太子出逃
公元前527年，楚平王委派费无忌到秦国去为太子建迎娶妻子。无忌是个善于迎逢拍马的货色，到了秦国后发现这个女子貌美过人，就想把他献给楚平王，以次来博得楚平王的欢心。于是在到达楚都之前，他抢先赶回去怂恿平王说：“秦国的这个女子有倾国倾城之貌，您为什么不自己留下来而可自己留下来而再为太子另寻一位呢？“平王也是个好色之徒，就听从了无忌的劝说，自己娶了那位美貌的秦女，后来生下熊珍。他又为太子娶了另一位女子。当时伍奢是太子的太傅，无忌是少傅。无忌由于不被太子宠爱，于是常常在平王面前中伤诽谤太子建，平王就慢慢地相信了无忌的话。在太子建十五岁时，他的母亲因为年老色衰，渐渐地失去了楚平王的宠幸，平王对太子建就更加疏远了。
公元前523年，平王让太子建住在城父，戍守边界。无忌又日夜在平王面前中伤太子建说：“当年我把秦国女子送到您的后宫里，太子便十分怨恨我，时刻想制我于死地，我死不足惜，但是他对大王您也一定有怨气，您可要略加防备啊。况且太子现在住在城父，不仅独揽兵权，又对外结交诸侯，而且时时想打进国都，他这是想打进过都篡权夺位啊。”平王认为这是老师管教无力的结果，便把太傅伍奢叫来责问。伍奢心知这是无忌造谣的结果，就说：“君王您为什么因为一个小人而疏远亲生骨肉呢？”无忌听到之后非常生气，咬牙切齿的说：“今天要是不杀掉伍奢，就等于是放虎归山啊。”于是就怂恿平王囚禁了伍奢。紧接着又派人召太子建回来，想杀死太子。太子听到风声，赶紧逃到了宋国。无忌害怕伍奢身在国外的两个儿子日后报复，就怂恿平王召回二子。结果哥哥伍尚回到楚国后就和父亲一起被杀了，弟弟伍子胥则逃到了吴国。
吴楚争霸
楚国太子建的母亲暗中与吴国来往，让吴国派公子光讨伐楚国，打败了楚国属国陈国、蔡国的军队，楚国很害怕，于是加固了郢都的城防。
公元前516年，楚平王逝世。将军子常说：“太子珍还年幼，况且他的母亲本应该是太子建的妻子，因此他不可以当国君。”于是想立令尹子西为王。子西是平王庶出的弟弟，为人非常仁义，深受大臣和百姓的爱戴。子西对于子常的好意力辞不就，他说：“子常的好意我心领了，但是国家有固定的法则，更加随便改立就会引起其他王的叛动乱，其实即使谈论这件事也要招来杀身之祸，我是不敢当国君的。”于是楚国仍拥立太子珍为王，这就是昭王。
平王的去世让费无忌失去了靠山，又因曾中伤太子建、怂恿平王杀死伍奢父子而引起了楚国人民的厌恶，他树敌太多，渐渐引起了民愤。伍子胥逃到吴国后，当了吴国的重臣，他帮助吴王把国家治理的井井有条，吴军也多次帮助他讨伐楚国，楚国人为此而饱受战祸之灾，民不聊生，于是天天怨声载道，心里就更加怨恨无忌，都希望他赶紧死掉。费无忌成了过街老鼠，楚国令尹子常于是顺应民意，杀死了无忌，取得众人的欢心。
此后，吴楚两国又有几次交锋，但楚国始终没有占到什么便宜。公元前506年，吴王阖闾率领唐国、蔡国共同讨伐楚国。楚国派子常率军迎击，两军隔着汉水摆开阵势。吴国打败了子常军，迫使子常逃到了郑国。由于楚军主将逃跑后，楚军溃不成军，四处逃散。吴军势如破竹，乘胜追击，五战五捷之后已经兵临楚国都城郢。。楚昭王看到吴军打到家门口了，为了保全性命，仓皇出逃，吴军随后开进郢城。伍子胥也在吴军之中，他进城之后，首先跑到平王的墓地，把他的尸体挖了出来进行侮辱，并且仰天高声呼喊：“父兄你们现在安息吧，我伍子胥今天终于给你们报仇了。”
昭王出逃
楚昭王从郢都逃到了云梦。云梦人不知道是昭王，无意将昭王射伤了。昭王见这里待不下去，又继续他的逃亡旅程，逃到了郧国。郧公的弟弟怀说：“当年楚平王杀死了我们的父亲，我们一直没有机会报仇，苍天有眼，机会终于来了，我要亲手杀死他的儿子。”郧公性格宽厚，待人温和，他阻止了弟弟的行为。可是他又怕怀暗中下手，而且说不定连自己也一块除掉，就和昭王一起逃到随国。吴王听说昭王逃到了随国，就立即发兵进击随国，还挑拨随国说：“现在被封到长江、汉水之间的周王室的子孙们，都被楚国消灭了，你们还要保护他吗？”随君听后想杀死昭王。昭王的随从子綦就把昭王藏起来，然后自称是昭王，对随人说：“你们既然也想杀我，把我送给吴王吧。”随人便问卜把昭王交给吴国这件事，卜卦不吉，于是随人向吴王撒谎说：“昭王现在逃跑了，已经不在随国了。”吴王要派人到随国搜索昭王，随人不同意，吴人无奈，只好离开随国。