炀帝这一病，却非等闲：平日病酒病色，只须唤袁宝儿采那合蒂迎辇花来一嗅，便立刻把酒解去，精神复原。如今却不行了，那袁宝儿把花献上去，炀帝不住地嗅着，全然没有应验；只把花丢了，昏昏睡倒。后来亏得御医巢元方开方下药。尽力调治，炀帝的病才减轻了许多。
这时炀帝身边有一个忠义小臣，名唤王义；他原是炀帝在东京时候，南楚道州进贡来的。那时海内十分殷富，又值四方安靖，各处边远地方，年年进贡，岁岁来朝；也有进明珠异宝的，也有进虎豹犀象的，也有贡名马的，也有献美女的，独有那南楚道州，进这个王义。那王义身材长得特别的矮小，浓眉大眼，手脚灵活。只因他巧辩慧心，善于应对，才把他献进宫来。炀帝当面问过几次话，只觉他口齿伶俐，语言巧妙，便也十分欢喜。从此或是坐朝，或是议事，或是在宫外各处游赏，都带着王义在左右伺候。那王义又能小心体贴，处处迎合炀帝的心性。日子久了，炀帝便觉不能离他。只因他不曾净得身，只是不能带他进宫去；王义也因不能在宫中随驾，心常快快。
后来他遇到仁寿宫的老太监，名叫张成的，给他一包皮皮麻醉和收口止血的灵药，竟狠一狠心肠，把下面那活儿割去了；从此便能进宫去，时刻随在炀帝左右，说笑解闷儿。炀帝也看他一片愚忠，便另眼相待。如今王义见炀帝被酒色拉翻了身体，他便乘时跪倒在龙床前哭谏道：“奴婢近来窥探圣躬，见精神消耗，无复往时充实；此皆因陛下过近女色之故。”炀帝道：“朕也常想到此理，朕初登极时，精神十分强健，日夜寻欢，并不思睡；必得妇人女子，前拥后抱，方能合眼。今一睡去便昏昏不醒；想亦为色欲所伤矣！但好色乃极欢乐之事，不知如何反至精神疲倦？”王义奏道：“人生血肉之躯，全靠精神扶养；精神消耗，形体自然伤惫。古人说：‘蛾眉皓齿，伐性之斧。’日剥月削，如何不伤圣体呢？倘一日失于调养，龙体有亏，彼时虽有佳丽，却也享用不得，奴婢窃为陛下不取。”王义一时说得情辞激迫，不禁匍匐在地，悲不能已。炀帝被他这番尽言极谏，心下便也有几分醒悟。便吩咐王义道：“汝可回宫，选一间幽静院落，待朕搬去潜养，屋中只用小黄门伺候，宫人彩女一个也不许出入，饮食供奉，俱用清淡。”王义领旨，忙到后宫去选得一间文思殿，殿内图书四壁，花木扶疏，十分幽静。
王义督同黄门官，把屋内收拾得干干净净，便来请炀帝去养静。
众夫人听说炀帝要避去妇女，独居养静，早赶来把个炀帝团团围住。炀帝对众夫人说道：“朕一身乃天下社稷之主，不可不重；近来因贪欢过度，身体十分虚弱，且放朕去调摄几时，待精神充足，再来与汝等行乐。”众夫人见炀帝主意已定，只得说道：“万岁静养龙体，原是大事，妾等安敢强留；但朝夕承恩，今一旦寂寞，愿假杯酒，再图片时欢笑。”炀帝道：“朕亦舍汝等不得，但念保身，不得不如此。众夫人既以酒相劝，可取来痛饮为别。”众夫人慌忙取酒献上，说道：“万岁今日进殿，不知几时方可重来？”炀帝道：“朕进文思殿，原是暂时调摄，非久远之别。少则一月，多则百日，精神一复，便当出来。汝等可安心相守。”说罢，大家痛饮了一回，天色已近黄昏，萧后便率领众夫人，点了许多灯笼，送炀帝进了文思殿，各各分手入宫院去了。
