话说日本在朝鲜设置统监之日，正中国派遣尚其亨、李盛铎、载泽、戴鸿慈、端方前往各国考察政治之年。此时文明潮流，弥漫全球。中国政府各大臣知道，专制独裁，断不能容留今世，于是一面停止乡会试及各省岁科考试，一面考试出洋学生。张之洞督办粤汉铁路，铁良、徐世昌会办练兵事宜。又奏请派遣载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方分赴东西洋各国，考求一切政治。
四位大臣没有动身，又派续绍英为出洋考察政治大臣。五位大臣才待出洋，在北京正陽门车站上，受了个大大的惊吓。这日，五位大臣衣冠齐楚，受着亲友的欢送，堪堪行到马站，忽地轰然一声巨响，满车站烟硝气宛似妖云恶雾。五位大臣里早倒地了两个，是载泽、绍英，亏得受的都是微伤，将息两天就都好了，那刺客倒被炸得当场毙命。
事后调查，才知刺客是革命党人，姓吴，名樾，字孟侠，皖北相城人氏，在两江旅保小学充当教员。跟五大臣并无私仇，就为了民族主义，积极排满，密谋暗杀，连这一回已经是三次。两次谋刺铁良、那桐，没有成功。此回目的正达，身已先殉，这都是后话。
当下车站上只听得有人怪喊：“了不得，炸弹！炸弹！”那余外的三位大臣，九魂十八魄不知吓掉了多少！说不得，只好重改行期。后来徐世昌、绍英两个不愿出洋，清政府只得改派了尚其亨、李盛铎。五大臣放洋到欧州，周游列国，吸受了好些文明新鲜空气。回国之后，便联衔上了一个很恳切的奏请宣布立宪折，其辞道：
窃臣等伏读谕旨，特派亲贵大臣分赴东西各国考求政治。
本年八月二十日，敛奉上谕，前有旨派载泽等分赴各国，考察政治。该大臣等各至一国，着各该驻使大臣会同博采，悉心考证，以资详密。钦此。使维我皇太后、皇上励精图治，奋发为雄。薄海臣民，固已庆鸿业之有基，冀幸福于无既；而海国士夫，亦以我将立宪，自今伊始，必将日强，争相走告。臣等耳闻目见，无不觉忭庆逾恒。
窃维宪法者，所以安宇内，御外侮，固邦基，而保人民者也。滥觴于英伦，踵行于法美，近百年间，环球诸君主国，无不次第举行。窃迹前事，大抵弱小之国，立宪恒先。瑞典处北海，逼强俄，刚先立。葡萄牙见迫于西则次之。比利时、荷兰，壤地偏小，介居两大国则次之。日本僻在东瀛，通市之初，外患内讧，国脉如缕，则次之。而俄罗斯跨欧亚之地，处贫嵎之势，兵力素强，得以安常习故，不与风向为转移。乃近以辽沈战事，水陆交困，国中有识之士，聚众请求，今亦立布宪法矣。最强之国，所以立宪最后者，其受外来之震撼轻，故其动本国之感情缓。而强大如俄，犹激动于东方战败，计无复之，不得不出于立宪，以冀挽回国势。观于今日，国无强弱，无大小，先后一揆，全出宪法一途。天下大计，居可知矣。且夫立宪政体，利于君，利于民，而独不便于庶官者也。考各国宪法，皆有君位尊严无对，君统万世不易，君权神圣不可侵犯诸条。而凡安乐尊荣之典，君得独享其成；艰巨疑难之事，君不必独肩其责。民间之利，则租税得平均也，讼狱得控诉也，下情得上达也，身命财产得保护也，地方政事得参预补救也。此之数者皆公共之利权，而受治于法律范围之下。至臣工则自首揆以至乡官，或特筒，或公推，无不有一定之责成。听上下之监督，其贪墨疲冗败常溺职者，上得而罢斥之，下得而攻退之。东西诸国大军大政，更易内阁，解散国会，习为常事。而指视所集，从未及于国君，此宪法利君利民不便庶官之说也。而诸国臣工方以致君泽民，视为义务，未闻有以一已之私，阻挠至计者。我国东邻强日，北界强俄，欧美诸邦，环伺逼处，岌岌然不可终日。言外交，则民气不可为后援；言内政，则官常不足资治理；言练兵，则少敌忾同仇之志；言理财，则有剜肉补疮之虞。循是以往，再阅五年，日本之元气已复，俄国之宪政已成，法国之铁道已通，英国之藏情已熟，美国之属岛已治，德国之海力已充。棼然交集，有触即发！安危机关，岂待蓍蔡？臣等反复衡量，百忧交集！窃以为环球大势如彼，宪法可行如此，保邦致治，非此末由！惟是大律大法，必须预示指归。而后趋向有准，开风气之先，肃纲纪之始。有万不可缓，宜先举行者三事：一曰宣示宗旨。日本初行新政，祭天誓诰，内外肃然。宜略仿可意，将朝廷立宪大纲，列为条款，誊黄刊贴，使全国臣民奉公治事，一以宪法意义为宗，不得稍有违悖。