旗人，他上奏说日本之东北，有两个大国，一个叫缅甸，一个叫交趾，壤地大于日本数倍，日本畏之如虎。请遣一个善辩的大臣，前往该两国，与之订约，共击日本，必可得志呢。可见你们旗人都是这个样子，你老哥倒也不必难为情。”刚毅道：“难道咱们旗人就都是不通文理的？宝竹坡、端午桥，怎么又都是博通今古的呢？”翁同和道：“别提宝、端两公。记得从前有个内务员司，外放了扬州盐院。一日丁祭，吏人循例预备。他就问祭谁，吏人道：‘祭孔夫子。’他听了不解，问塾师道：‘孔夫子是什么神？’塾师道：‘孔夫子就是圣人。’仍旧不解，问奏折师爷：‘孔夫子做过什么官？’爷道：“孔子为鲁司寇，摄行相事。’更不懂了，师爷只得道：
‘司寇就是现在的刑部尚书。摄行相事，就是兼协办大学土呢。
’他就恍然道：‘什么夫子圣人的闹不清楚，连孔中堂都不会说。’还有一个笑话，苏州潘祖荫做刑部尚书时，有一个满司员知道潘公喜欢文雅，就做了几十首诗，恭楷誊正，呈与潘公。潘公立时翻阅，见首章题目，是‘跟二太爷阿妈逛庙’八个字，不禁狂笑，冠缨几绝。旗人哪里有真通品？就是宝廷，也是出名叫做草包皮。他做学台时候，娶了个麻脸的江山妓女，所以有‘宗室八旗名士草，江山九姓美人麻’的联语。”刚毅听了，脸上红一块白一块，很是过不去。这会子，新政推翻，太后重行垂帘。刚毅趁这当儿，大施其报复手段，邀了荣禄，在太后前，说了翁同和许多的坏话。把同和办到个革职，发交地方官严行管束，方才逞心快意。
此时太后痛恨德宗，密谋废立。每日必召荣、刚二人，入宫奏对。荣禄主张先行练兵，刚毅主张先行筹款。为怕是疆臣不服，有了兵就可以居中驭外。于是下旨宋庆所部毅军，董福样所部甘军，聂士成所部武毅军，袁世凯所部新建陆军，以及北洋各军，均归荣禄节制。荣禄拜了恩命，奏请分聂、董、宋、袁所部为武卫前、后、左、右四军。另募中军万人，派喀什噶尔提督张俊为武卫军翼长。命刚毅前往江南一带查办事件，整顿关税、厘金、盐课等项。江南查竣，即往广东筹款。刚毅这一副铁算盘，所至搜刮，共得着数百万两。
太后又命庆亲王奕劻管理各国事务衙门事务。这奕劻原不是近支宗室，怎么会爵封亲王，恩遇这么崇隆呢？却因乾隆皇帝第十七皇子的后代没人，就把他承继了过去，于是就跟咸丰皇帝、恭亲王、醇亲王辈，做了近支兄弟了。年轻时候，苦的了不得，亏得多才多艺，曾画几笔山水，还曾写几笔字，谋着个馆地，半事教读，半资奏画，勉强着糊口。咸丰四年，得补了个四品官。同治十年，升为三品。光绪十年，才升到了二品，在总理衙门当差。光绪十三年，云南的蒙自辟为通商口岸，这个条约，却是他签押的。光绪二十年二月里，封为郡王。二十四年，恭亲王逝世，他在总理衙门资格虽然很老，却因德宗嫌他圆滑，不甚信任。太后知道他跟德宗不很对，就特沛隆恩，收为己用，晋封了亲王，叫他管理总理各国事务衙门事务。于是外交全权，都在奕劻一个儿手里了。
太后又因端郡王载漪，训练虎神营，卓有成效，特予议叙。