炀帝到了殿中，只见伺候的全是小黄门，并无一个妃嫔彩女。炀帝因有几分酒意，便竟自解带安寝。次日起身，小黄门服侍梳洗完毕，闲坐无事，随起身到各处看看花儿，又去书架上取几册图史来观看；只因乍离繁华，神情不定。才看得两行，便觉困倦起来，因想道：“静养正好勤政”，随唤小黄门去取奏疏来看。谁知不看犹可，看了时，早把炀帝弄得心下慌张起来：看第一本，便是杨玄感兵反黎陽，以李密为主谋，攻打洛陽甚急。炀帝不觉大惊道：“玄感是越国公之子，他如何敢如此横行！洛陽又是东京根本之地，不可不救。”便提笔批遣宇文术、屈突通领兵讨伐。再打开第二本看时，又是奏刘武周斩太原太守王仁恭，聚兵万余，自称太守，据住洛陽行宫，十分蛮横。再看第三道本章时，又称韦城入翟让，亡命在瓦岗寨，聚众万余人；同郡单雄信、徐世勣，都附和在一起。再看第四道奏章时，又称薛举自称西秦霸王，尽有陇西一带地方。再看第五道奏章，也称杜伏威起兵历陽，江淮盗贼，蜂起相应。再看第六道本章，上称李密兵据洛口仓，所积粮米，尽行劫去。
一连看了二十多本奏疏，尽是资贼反叛情形，炀帝不禁拍案大叫起来，说道：“天下如何有这许多盗贼！虞世基所管何事，他也该早些奏闻，为何竟不提及？”说着，便一迭连声地传旨，唤虞世基进殿问话。那虞世基听说炀帝传唤，便急赶进宫来；炀帝一见，便把那一叠奏折掷给他看。问道：“天下群盗汹汹，汝为何不早早奏闻？”那虞世基忙跪奏道：“圣上宽心，那盗贼全是鼠窃狗偷之辈，无甚大事，臣已着就地郡县捕捉，决不致有乱圣心。”炀帝原是一时之气，听虞世基如此说了，便又转怒为喜道：“我说天下如此太平，那里有甚么许多盗贼；如今听你说来，全是鼠窃之辈，好笑那郡县便奏得如此慌张！”
说着，便把那奏疏推在一旁。虞世基见瞒过了皇上，便退出殿去。
这里炀帝站起身来闲步，东边走一回，西边走一回，实觉无卿。左右排上午膳来，炀帝拿起酒杯来，看看独自一人，却又没兴，欲待不饮，又没法消遣，只得把一杯一杯的闷酒灌下肚去，冷清清的既无人歌，又无人舞，吃不上五七杯，便觉颓然醉倒，也不用膳，也不脱衣，便连衣服倒在床上去睡。一闭上眼，便见吴绛仙、袁宝儿、朱贵儿、韩俊娥一班心爱的美人，只在他跟前缠绕着。忽又见萧皇后从屏后转出来，对那班美人大声喝骂着。一忽醒来，原来是南柯一梦。这一夜炀帝睡在文思殿里，也不知有多少胡思乱梦。好不容易挨到天明，他也等不得用早膳，急急上了香车，向中宫而来。
王义慌忙赶上去谏道：“陛下潜养龙体，为何又轻身而出？”炀帝气愤愤地说道：“朕乃当今天子，一身高贵无穷，安能悒悒居幽室之中！”王义又奏道：“此中静养，可得寿也。”
炀帝愈怒道：“若只是闷坐，虽活千岁，也有何用！”王义见炀帝盛怒，也只得默然退去，不敢再谏。这里炀帝到了中宫，萧后接住笑说道：“陛下潜养了这一两日，不知养得多少精神！”
炀帝也笑道：“精神却未曾养得，反不知又费了多少精神呢！”
萧后劝说道：“原不必闭门静养，只是时时节省婬欲便好。
”炀帝道：“御妻之言最是。”说着，帝后两人，又同坐宝辇到月观中看蔷薇花去。到了观中，早有吴绛仙接住。这时正是四月天气，蔷薇开得满架，花香袭人，十分悦目。炀帝又传旨十六院夫人和宝儿一班美人，前来侍宴。不消片刻，众夫人俱已到齐，团坐共饮，好似离别了多时，今日重逢一般；歌一回，舞一回，整整吃了一日一黄昏方住。从此炀帝依旧天天坐着转关车，在迷楼中游幸。
一天，炀帝坐着车任意推去，到一带绣窗外，只见几丛幽花，低压着一带绿纱窗儿，十分清雅有趣，炀帝认得称作悄语窗。忽见一个幼女在窗下煎茶，炀帝便下了车走向窗前去坐下。
那幼女却十分乖巧，便慌忙取一只玉瓯子，香喷喷的斟了一杯龙团新茗，双手捧与炀帝，又拜倒身去接驾。炀帝顺手把她纤手拉住，仔细看时，只见她长得柳柔花娇，却好是十二三岁年纪；又且是眉新画月，髻乍拖云，一种痴憨人情，更可人意。