二曰布地方自治之制。今州县辖境，大逾千里，小亦数百里，以异省之人，任牧民之职，庶务丛集，更调频仍，欲臻上理，戛乎其难。各国郡邑辖境，以户口计，其大者亦仅当小县之半。乡官恒数十人，必由郡邑会议公举，如周官乡大夫之制。庶官任其责，议会董其成有休戚相关之情，无扦格不入之苦，是以事无不单，民安其业。宜取诀国地方自治制度，择其尤便者，酌订专书，著为令典，克日颁发各省都抚，分别照行，限期蒇事。三曰定集会、言请、出版之律。集会、言请、出版三者，诸国所许民间之自由，而民间亦以得自由为幸福。然集会受警察之稽察，报章听官吏之检视，实有种种防维之法。非若我国空悬禁令，转得法外之自由。与其漫无限制，益生厉阶，何如胜以章程，咸纳轨物？宜采取英德日本诸君主国现行条例，编为集会律，言论律，出版律，迅即颁行，以一趋向而定民志。以上三者，实宪政之津髓，而富强之纲纽。
臣等待罪海外，见闻较切，受恩深重，缄默难安，用敢不避斧诛，合词吁恳。伏愿我皇太后、皇上宸衷独断，特降纶音，期以五年改行立宪政体。一面饬下考察政治大臣，与英德日本诸君主国宪政名家，详询博访，斟酌至当，合拟稿本，进呈御览，并请特简通达时事公忠体国之亲贤大臣，开馆编辑大清帝国宪法，颁行天下；一面将臣等所陈三端，预为施行，以树基础。从此南针有定，歧路不迷。我圣清国祚垂于无穷，皇太后皇上鸿名施于万世！群黎益行忠爱，外人立息觊觎。宗社幸甚！天下幸甚！臣等不胜屏营战栗之至！谨奏。
两宫览奏之后，立刻召见考政大臣垂询一切。这时候，李盛铎已赴驻比钦差新任。只有镇国公载泽，尚书戴鸿慈，布政司使尚其亨，总督端方四个人在京。当下泽公爷召见了两次，端大臣召见了三次，戴、尚两大臣，各召见了一次。四位大臣，皆痛陈中国不立宪之害，及立宪后之利。两宫不禁动容，面降纶音，说只要办妥，深宫初无成见。
这个消息，传布开来，顽固诸臣都唬了一大跳，于是想出种种法子来阻挠。有的设为疑似之词，有的故作异同之论。这个说立宪有妨君主大权，那个又说立宪利汉不利满。偏是两宫圣明，不为浮言所惑，谕令考政大臣，详晰指陈，冀备采择。泽公爷于是又上一折，敷陈大计，其辞是：
“窃奴才前次回京，曾具一折，吁恳改行立宪政体，以定人心而维国势。仰旨两次召见，垂询本末，并谕以朝廷原无成见，至诚择善，大知用中，奴才不胜欣感！旬日以来，夙夜筹虑，以为宪法之行，利于国，利于民，而最不利于官。若非公忠谋国之臣，化私心，破成见，则必有多为之说，以荧惑圣听者。盖宪法既立，在外各督抚，在内诸大臣，其权必不如往日之重，其利必不如往日之优。于是设为疑似之词，故作异同之论，以阻挠于无形。彼其心非有所爱于朝廷也，保一已私权而已，护一己之私利而已！克其立言则必曰防损主权，不知君主立宪，大意在于尊崇国体，巩固君权，并无损之可言。以日本宪法考之，证以伊藤侯爵之所指陈，穗积博士之所讲说，君主统治大权，凡十七条：一曰裁可法律、公布法律、执行法律由君主；一曰召集议会、开会、闭会、停会及解散议会由君主；一曰以紧急勒令代法律由君主；一曰发布命令由君主；一曰任官、免官由君主；一曰统帅海陆军由君主；一曰编制海陆军常备兵额由君主；一曰宣战、讲和、缔约由君主；一日宣告戒严由君主；一曰授与爵位、勋章及其他荣典由君主；一日大赦特赦、减刑及复权由君主；一曰战时及国家事变非常施行由君主；一曰贵族院组织由君主；一曰议会展期由君主；一曰议会临时召集由君主；一曰财政上必要紧急处分由君主；一曰宪法改正发议由君主。以此言之，凡国之内政、外交、军备、财政、赏罚黜陟、生杀予夺，以及操纵议会，君主皆有权以统治之。论其君权之完全严密，而无有丝毫下移，盖有过于中国者矣。
