话说隆裕太后瞧毕之后，毫不在意，把小德张抄的信搁过一边，半语不发。忽一个太监入奏摄政王进来请安，现在宫门候旨。太后道：“宣他来。”太监应着出去。一时宣入，行过礼，摄政王回道：“祟陵工程，自应恭照惠陵规制，已派载洵等驰赴西陵金龙峪地方相度形势，察看规模。景皇帝梓宫奉移山陵，先拟暂安在西陵粱格庄行宫。暂安日期，已由钦天监选定，是宣统元年三月十二日。照理皇上自该亲往恭送，但是皇上尚在冲龄，衔哀远出，似非所宜，这件事还请太后旨意。”
太后道：“暂安梁格庄，究不比永远奉安！那时我去了就是。
皇帝太小，不必同行。崇陵动土吉期可曾选定？”摄政王先应了一个“是”，然后回道：“动土吉期，已着钦天监于二月十五日以前选择了。”太后道：“景皇帝神牌升袝典礼，是不是候山陵永安奉安后，再事举行？”摄政王道：“臣已计算过，梓宫暂安梁格庄，距永远奉安之期，为时尚远。倘必俟永安山陵后，才行升榭，岁月稽迟，实不足以昭诚敬，现在拟一个通融办法，先将神牌袝升于奉先殿里，俟将来永远奉安礼成之后，再行升袝太庙，景皇帝神库牌，已命奉先殿神库择吉恭制了。”太后道：“这么办很好。你此回把陵差委了载洵，载洵年纪太轻，须要嘱咐他诸事小心，工程须慎重验看，经费须核实报销，知道么？”摄政王应了两个“是”。太后道：“我问你一句话，袁世凯近来作事如何？有人说他心怀叵测，你也有所闻见么？”摄政王道：“袁世凯胆大妄为，心术很不正大。”太后道：“心术不正的人，须早早防他一步！”摄政王应了两个“是”。见太后没甚吩咐了，才退出宫来。并不回邸，径赴军机处，见各大军机均已退值，仅有几个章京，还在那里伺候。摄政王随命贴身太监，把慈禧太后留中的各奏折取来阅看。一时取到，翻阅了几个，没甚要领，忽见一个是军机大臣外务部尚书袁世凯奏请联美的密折，不禁聚精会神，一行一行瞧去。只见上面说的是“今专使抵美之日，星轺莅止，东邻气象，顿然改观，北美合众国之邦交，益加亲密。美国大总统复招我专使，告以拟派遣大使使驻中华，确认我为完全自由之国，尊重我完全自主之权。美国先提倡此议，各国当无不遵守之，此实假我以图强之机也。凡稍识时务者，莫不庆外交之发达，喜前途之有望，在我断无拒绝之理。且美国当庚子之乱，对于各国，宣布保我主权，而不得利我土地。及日俄战争，又通告各国尊重我主权，限定战斗区域。前月，日美互换照会，仍多方援助，美之为我谋者，亦可谓力顾大局矣。兹复拟派遵大使，宣示各国，认我为大国，尊我有完全自主之权。我若拒而不受，或受而不答，是自以为非大国也，是自认为无完全自主之权也。五洲士庶，其谓我何？如遣派大使，有宜先考究者四端：一曰权限。各国近世之通例，大使权限与公使无异，所颁敕书，均请旨遵行，商承外务部办理。即特派专办一事之全权大使，亦须请旨批准，从无专擅之例；一曰礼节。大使呈递国书，应经一等官用列车迎之，中国已以黄绊轿待公使矣，大使虽得招宴国君，然许赴与否，仍由国君自定。国君须派员答拜大使，此等礼节，无伤国体；一曰使才。中国历任使节，多非专门，近来陆续遴选人才，渐趋一轨，大使责任较重，选择尤不可不精，必须心地纯正，优于中外学问。又阅历较富，职望较崇，明白中外大势，谙熟本国之政治习尚者，方为合格；一曰经费。各出使经费，近年尚有贮蓄，将来实行加税，收入增多，如先遣驻美大使，每年不过增费四五万金，将来陆续派遣日英法德俄五国，常年经费，仅须用三十万金内外，现存经费，大约可敷。至大使馆建造费，当另筹之”等语。