朝中大臣，见太后这么作为，无不歌功颂德。称颂得最恳挚的，要算着载漪。这载漪，是惇亲王之子。惇王是宣宗之子，文宗之兄，于宗支最为亲近。穆宗逝世，继承皇位，载字辈，原是载漪最长；溥字辈，则是溥伦最长。因彼时太后别有用意，选立了德宗。载漪不得继承，虽因国法森严，不敢稍存怨望，但是觊觎之念，无时或息，不过不得着机会，不敢形诸言语罢了。天幸德宗，为了变法图强，遭了太后之忌。载漪得着这机会，快活得什么相似，便百计营求，竭力的谋这皇帝位子。知道太后信任的人，宫里头是总管李莲英，朝里头是荣禄、刚毅、弈劻。他便卑躬屈节，低首下气的跟他们交结，无非要他们在太后跟前讲自己的好话。众人见载漪这么随分从时，便也都欢喜他。有几个知道他根由底细的，便更可怜他。总管李莲英，本与德宗怀有夙嫌。因为莲英有一个妹子，生得十分美丽，并且性情慧黠，举止轻佻。莲英带他入宫，朝见太后，太后很是欢喜，挽住手，从头到脚，从脚到头，不住地打量，笑道：“真好，真是俊不过！你十几岁了？你叫什么名字？”回奏道：“奴婢十六岁了。尚未有名，求老佛爷恩赐一个名儿罢！”太后欢喜道：“好孩子，头回进宫，亏你这么懂规矩。你没有名儿，家里头人，本来叫你什么呢？”回奏道：“奴婢在家，人家都称做大姑娘的。”太后道：“大姑娘，我很喜欢你常在这里呢，你可肯跟我作伴，做我的宫眷？”李大姑娘忙跪下道：“这是老佛爷恩典，奴婢受福不浅。”太后喜极，挽住她的脖子，不住嗅她两颊。随向李莲英道：“你妹子，不必叫她出宫了，她也很愿意跟我作伴呢。”李莲英忙跪下谢恩，太后异常欢喜。每逢吃饭，总叫她侍食的，并且怜念她脚小，特下恩旨，许她随时侍坐。
六旬万寿时候，太后的妹子，醇亲王福晋，进来朝贺，太后特赐她坐位。福晋不敢坐，太后道：“我不是为你，你不坐，李大姑娘不敢坐，她是汉人小脚，不能久站呢！”福晋怒极。
但是太后旨意，不敢不遵，略坐一会子，推托身子不好，退了出来。一时开戏，传旨赏醇王福晋入内听戏。福晋托人回奏，身子不快，不能陪侍。太后道：“偏是我好日子，偏是她病了，怎么病的这么凑巧？方才我瞧见她还好好的，难道这会子连听一出戏都不能够么？真是愈老愈娇嫩了！寻常人家，姊妹们逢着好日子，也要乐一日呢。”说着，很是有气。就有人把太后发怒的话，告诉了福晋。福晋无奈，只得重行进宫，见李大姑娘坐在太后身旁，有说有笑的，正在讲说戏里头故事呢。福晋上前叩见太后，太后道：“你大好了？”福晋道：“还没有大好，因为老佛爷恩赏听戏，挣扎着来的。”太后点了头，也不说什么，自携着李大姑娘手，听戏讲话。福晋见太后待李女这么亲热，待自己这么冷淡，相形之下，不免心里头，有些不忿之意。听不到两出戏，推托更衣，又回邸去了。德宗侍在太后身旁，瞧见她妈这个样子，究竟母子天性，从此就存了个回护醇王福晋的心思。
