日渐宠信
公孙弘见闻广博，常说皇帝的毛病在于心胸不广大，人臣的毛病在于不节俭。公孙弘盖着布被，吃饭也十分节俭。他后母死了，他也依礼守丧三年。他每次上朝同大家议论政事，总是先陈述种种选择，让皇上自己去定夺，他从不肯当面驳斥某个人的观点，也不在在朝廷上与他们争论。皇上暗中观察他，发现他的品行忠厚，善于言谈，熟悉文书法令和官场事务，而且还能用儒家学说加以文饰，皇上非常喜欢他。两年之内，他就被提拔为左内史。武帝曾经召见他和主爵都尉汲黯，汲黯先向皇上提出问题，公孙弘则随后把问题阐述得清清楚楚，皇上常常很高兴。他所说的事情也常被采纳，从此，公孙弘一天天受到皇帝的亲近，地位也显贵起来。
一次，他与公卿们事先约定好了要与皇帝辩论，但到了皇上面前，他却违背约定，顺从了皇上的意旨。汲黯在朝廷上责备公孙弘说：“齐地的人多半都欺诈而无真性情，他开始时同我们一起提出这个建议，现在全都违背了，他不是个忠厚的人。”皇上责问公孙弘，公孙弘谢罪说：“了解我的人认为我忠厚，不了解我的人认为我不忠厚。”皇上赞许公孙弘的说法。皇上身边受宠的大臣每每诋毁公孙弘，但皇上却从没往心里去，而是越发厚待公孙弘。
双面公孙弘
公元前126年，汉武帝任命公孙弘为御史大夫。汲黯对皇上说：“公孙弘位列三公，俸禄优厚，但他却盖布被，这实际上是沽名钓誉的虚伪行为。”皇上问公孙弘，公孙弘谢罪说：“有这样的事。九卿中与我交好的人没有能超过汲黯的了，但他今天在朝廷上诘难我，确实说中了我的毛病。我有三公的高贵地位却盖布被，确实是巧行欺诈，妄图钓取美名。况且我听说管仲当齐国国相的时候，有三处住宅，其奢侈的程度可与齐王相比，但齐桓公最终依靠管仲称霸。晏婴为齐景公的国相，很少吃肉，他的妾也不穿丝织衣服，齐国也治理得很好，这是晏婴主动向下面的百姓看齐。如今我当了御史大夫，却盖布被，这是从九卿以下直到小辟吏都没有了贵贱的差别，我是真如汲黯所说的那样。况且没有汲黯的忠诚，陛下怎能听到这些话呢！”武帝认为公孙弘谦让有礼，对他越发厚待，终于让公孙弘当了丞相，封为平津侯。
公孙弘常常猜疑忌恨别人，他外表宽宏大量，内心却城府很深。那些曾经同公孙弘有仇怨的人，公孙弘虽然表面与他们相处很好，暗中却设计陷害他们。像杀死主父偃、贬黜董仲舒之类的事，都是公孙弘的主意。但他生活俭朴，他的俸禄全部用来供给他的老朋友和门客的衣食之用，家中没有余财。士人都以此认为他很贤明。
主动辞官
淮南王和衡山王谋反后，朝廷正加紧追究党羽，公孙弘却重病不起，他自认为没有什么功劳可以身居高位，身为丞相应当辅助国君安抚天下，使人人都遵循当臣子的准则。如今诸侯反叛，这是丞相工作不称职的结果。他害怕自己病死，无法表明心迹，于是上书武帝说：“我听说天下的常道有五种，用来实行这五种常道的有三种美德。君臣、父子、兄弟、夫妇和长幼的次序，是天下的常道。智慧、仁爱和勇敢，是天下的常德。所以说：‘力行近乎仁，好问近乎智，知耻近乎勇。’知道这三种情况，就知道怎样自我修养了。知道自我修养，就知道怎样治理别人。天下没有不搞好自我修养却能去治理别人的，这是百代不变的道理。现在陛下躬行大孝，以三王为借鉴，采用起周代治国的方针，兼备文王和武王的才德，根据才能授予官职。我才质低劣，没有功劳，陛下却特意把我从平民百姓提拔起来，封为列侯，赐给三公之位。我的品行才能不能与您的赏赐相称。我平素就有旧病，恐怕先陛下而去，无法报答陛下的恩德。我希望交回侯印，辞官归家，给贤者让路。”
武帝却说：“古代奖赏有功的人，表彰有德的人，守住先人事业要崇尚文德教化，遇到祸患要依仗武功，这个道理是永久不会改变的。我从前能够幸运地继承皇位，心中十分不安，一心想同各位大臣共同治理天下，你应当知道我的想法。君子都是善待贤良，憎恶恶人的。你不幸得病，不要担心治不好，也没有必要辞官归家，您这样做实际是彰显我的无德呀！你还是安心养病吧。”几个月后，公孙弘病情好转，再次上朝办理政事。