炀帝问她年岁名姓，她奏对称：“一十三岁，小字唤作月宾。”
炀帝笑道：“好一个月宾！朕如今与你称一个月主如何？”
月宾自小生长吴下，十分伶俐；见炀帝调她，便微笑答道：“万岁若做月主，小婢如何敢当宾字，只愿做一个小星，已是万幸的了！”炀帝见她答应得很巧，便喜得把她一把搂住，说道：“你还是一个小女儿，便有这般巧思，真觉可爱！”一时欢喜，便有幸月宾之意。传旨取酒来饮，左右忙排上筵席来，月宾在一旁伺候着。欢饮了多时，不觉天已昏黑，炀帝已是双眼乜斜，大有醉意；左右掌上灯来，炀帝已昏昏睡去，月宾去悄悄地把琐窗闭上，扶着炀帝，在软龙床上睡下。又怕皇帝立刻醒来，她不敢十分放胆睡去。只挨在一边，蠓蠓咙咙地过了一宵。到了次日一早，日光才映入窗纱，便悄悄地抽身起来，穿上衣服，在锦幔里立了。炀帝一觉醒来，见她不言不语地立在枕边，便笑说道：“小妮子！好大胆儿，也不待朕旨意，便偷着起身；既是这样害怕，谁叫你昨日那般应承？”几句话吓得月宾慌忙跪倒。炀帝原是爱她的，见她胆小得可怜，便伸手去将月宾搀起。月宾急急服侍炀帝穿好了衣服，同到镜台前去梳洗，又伺候炀帝用早膳。正在用膳的时候，忽一个太监进房来报道：“前日献转关车的何稠，如今又来献车，现在宫外候旨。”炀帝听了，便出临便殿，传何稠进见。
只见何稠带了一辆精巧小车上殿来，那小车四围都是锦围绣幕，下面配着玉毂金轮。炀帝道：“此车精巧可爱，不知有何用处？”何稠奏道：“此车专为陛下赏玩童女而设，内外共有两层。要赏童女，只须将车身推动，上下两旁立刻有暗机缚住手足，丝毫不能抵抗；又能自动，全不费陛下气力。”说着，便一一指点机括与炀帝观看。炀帝这时见了月宾，正没法奈何；如今见了此车，不觉满心欢喜。便问：“此车何名？”何稠奏道：“小臣任意造成此车，尚未定有名称，望万岁钦赐一名。
”炀帝听了笑说道：“卿既任意造成，朕又得任意行乐，便取名任意车吧！”一面传旨升何稠的官职。何稠谢过恩，退出宫去。
炀帝把任意车带进宫去，挨不到晚，便吩咐把车儿推到悄语窗下来哄月宾道：“此车精致可爱，朕与卿同坐着到处闲耍去。”月宾不知是计，便坐上车儿去。炀帝忙唤一个小黄门上去推动。那车儿真造得巧妙，才一动手，早有许多金钩玉轴，把月宾的手脚紧紧拦住。炀帝看了笑说道：“有趣有趣！今日不怕你逃上天去了！”便上去依法赏看。这月宾是孩子身体，被炀帝蹂躏了多时，受尽痛楚，早哭倒在炀帝怀中；炀帝便用好言抚慰一番。炀帝自得了这器械以后，便忘了自己身体，拼着性命，不论日夜，只在迷楼中找人寻乐。这迷楼中藏着三千幼女，只觉这个娇嫩得可爱，那个痴憨得可喜，一个人能得有多少精力，天天敲精吸髓，不多时早又精疲力尽，支撑不住。
往往身体亏损的人，欲念更大；但因力不能支，常常弄个扫兴。
无法可想，只得传画院官把男女的情意图儿多多画着，多多挂着在回廊曲槛上，触目都是。炀帝看了，便多少能够帮助他的兴致。
一日，忽有太监奏称：“宫外有一人名上官时的，从江外得乌铜屏三十六面，特来献与万岁。炀帝忙吩咐抬进来看。只见每幅有五尺来高，三尺来阔；四面都磨得雪亮，好似宝镜一般，光辉照耀，里外通明。每幅下面，全以白石为座。炀帝吩咐把一座一座排列起来。三十六座，把个炀帝团团围在中央，便好似一座水晶宫；外面的花光树影，一一映在屏上，又好似一道画壁。人在屏前行动，那须发面貌，都照得纤毫毕露。炀帝大喜道：“玻璃世界，白玉乾坤，也不过如此了！”便传旨唤吴绛仙、袁宝儿、杳娘、妥娘、朱贵儿、薛冶儿、韩俊娥、袁紫烟、月宾这一班美人，齐到屏中来饮酒；众群人在屏前来来去去，不知化成了多少影儿。只见容光交映，艳色流光，竟分辨不出谁真谁假；不觉大笑说道：“何美人如此之多也！”