李莲英送进他妹子来，原是要效着李延年故事。太后喜欢她伶俐，倒也有收纳之意。示意德宗，德宗伪装不解。一日，太后明非旨意，说李大姑娘很贤慧，很温柔，如果收了她，我也可以舒服好些呢。德宗碰头道：“老佛爷明鉴，我朝家法，满汉不得通婚。不然，像李大姑娘这般德容，子臣早已请旨了。”太后见他拿出这么大题目来，只得叹了口气，作为罢论。李莲英大失所望，因此常在太后跟前，有意无意，总讲德宗几句坏话。现在见载漪为人和易，就常常替他揄扬。大凡一个人的爱情，伸于此必屈于彼。太后于德宗既然日远日疏，于载漪自然日亲日近，于是废立之谋，日益紧急。载漪的儿子溥俊，太后想把他嗣给穆宗，继承为皇帝。此时李伯相已被逐出总署，闲居在贤良寺里头。太后怕废掉德宗，各国要不答应，叫荣禄到贤良寺，跟李伯相商议，叫他密询各国意思。李伯相道：“外国人最讲究是体制，我现在闲废了，就去拜会，他们也不过用私人资格相接待。问到国家大事，也未见得肯回答呢。倘然放了我外省总督，各国必然来贺，我当乘间询问他们是了。”荣禄回奏，太后道：“这话也是。外省总督，叫他到哪一省去呢？”荣禄道：“康有为、梁启超创设着保皇会，势派很是不小，广东是该逆出身地方，不可不防，李鸿章资格老练，还是派他广东去了罢。”太后准奏，立刻下旨，放李伯相为两广总督。一面立端郡王载漪之子溥俊为大阿哥，起用穆后的父亲承恩公崇绮为师傅，迎溥俊入居宫中，命大学士徐桐一体照料。
葵然各国使臣都到贤良寺来庆贺李伯相，接见之下，伯相就说：“敝国现立大阿哥，行将立为皇帝，君等入贺否？”各国使臣都说：“我们未曾洞悉内情，不知所贺。不过现在的皇帝，做了二十多年君主，历与我们立约。现在又立了一个皇帝，把他置身何地呢？”李伯相听了默然。
诀国使臣退后，李伯相就到荣禄家里，把各国隐示不认废帝之意，备细说了一遍。荣禄转奏太后，太后大怒道：“外国人在这里，通商传教，也还罢了，怎么管起我们家事来？废掉中国皇帝，又不是废了外国的皇帝，要他们认不认，真是很没来由的事。”荣禄道：“疆臣意思里，不知怎么样，老佛爷也应传个电报去探问探问！”太后道：“倒是你提醒了我，我这几天竟然气昏了。”随命拟了电谕稿子，拍了个通电出去。
不过一日工夫，各督抚的回电，陆续到了。江督刘坤一，第一个反对。大致称说君臣之分已定，中外之口宜防，扶危定倾责任公等。其余各省，有依违两可的，也有微持异议的。太后瞧一个电报气一回，正在气一个不已，外面又送进一个电报来，却是上海绅商经元善打来的，一派都是反对的话。太后怒道：“连一个经纪人都骂起我来了，那不是昏了天黑了地么！
”罢犹未了，保皇党的公电又到，声言义师已集，不日提兵勤王，上安宗社，下救万民。太后气得浑身抖起来，随传荣禄入宫，叫他致电江督，严拿经元善。一面通电南洋闽浙广东督抚，悬赏十万两，缉拿康有为、梁启超。荣禄遵旨办讫。太后叹道：“本朝待到洋人，总算仁至义尽了，不知怎么洋人偏要跟朝廷作对。康有为、梁启超是本朝的逆犯，他们偏要庇护。废立是朝廷的家事，他们偏要求管帐。我白做着一国的主子，桩桩件件，都要听候洋人示下，可耻不可耻？”言次，不胜愤懑。此时朝中大臣荣禄、刚毅、徐桐、启秀、赵舒翘、祟绮、英年等，亲贵大臣载漪、载澜、载勋等，听得太后这么的讲，无不扼腕嗟叹。载漪自以为立刻要做皇帝的父亲了，被外国人凭空阻掉，恨得他牙痒痒。
