细柳营中
周亚夫是周勃最有出息的儿子，当还没有被封侯，仍为河内郡郡守的时候，一位名叫许负的人为他相面，看了半天之后告诉他说：“您的一生跌宕起伏，三年以后将被封为侯，此后再过八年，您将位至将军和丞相，掌握国家的大权，地位尊贵、责任重大，在群臣中可谓独一无二。但是再过九年，您会被饿死。”周亚夫听了之后，对他的话感到很可笑，怀疑地说：“我的哥哥已经继承父亲的侯位了，即使他去世了，他的儿子也理应继位，我怎么谈得上封侯呢？再说了，既然我已经向您所说的那样富贵了，怎么最后会被饿死呢？这还得请教您。”于是许负指着他的嘴说：“您的嘴边有竖纹入口，这是被饿死的相貌。”三年以后，亚夫的哥哥绛侯周胜之有罪而被废除爵位，文帝打算从周勃的儿子中间选择贤能之人来继承他的封爵，众臣都推荐周亚夫。文帝封周亚夫为条侯，接续了他父亲的爵位。
文帝后元六年，匈奴大举入侵边境。天子任命宗正刘礼为将军，驻军霸上；任命祝兹侯徐厉为将军，驻军棘门；任命河内郡郡守周亚夫为将军，驻军细柳，以防御匈奴。不久，文帝为了安定军心，亲自去慰问驻军。到了霸上和棘门的军营，天子的车驾都是直接地奔驰进入，营中从将军到下属军官都是骑马来迎进送出。随后，文帝到达了细柳军营。营中的将士都披挂着铠甲、手持锐利的兵器，张开弓弩、拉满弓弦，一副严阵以待的架势。天子的先导跑到营门前，但是守门军士不让他进入。先导高傲地说：“天子就要到了！”而守门的都尉则不买他的账，面不改色地说：“周将军命令说‘军中上下只听将军的命令，不听天子的诏令’。”过了不久，文帝车驾到达，但是照样没有面子，仍然不让进入。文帝没有办法，只好派遣使臣手拿着符节诏令周将军说：“朕要进营慰劳军队。”周亚夫这才传令打开军营大门。文帝想要坐车进入，守卫营门的军官对文帝的随从车骑人员说：“周将军有规定，军营之内禁止车马奔跑，请你们步行进入。”于是，文帝命令驾车者拉紧缰绳、缓慢行进。到了中军帐里，周亚夫并没有下跪参拜，而是手里拿着武器，向文帝拱手说道：“陛下，身着甲胄的将士不能跪拜，请允许臣用军礼来参见您。”天子被周亚夫的一言一行深深感动，面容变得十分庄重，手扶车前的横木来向官兵们致敬。随后，天子派人向周亚夫致谢说：“皇帝敬重地慰劳将军，各位将士保家为国辛苦了！”文帝慰问完毕，大驾离去以后，随从的大臣们都对周亚夫军中的行为感到惊讶，认为他实在是无法无天，大逆不道。而文帝则不这么认为，他开导大臣们说：“你们不懂，这才是真正的将军啊！我在霸上、棘门军营中看到的状况，如同儿戏一般。要是真打起仗来，他们的军队很有可能遭受袭击，将士很可能被俘虏，到时候只能会一败涂地。至于周亚夫，戒备森严，训练有素，敌人怎么可能进犯他呢！”文帝对周亚夫称赞了很久。一个多月以后，三支驻军都被撤防。文帝任命周亚夫为中尉，主管京畿地区的防务。
平定叛乱
文帝将要去世的时候，告诫太子说：“国家如果发生急变，周亚夫是真正可以担当领兵重任之人。”文帝去世以后，景帝即位，任命周亚夫为车骑将军。
景帝三年，吴、楚等七国叛乱。周亚夫以中尉的身份代理太尉职务，率军东进去镇压叛军。他趁机亲自向景帝请示说：“楚兵勇猛轻捷，我军难以与之正面交战。希望您允许我暂时放弃梁国，派兵切断叛军的运粮道路，只有这样才能制服他们。”景帝对他言听计从，批准了这一作战方略。
周亚夫调集大军到达荥陽以后，吴国的军队正在攻打梁国。梁国危急，派使臣向中央求援。而周亚夫却领兵向东北行至昌邑，挖好了深沟、筑好了高垒，坚守不战。梁国几乎天天派遣使者向太尉求援，而周亚夫则从整体战局考虑，认为坚守有利，不肯前去救援。于是梁王上书天子，景帝没有办法，派出专使来到军中，命令周亚夫出兵援救梁国。周亚夫抗命不从，仍然坚守壁垒、不肯出兵。同时，周亚夫派遣弓高侯等人率领轻骑兵截断了叛军后方的运粮道路。吴国叛军缺少粮食，面临饥饿，便屡次派人来挑战，而周亚夫却始终没有应战。一天夜间，汉军营中惊乱，原来是汉军互相之间因为误会而发生的摩擦，乱兵一直打到了太尉营帐下，而周亚夫却十分镇定，始终安卧不起。很快，军中恢复了秩序。一天，吴军向汉军营垒的东南角奔来，做出了打算进攻的架势，而周亚夫则命令将士防备营垒西北边。不久，吴国的精兵果然袭击汉军营垒西北边，但是由于汉军布防严密，叛军没有得逞。后来吴军粮草断绝，开始撤退。周亚夫见时机已到，立即派出精兵追击，大败叛军。吴王刘濞撇下他的大部队，率领几千名精壮亲兵逃亡，到江南的丹徒自保。汉军乘胜追击，俘虏了全部叛军，使他们归顺朝廷，又悬赏千金来捉拿吴王。一个多月以后，越族人斩取了吴王人头，前来领赏。平乱战争就这样结束了，汉军从出兵到防守再到进攻，以至最后胜利，总共历时三个月的时间。至此，将领们才意识到太尉的计谋完全正确。但是由于这次平叛，梁王却与太尉结下了怨仇。