以今日之时势言之，立宪之利，有最重要者三端：一曰皇位永固。立宪之国，君主神圣不可侵犯，故于行政不负责任，由大臣代负之。即偶有行政失宜，或议会与之反对，或议院弹劾，不过政府各大臣辞职，别立一新政府而已。故相位旦夕可迁，君位万世不改。大利一；一曰外患渐轻。今日外人之侮我，虽由我国势之弱，亦由我政体之殊。故谓为专制，谓为半开化，而不以同等之国相待。一旦改行宪政，则鄙我者转而敬我，将变其侵略之政策，为平和之邦交。大利二；一曰内乱可弥。海滨洋界，会党纵横，甚者倡为革命之说。顾其所以煽惑人心者，则曰政体专务压制，官皆民贼，吏尽贪人，民为鱼肉，无以聊生，故从之者众。今改行宪政，则世界所称公平之正理，文明之极轨。彼虽欲民言而无词可籍，欲倡乱而人不肯从。无事缉捕搜拿，自然冰消瓦解。大利三。立宪之利如此，及时行之，何嫌何疑？而或有谓程度不足者，不知今日宣布立宪，不过明示宗旨，为立宪之预备。至于实行之期，原可宽立年限。日本于明治十四年宣布宪政，二十二年始开国会，已然之效，可仿而行也。且中国必待有完全之程度，而后颁布立宪明诏。窃恐于预备期内，其知识未完者，固待陶熔；其知识已启者，先生觖望，激成异端邪说，紊乱法纪。盖人民之进于高尚，共涨率不能同时一致。惟先宣布立宪明文，树之风声，庶心思可以定一，耳目无或他岐。既有以维临望治之人，心即所以养成受治之人格。是今日宜宣布立宪明诏，不可以程度不到为之阻挠也。又或有为满汉之说者，以为宪政既行，于满人利益有损耳。
奴才至愚，以为今日之情形，与国初入关时有异，当时官缺分立满汉，各省置设驻防者，以中国时有反侧，故驾驭亦用微权。今寰宇涵濡圣泽近三百年，从前粤捻回之乱，定戡之功，将帅兵卒皆汉人居多，更无界限之可言。近年以来，皇太后、皇上迭布纶音，谕满汉联姻，裁海关，裁织造，副都统并用汉人。普天之下，歌颂同声。在圣德如地如天，安有私覆私载？方今列强逼迫，合中国全体之力，向不足以御之，岂有四海一家，自分畛域之理？至于计较满汉之差缺，竞争权力之多寡，则所见甚卑，不知大体者也！夫择贤而任，择能而使，古今中外，此理大同。使满人果贤，何患推选之不至，登进之无门？如其不肖，则亦宜在摒弃之列。且官无悻进，正可激励人才，使之向上，获益更多！此举为盛衰兴废所关。苦守一隅之见，为拘挛之语，不为国家建万年久长之祚，而为满人谋一身一家之私，则亦不权轻重不审大小之甚矣！在忠于谋国者，决不出此！奴才亦属宗支，休戚之事，与国共之。使茫无所见，万不敢于重大之事，鲁莽陈言！
诚以遍观各国，激刺在心，若不竭尽其愚，实属辜负天恩，无以对皇太后、皇上！伏乞圣明独断，决于几先，不为众论所移，不为浮言所动。实宗社无疆之休，天下生民之幸！事关大计，可否一由宸衷，乞无露奴才此奏！奴才不胜忧懑迫切！谨奏。
两宫览奏，大为感动。恰好端方端大臣也具奏陈请。端大臣可不比泽公爷，先后共上了三个折子。第一个折，是历陈各国宪法；第二个折，是痛言必须立宪；第三个折，是恳请详定官制。而枢臣中，如瞿鸿机，奏请参酌新旧二政，定制颁行。荣庆奏请保存旧制，参以新意。徐世昌请采用地方自治制，以为立宪预备。两宫见枢臣与考政大臣，意见渐归一致，于是决计举行立宪。降旨命廷臣会议，并派醇亲王载沣、军机大臣政务处大臣大学士既直隶总督袁世凯等，公同阅看考政大臣回京奏陈各折件，请旨办理，
七月初八这一日，各大臣开第一次宪政会议。因为泽公爷与戴、端两大臣的折文过长，传阅才毕，天已傍晚，不及开议而散。次日是七月初九，军机大臣退值之后，即与诸王大臣齐至外务部公所会议。庆亲王奕劻，论行辈是最老，论年纪是最高，论爵秩是最尊，当下首先发言道：“瞧泽公及戴、端两大臣的折子，历陈各国宪政之善，设宪法一立，全国之人，皆受治于法，没有什么差别，既同享权利，即各尽义务。并且说立宪国的君主。虽然权力略有限制，那威荣倒有增无减。这么看来，立宪这一桩事情，是的确有利无弊的了。近来全国新党的议论，中外各报的指陈，海外留学各生的盼望，都在这一桩事情上。我国自古以来，朝廷大政，咸以人民的趋向为趋向。现在举国趋向都在这一桩上，足见目下最该措施的事情，就只这一桩是要紧。倘必舍此他图，即是拂逆民意，即是舍安趋危，避福就祸。照我的意思，似该决定立宪，赶快宣布。下可以顺民心，上可以副圣意。”这言未毕，只见汉大臣中，一声咳嗽，站起一位鬓眉皓白的老人来。那人向奕劻道：“老王爷受恩深重，怎么也说出这种话来？老王爷可不比那些年轻没阅历的人，奇怪极了！”奕劻道：“此乃奉旨会议的事，老中堂既有高见，不妨说出来，我们大家领教领教！”那人气极了，一时回答不出。众人都道：“孙中堂政躬要紧，休要气坏了！”欲知此人是谁，且听下回分解。