杜周治理政事与减宣相类似，但是他处事慎重迟缓，外表宽松，内心苛刻。减宣当左内史时，杜周为廷尉，他治理政事仿效张汤，善于窥测皇上的意图。皇上想要排挤的，就趁机加以陷害；皇上想要宽释的，就长期囚禁待审，替他申诉冤情。他的门客有人责备杜周说：“为皇上断案，不遵循三尺法律，却专以皇上的意旨来断案。作为法官应当这样吗？”杜周说：“三尺法律是怎样产生的？从前的国君认为对的就写成法律，后来的国君认为对的就记载为法令。适合当时的情况就是正确的，何必要遵循古代法律呢？”
杜周中途被罢官，后来当了执金吾，负责追捕盗贼。他曾逮捕查办桑弘羊和卫皇后兄弟的儿子，十分地苛刻残酷。天子认为他尽职无私，就升任他为御史大夫。他的两个儿子都当了郡守。他治理政事残暴酷烈比王温舒等更厉害。杜周开始当廷史时，只有一匹马，而且配备不全；等到他位列三公，子孙都当了高官，家中钱财积累也多达好多万了。
初露头角
张释之是西汉文帝时南陽堵陽县（今河南方城东）人。早年和他的哥哥张仲生活在一起。张释之很早就当上了汉朝的下级官吏骑郎，那是家里掏了几个钱，并不是他的本事的缘故。但是他的官运很糟糕，侍奉汉文帝，十年了都没有得到升迁，默默无闻。张释之的交游比较广泛，但是因为职位比较低，所以俸禄远远不够开销。当时张释之和自己的兄长住在一起，所以常常要花老哥的银子，时间一长，他老哥的产业也大大地受到影响。不过张释之老哥的为人真是不错，一点儿也不埋怨弟弟，倒是张释之自己过意不去了。张释之说：“做郎官这么长时间，当官当得连老哥的财产都跟着减少，这还当个什么劲？”于是他就决定要离职不干。
中郎将袁盎知道他德才兼备，觉得让他离去是朝廷的损失，就请求汉文帝调补他做谒者。汉文帝这个人也不是别人说什么就是什么的人，于是就把张释之叫到面前试试底细。张释之可能有些紧张，开始时没有搞清楚状况，就大谈特谈利国利民的大计方针，结果刘恒听得有些不耐烦，说：“说些接近现实生活的事，不要高谈阔论，说些现在就能实行的事。”于是，张释之看来对命题作文很有一手，一看给了题目和要求了，就谈起秦汉之际的事，对秦朝灭亡和汉朝兴盛的原因谈论了很久。文帝很赞赏他，就任命他做了谒者仆射。谒者仆射也不是什么很大的官，但是有两点很重要：一是从此可以常常地跟着皇帝，与皇帝的关系很亲密；二是谒者仆射有六百石的俸禄，而且还可以管十几个人，也就是说自己可以养活自己了，可以不必再担心哥哥的产业了。
直言进谏
一次，张释之跟随汉文帝前往上林苑。他们登临虎圈（等于皇家动物园），汉文帝询问书册上登记园中饲养的动物有多少种类、每类有多少、牲畜繁殖、存活情况如何等，一连问了十几个有关的事项。上林尉左顾右盼，一个都答不上来。看管虎圈啬夫在一旁代上林尉回答了皇帝提出的问题，答得极其周全。汉文帝对上林尉说：“你是怎么当官的？没本事就不要当！”然后就打算把他免职，再提升那个虎圈啬夫来当上林尉。
张释之在皇帝问话时，一言未发，但对这个仆从在皇帝面前夸夸其谈，多方表现自己的作风已经不太满意了。现在皇帝居然要他写诏书罢免原来的上林尉，而由这个官卑却伶牙俐齿的啬夫来接任，他认为不妥。张释之上前说：“陛下认为绛侯周勃是怎样的人呢？”文帝说：“是长者啊！”又再一次问：“东陽侯张相如是怎样的人呢？”文帝再一次回答说：“是个长者。”张释之说：“既然皇帝也认为绛侯周勃、东陽侯张相如都是有德有才的治国能臣，可是这两个人都曾在回答您的提问时张口结舌，无言以对。尤其是周勃，皇上不久前还亲自问他全国一年判案多少？钱财收支多少？周勃也回答不出来，皇上并没有罢他的官，还认为他是德高望重的长者能臣。