原来庚子拳乱赔款，北美合众国持“亲善”主义，决议减收退还。驻美钦使伍廷芳报告美外部询问该款退还后如何使用，如何接收，应否分期递减？于是袁世凯奏请特简唐绍仪为专使，致谢美国。唐绍仪到了美国，公事貌毕之后，往谒新选大总统塔夫脱。塔氏道：“此回专使来美致谢，具见盛情，且另有一番美意，我美全国人民为之感动，所可喜者，中美邦交，当由此益加亲密。且现任大总统对待中国的政策，与余同一宗旨，所望中国力求治理，数十年后，成为全球最强之国，美国自当尽力协助。倘有谋不利于中国的，余当设法阻止，以助中国之发达。余以明年三月接任，政策注重外交，中国所派的公使，较各国尤为重要。余意拟彼此改派大使，未审贵国意见如何？”唐绍仪立即电告外务部。袁世凯于是密建联美之策，乘间独对，痛陈外交情状。慈禧太后甚韪其议。这件事军机各大臣，除庆亲王外都不曾知道，摄政王本也略有所风闻，所以奉到太后面谕，立刻就调阅密折，果见此种国家大事，竟不与枢密商酌，其大胆妄为、目无同列可见！当下摄政王手执朱笔，正欲拟旨，忽太监递上一个奏折来，揭开瞧时，却是袁世凯因现患足疾，请假十日的事。摄政王笑道：“巧极了！”遂用朱笔书了一道旨意，道：
军机大臣外务部尚书袁世凯，夙蒙先朝擢用。朕登极之后，复与殊赏，正以其才可用，使效驰驱，不意袁世凯现患足疾，步履维艰，难胜职任。袁世凯着即开缺，回籍养疔，以示朝廷体恤之意。钦此。
这一道旨意发出之后，便降旨命那相在军机大臣上学习行走，命梁敦彦署理外务部尚书。似此疾雷劲雨，恁你一世之雄，也难先期防备！袁世凯究竟高人一等，接到此旨，毫无恚怒状态，入朝谢了恩，立刻携眷南行，回到河南故里，辟别墅于彰德府北门外洹上村，莳花种竹，垒石浚池，题额叫“养寿园”。尝同二三知己，酌酒赋诗，逍遥其间。世凯自题别号叫“容庵”，其诗是：
曾来此地作劳人，满目林泉气象新，
墙外太行横碧障，门前洹水喜为邻。
风烟万里苍茫绕，波浪千层激荡频，
寄语长安诸旧侣，素衣早洗帝京尘。
背郭园成别有天，盘飧尊酒共群贤，
移山绕岸遮苔径，汲水盈池放钓船。
满院莳花媚风日，十年树木拂云烟，
劝君莫负春光好，带醉楼头抱月眠。
连天雨雪玉兰开，琼树瑶林掩翠苔，
数点飞鸿迷处所，一行猎马疾归来。
袁安踪迹流风缈，裴度心期忍事灰，
二月春寒花信晚，且随野鹤去寻梅。
人生难得到仙洲，咫尺桃源任我求，
白首论交想鲍叔，赤松未遇愧留侯。
远天风雨三春老，大地江河几派流，
日暮浮云莫君问，愿闻强饭侣初不。
昨夜听春雨，披蓑踏翠苔。
人来花已谢，借问为谁开？
楼小能客膝，檐高老树齐。
开轩平北斗，番觉太行低。
世凯又尝同乃兄世廉，弄小舟，听莺观鱼。世廉披蓑垂纶，世凯持篙立船尾，故为淡泊自甘不求闻达的态度，其实沉机观变，没一刻忘情政海呢。暂时按下。