修撰骆成骧奉旨典试贵州，到老师启秀那里去辞行。启秀向他道：“等我回来时光，京里没有洋人了。”彼时只道他不过一时愤激之谈呢。不意一到五月里，竟得了一个报仇雪恨的好机会。这一个机会不来，中国也再不会孱弱到这个地步。原来甲午年中日之役，津郡惊扰，官民迁徙。此时北乡挖掘支河，获着一块残碑，字迹迷漫，只有二十个字，还瞧的清楚。其文道：“这苦不算苦，二四加一五。红灯照满街，那时才算苦。”又像俚语，又像谶语，大家瞧了，都不很懂。到了这一年，山东忽地起了一个大刀会，为首名叫朱红灯，声言保清灭洋，专跟教堂教民为难。偏遇着巡抚毓贤，最是仇视洋人，非但不禁，还竭力的庇护，出示改为“义和团”，拳党都扯起了“毓”字黄旗。于是教士教民，遂没有太平日子了，掳掠教民，焚毁教堂。东昌、曹州、济宁、兖州、沂州、济南一带，都是拳党的势力范围。法国钦使严词责问总署。朝廷下旨，把毓贤调了内用，放了袁世凯为山东巡抚。袁公到任，点将派兵，狠狠的痛剿，擒获了朱红灯，斩首示众。义和团事势顿时大衰。山东境里不能容匿，便都窜入直隶来了。
拳党都自称为“义和神拳”。这义和拳，据说就是亲卦教的遗脉，旧名叫做义和会，所以有乾字、坎字、震字、坤字种种名色。坎字拳为林清的余党，乾字拳为离卦教孽生文的余党，所以都尚红色。后来乾字拳中又新创出黄色一派。震字拳是山东王中的余党，王中是乾隆年间被杀的。坤字拳不详所自。坎字乾字，授法各殊。坎字拳传习时光，叫习术的人，焚香叩拜，拜后直立不动，忽地跌倒在地，一会子起立，跳跃持械而舞，就算法术习成了。乾字拳则叫习术的人，伏地焚符诵咒，诵毕咒语，紧闭着口，只准从鼻子里头呼吸，霎时口吐白沫，就大呼神降矣，立即起跃持械而舞，所诵的咒“奉请志心归命礼，奉请龙王三太子，马朝师，马继朝师，天光老师，地光老师，日光老师，月光老师，长棍老师，短棍老师。”要请神仙某，随意呼一个小说人物，孙悟空、猪八戒、黄天霸都可以。还有一个咒，是“快马一鞭，四山老君，一指天门动，一指地门开，要学武艺，请仙师来”。还有一咒，是“天灵灵，地灵灵，奉请祖师来显灵。一请唐僧猪八戒，二请沙僧孙悟空，三请二郎来显圣，四请马超黄汉升，五请济颠我佛祖，六请江湖柳树显，七请飞镖黄三太，八请前朝冷于冰，九请华陀来治病，十请托塔李天王，金吒木吒哪吒三太子，率领天上十万神兵。”练术分浑功清功，浑功只消练一百日，清功总要练到四百日，浑功可避槍炮，清功可以驾雾腾云。但是练术的人，利于速成，竟没有一个肯练清功的。还有女拳，叫什么“红灯照”，都是十多岁的女孩子，穿着红衣红裤，左手持红灯，右手持红巾一方，红折扇一柄，年幼者头挽双丫髻，稍长者盘着高髻，浑身上下，红得同火炭一般。据说持扇自扇，能得渐起渐高，上蹑云际，变成明星一颗，其光晶晶，或近或远，或上或下，都能够随意。拳民把洋人教士教民，称为“大毛子”、“二毛子”、“三毛子”名目，碰见了杀死无赦。此时坎字拳蔓延于沧州、静海一带，乾字拳蔓延于深州、冀州、莱州、定兴、固安一带。欲知朝廷持何宗旨，且听下回分解。