袁宝儿也笑说道：“美人原不多，只是万岁的眼多。”炀帝接着道：“朕眼却不多，只是情多罢了！”大家说说笑笑，炀帝畅饮到陶然之际，见众美人的娇容艳态，映入屏中，愈觉令人销魂。从此日日带了众美人，不是在任意车上，便是在乌铜镜屏边，无一时无一刻能放空。争奈精神有限，每日只靠笙歌与酒杯扶住精神，一空闲下来，便昏昏思睡。
一日，正在午睡的时候，忽一个太监来报道：“蕃厘观琼花已盛开了！”炀帝两次到江南来，只为要看琼花，都不曾看得；好不容易，守到如今花开，他心中如何不喜，随传旨排宴蕃厘观，一面宜到萧后和十六院夫人，同上香车宝辇，一路望蕃厘观中来，吓得观中一班道士，躲避得无影无踪。圣驾到得观中，走上殿去，只见一般也供着三清圣像；萧后终是妇人心性，敬信神明，见了圣像，便盈盈下拜。炀帝问：“琼花开在何处？”左右太监忙说：“琼花在后殿花坛上。”传说这株琼花的来历，是从前有一个仙人，道号蕃厘，和同伴谈起花木之美，彼此赌胜儿，他取白玉一块，种在地下，顷刻之间，长出一树花来，和琼瑶相似，因此便名琼花。后来仙人去了，这琼花却年年盛开，左近乡里人家，便在这花旁盖起一座蕃厘观来。
讲到这琼花，长有一丈多高，花色如雪，花瓣正圆，香气芬芳异常，与凡花俗草不同，因此在江都地方，得了一个大名。
当日炀帝与萧后便转过后殿，早远远望见一座高坛上，堆琼砌玉地开得十分繁盛；一阵阵异香，从风里飘来，十分提神。
炀帝满心欢喜，对萧后道：“今日见所未见，果然名不虚传！”说着，一步步走近台去。忽然花丛中卷起一阵香风，十分狂骤；左右宫人慌忙用掌扇御盖，团团将炀帝萧后围在中间。候到风过，把扇盖移开，再抬头看时，不由炀帝大吃一惊：只见花飞蕊落，雪也似地铺了一地，枝上连一瓣一片也不留。萧后和众美人都看着发怔，半晌作不得声；炀帝不禁大怒起来，说道：“好好一树花儿，朕也不曾看个明白，就谢落得这般模样，实觉令人可恼！”再回头看时，见当台搭起一座赏花的锦帐，帐中齐齐整整地排着筵宴；一边笙箫，一边歌舞，甚是兴头。
无奈这时台上琼花落得干干净净，心中十分扫兴；意欲竟自折回，却又辜负来意，意欲坐下饮酒，又觉鼓不起兴致。沉思了半晌，胸头一阵怒气，按捺不住，说道：“那里是狂风吹落，全是花妖作怪，不容朕玩赏；不尽情砍去，何以泄胸中之恨！”便传旨喝令左右砍去。众夫人忙上去劝道：“天下琼花，只此一株，若砍去了便绝了天下之种；何不留下，以待来年？”
炀帝愈怒道：“朕巍巍一个天子，尚且看不得，却留与谁看？今已如此，安望来年？便绝了此种，有甚紧要！”说着，连声喝砍。众太监谁敢违拗，便举起金瓜斧钺，一齐动手，立时将一株天上少世间稀的琼花，连根带枝，都砍得稀烂。炀帝看既砍倒了琼花，也无兴饮酒，便率同萧后和众夫人，一齐上车，驾还迷楼。那玉辇走在路上，炀帝还是气愤愤的，只骂花妖可恶，萧后和众夫人都再三劝谏。