却说军机处自退出了袁公，便少了个揽权喜事之人，气象顿时变为沉寂。因为领袖大臣奕劻，上了年纪，不喜多事。世续素性好静不好动。张之洞少了袁公个好伴傥，便不能够奋发有为。鹿传霖素来是看风使帆惯了的，大众既多沉静，自己也未便多言。那桐是新进晚辈，更不敢越分妄为。所以这年年底，政府中竟无新奇事迹可纪。
次年就是宣统元年己酉岁，才开得新年，就有御史谢远涵奏参邮传部尚书陈譬“虚廉国币徇私纳贿”等款，内有“陈譬于订借洋款，秘密分润，开设粮行，公行贿赂”等语。监国摄政王立派大学士孙家鼐、那桐秉公查办。孙、那两相，不敢怠慢，便就不动声色，按款密查。不多几日，早已查明复奏，大旨说是“陈譬于订借洋款，秘密分润，开设粮行，公行贿赂各节，虽属喷有烦言，究未指有确据。惟开支用款，颇多糜费，前后所调各员，不免冒滥”等一派都是出脱的话。监国大怒，立降上谕道：
方今时事艰难，该尚书责任綦重，自应整躬率属，于用人理财力求实际。现据查明各节，实属有负委任，邮传部尚书陈譬着交部严加议处。邮传部员外郎金恭寿，候补小京官王守爵，卑鄙委琐，迹近营私，均着均行革职。民政部员外郎丁惟忠以曾经被参，奉旨撤差人员，未至数年，复卧今职，较前尤招物议，着即行革职，永不叙用。余着照所议办理，该部知道。钦此。
魁不到两日，吏部议复上来，请将陈譬即行革职。监国准奏，旋命徐世昌补授邮传部尚书。
此时监国摄政王励精图治，每日朝晨五时即进养心殿，批阅章奏，无论是否紧要，总要从头至尾，瞧完卷才歇。八时，召见枢臣，并京外臣工，还苦日不暇给。谕令内监奏事处，每日将本日所进章奏，送至公所，以便随时详细批阅。又因前在军机任内，素知各省与军机处往来电报，皆关机密要政，特谕每日调取军机处全份电报，详细浏览。倘在未臻妥善之处，次日，军机入值时，必再三垂询，指示办法。
这日，召见军机，商议了好些要政，先与军机大臣谈论用人的事，监国道：“现在时事艰难，需才佐治，在朝廷原不惜重禄劝士，破格用人。奈京外各衙门，近来于缕办要政，奏调人员，请加经费，都未能综核名实。有以微员而膺不次之擢，也有以一人而兼多处之差，究竟所荐的未必皆奇特之士，所用的实不免奔竞之人。近年新设衙门，新建省分，往往多坐此弊，冒滥虚么，真是恶习！你们想想可有甚好法子，可以除掉此弊？”奕劻道：“此种恶习，一时断难革除尽净！挽救之法，只有着各部院堂官，各省督抚，嗣后需用人员，不论是奏调，是咨调，均先由吏部切实考核，官阶履历，件件相符，再准发往。那兼差支薪的事，也责由该管长官，切实裁汰。各衙门官员薪费，并着核实厘定，不准漫无限止。如果实心办去，未始不可挽救一二。”监国点头嘉许，随命拟旨实行。张之洞奏道：“修订法律，大臣奏呈的刊案草案，当经宪政编查馆分咨内外各衙门讨论参考。现在学部及直隶、两广、安徽各督抚，先后奏请将中国旧律与新律详慎互校，再行妥订。也经奉旨令修律大臣会同法部详慎斟酌；修改删并，奏明办理。但是上年所颁立宪筹备事宜，新刊律限于本年核定，来年颁布，事关宪政，似不容稍事缓图，恳旨催促修律大臣会同法部迅遵前旨，克日修妥进呈。”监国道：“此事我已再四思维，中国素重纲常，故于干犯名义之条，立法特为严重。现在寰海大通，国际每多交涉，原不宜墨守故常，但只可采彼所长，益我所短。若将数千年圣帝明王兢兢保守的伦常大义，悉数弃掉，那就与修律本旨离的太远了！”张之洞应了两个“是”。随拟上谕稿进呈，监国览过，也就钤章发出，众军机大臣都各签了名。看官，颁布上谕，须由摄政王钤章，军机大臣签名，这是监国以来的新例。监国又命拟旨宣示朝廷一定实行预备立宪，军大臣退值之后，监国传谕召见筹办海军王大臣。一时召人，却是善耆、载泽、铁良、萨镇冰四个，各接仪注见过礼，先询问了几句筹备情形，由萨镇冰一个儿回奏，监国颇为嘉许。随面谕道：“重兴海军，重在宽筹的款，经费既定，其余各事，均可依次设置。其中以常年经费，尤为要著。汝于海军上阅历素深，且于南北洋一切情形，尤为熟习，究竟各省水师与现议海军，如何通并，也应预定，俾将来成立起海军始基来，得免疏虞。务当与肃亲王等悉心筹画，据实奏闻，别负朝廷的倚任！”
筹办海军大臣退后，即召见各部尚书，面谕农工商部尚书道：“各省现设的农务局及农官等，必与农民时相接洽，才能研究地质土宜，以及种植培养灌溉各法，逐渐改良，于农业前途，始得实收效果。那么农务人员，务以朴实为主，绝不容有官场习气，要有了官场习气，小民畏避他都不暇，如何还能够求农事进步呢？嗣后各省农官，如有犯以上情弊的，即当严加惩处！”又谕外务部尚书道：“近来办理外交人员，每以易丛民怨为虑，但果能不损主权，何来訾议？倘一味将就了事，就是百姓不说什么，遗祸也很不小！”召对完毕，天已近午，监国方才命驾回邸。
贤王当国，万象维新，朝野臣民，无不额手称庆。偏偏有一个不识时务的强项总督，谔言惊世，飞电痛陈立宪利弊，并以一官相拼。此臣是谁？原来却是陕甘总督升允。监国大怒，立命军机拟旨道：
前以预备立宪，系奉先朝明谕，朕御极后复行，申谕内外大小臣工，共体此意，翊赞新猷，毋得摭拾浮言，淆乱聪明。乃陕甘总督井允，前奏请来京面陈事宜，当经电谕尽可由折电奏陈，原以新政繁巨，不厌详求，内外大臣如有所见，不妨随时条陈，以资采择。兹提该督奏陈立宪利弊，并即恳请开缺，迹近负气，殊属非是。本应予以严惩，姑念该员外任封圻，尚无大过，着照所请即行开缺。钦此。
时宣统元年五月初六日也。到了五月廿八日，又特定皇帝自为海陆军大元帅之制，特降朱谕道：
前经宪政编查馆奏定宪法大纲，内载“统率陆海军之权，操之自上”等语，已奉先朝旨颁行，朕今钦遵遗训，兹特明白宣示，即依宪法大纲内所载，朕为大清帝国统率陆海军大元帅，并敬符我太祖太宗肇其鸿业亲总六师之制，以振我军人尚武图强之心。并着先行专设军谘处，赞佐朕躬，通筹全国陆海各军事宜，即着贝勒毓朗管理军谘处事务。惟朕现在冲龄典学之时，尚未亲裁大政，所有朕躬亲任大清帝国统率陆海军大元帅之一切权任事宜，于未亲政以前，暂由监国摄政王代理，以合宪法。至一切应如何定拟筹办事宜，即着军谘处随时妥酌奏请施行。将此通谕臣民知之。钦此。
欲知后事如何，且听下回分解。