正说话时，忽见御林军簇拥着一个道士来，奏道：“这道士拦在当路，不肯回避；又口出胡言，故拿来请旨。”谁知那道人见了炀帝，却全不行礼。炀帝问道：“朕贵为天子，乘舆所至，鬼神皆惊，你一个邪道小民，如何不肯回避？”那道士冷冷地说道：“俺方外之人，只知道长生，专讲求不死，却不知道什么天子！谁见你什么乘舆！”炀帝又问他道：“你既不知天子乘舆，便该深藏在山中，修你的心，炼你的性，却又到这辇下来做什么事？”那道人却答道：“因见世人贪情好色，自送性命；俺在山中无事，偶采百花，合了一种丹药，要救度世人，故此信步到这大街上来唤卖。”炀帝听说丹药，心中不觉一动，便问道：“你这丹药有什么好处？”道人说道：“固精最妙。”炀帝近日正因精神不济，不能快意；听说丹药可以固精，便回嗔作喜，忙说道：“你这丹药既能固精，也不消卖了，可快献来与朕；若果有效，朕便不惜重赏。”道人听了，点着头说道：“这个使得。”便将背上一个小小葫芦解下，倾出几粒丸药，递与近侍；近侍献与炀帝，炀帝看那丸药，只有黍米般大小，数一数刚刚十粒。炀帝不觉好笑起来，说道：“这丹药又小又少，能固得多少精神！”道人说道：“金丹只须一粒，用完了再当相送。”炀帝问：“你在何处居住，却往何处寻你？”道人说道：“寻俺却也不难，只须向蕃厘观中一问便知。”说罢，下了一个长揖，便摇摇摆摆地向东而去。
炀帝回到迷楼，萧后只怕皇帝心中不乐，便带了一班夫人美人，团团坐着，轮流替炀帝把盏；炀帝因得了丹药，一心要去试验，便也无心饮酒，巴不得萧后早散，只是左一杯右一杯劝着。炀帝指望拿萧后灌醉了，便好寻欢；不期心里甚急，你一盏我一杯的，倒把自己先灌醉了，倒在椅上，不能动弹。一众夫人把炀帝拥上了转车关，送人散春愁帐中去睡。炀帝这一睡，直睡到夜半，方才醒来，连连嚷着口渴。吴绛仙和袁宝儿守在一旁，忙送过一杯香茗去。炀帝急着要试药，便取一粒含在嘴里，送下一口茶去。谁想那丹药拿在手中时，便以铁一般硬，及在舌上，浑如一团冰雪，也不消去咀嚼，早香馥馥地化成满口津液。一霎时情兴勃勃，忙坐起身来，那头晕酒醉，一齐都醒，精神大增，比平日何止强壮百倍。炀帝和众美人日夜寻着嬉乐，不知不觉，早把几粒金丹吃完，依旧精神消索，兴致衰败；忙差遣前日跟随出门认得道人的几个太监，赶到蕃厘观中寻访道人。
谁知到观中去一问，并没有什么卖药的道士。众太监正要回宫去覆旨，不期刚走到庙门口，只见对面照壁墙上，画着一个道人的像儿，细看面貌，却与前日卖药的道士，一模一样，手中也拿着蒲扇，背上也挂着葫芦。众太监一齐吃惊道：“原来这道人是个神仙！”要拿像儿去覆旨，却又是画在墙上的，扛也扛他不动，只得把实情前去覆旨。炀帝急打发画院官前去临摹画像，那像却甲已消灭了。炀帝便下旨，着各处地方官寻访仙人，不论道人羽士，但有卖丹药的，都一一买来。天下事无假不成真，是真皆有假；只因炀帝有旨寻求丹药，早惊动了一班烧铅炼汞的假仙人，都将麝香附子诸般热药制成假仙丹来哄骗炀帝。也有穿着羽衣鹤氅，装束得齐齐整整，到宫门来进献的；也有披着破衲衣，肮肮脏脏，装作疯魔样子，在街市上唤卖的。这个要千金，那个要万贯；地方官因圣旨催逼得紧，又怕错过了真仙人，只得各处收买。不多时丹药犹如粪土一般，流水也似地送入宫来。炀帝得了，也不管它是好是歹，竟左一丸右一丸的服下肚去。那药方原来是一味兴热的，吃下去，腹中和暖。只认作是仙家妙物，今日也吃，明日也吃，不期那些热药发作起来，弄得口干舌燥，齿黑唇焦，胸中便和火烧一般，十分难受。见了茶水，便好似甘露琼浆一般，不住口地要吃。
萧后看看，十分危急，便去宜御医巢元方来看脉。那御医看了脉，奏道：“陛下圣体，全由多服了热药，以致五内烦躁。须用清凉之剂，慢慢解散，才能万安。又且真元太虚，不宜饮水，恐生大病。”便撮了两服解热散火的凉药献上。欲知后事，且听下回分解。