木兰代父从军的事迹受到历代人民群众的景仰。对于木兰其人其事传说甚多，孰是孰非，有待辨说。
《木兰诗》是我国一首优秀的古代民歌。有无花木兰其人？众说纷纭。南宋程大昌根据白居易“怪得独饶脂粉态，木兰曾作女郎来”（《木兰诗》）和杜牧“弯弓征战作男女，梦里曾经与画眉”（《题木兰庙》）诗句，怀疑故事纯出幻想，而肯定花木兰实有其人。宋《太平寰宇记》载：黄冈县（今湖北黄冈县）有木兰山，有庙在木兰乡。因而有人说花木兰是黄州人，也有的说是宋州（今河南商丘市）人。有的经过考证，认为木兰姓魏，有的说姓朱，而多数人认为姓花。有的文章考证“木兰”是鲜卑族姓，因而断定木兰是鲜卑族人。也有的认为，这些说法只能说明后人喜爱花木兰这个英雄人物和形象，因而将“木兰”写入诗里，用“木兰”作地名，但都不足以证明真有花木兰其人。从全诗看，木兰系少女名字。不然，岂有面对天子表姓略名之理？又岂有自述家世中，先言“阿爷无大儿”，即讲“木兰无长兄”之理？
有的认为，花木兰虽未必实有其人，但北人矫健尚武，骑马射箭成为风气，不仅男人如此，女人也一样。因此，《木兰诗》应是流传的一个相类似的事实，经许多无名作者的润色，民间诗人的传唱，后又经过各族人民的流传，成为有系统的故事诗，而花木兰则是人民从现实生活中塑造的典型化了的人物。《木兰诗》产生于什么年代呢？《古文苑》题曰：“唐人木兰诗”；《文苑英华》认为唐代韦元甫作。有人认为，《古文苑》世传为唐人所藏，宋代孙洙得之佛寺经龛。“唐人木兰诗”云云，可能是整理者看旧注不加分析的主观臆断。从现藏资料看，《木兰诗》篇目曾收入南朝陈光大二年僧智匠所编《古今乐录》，因此《木兰诗》不可能产生于南北朝以后的唐代。胡适之《白话文学史》、陆侃如《诗史》、张为麟《木兰诗时代辨疑》，则认为《木兰诗》是北朝之作。目之为北朝的民歌，大致不错。
《木兰诗》产生的地点，有人认为，诗中之燕山就是古燕州之燕山，蓟北之燕山；黑山，一说是今天十三陵一带的天寿山，一说是内蒙古呼和浩特东南的杀虎山。有人认为“文走诗飞”，诗歌本身有其独特的艺术表现手法，不能作那样具体的解释，更不能作为确定其产生地点的根据；黑山、燕山应泛指我国北方的山名。也有人认为，北魏王朝长期建都于平城（今山西大同市），诗中所指的黑山、燕山都在北方，因此推知《木兰诗》产生的地点，可能在晋北和蒙古、河套一带。
对于《木兰诗》的评价。有人认为《木兰诗》不过描写一个代父从军的孝女，没有什么时代意义；木兰不过是故事中的悲惨主角，够不上什么英雄人物；木兰只是一个儿女情长的闺秀，缺乏劳动人民素质。有的则认为，如《木兰诗》产生于北魏，据史书记载：公元402年至492年90年间北魏与柔然（即蠕蠕）大的战役就有20次。柔然“作害中国故久”，掠夺大量的人口和牲畜，北魏“急病除恶”，总是以防御为主。为了防御柔然的频繁入侵，北魏曾修筑长城2000余里。《木兰诗》故事的历史背景，很可能是北魏抵御柔然入侵的反掠夺战争。诗中的木兰，是一个普通的劳动妇女。作者不仅歌颂了她的爱国热忱，也通过弃官还乡表现了她不羡慕功名利禄、热爱和平生活的高尚情操。女扮男装显示出她的智慧，热爱织作表现了她的勤劳，10年征战显示了她的英勇，不怕危难表现了她的坚强。范文澜在《中国通史简编》修订本中指出：“诗中描写的木兰，确实表现中国妇女的英雄气概的高洁道德。”“北魏有《木兰诗》一篇，足够压倒南北朝的全部士族诗人。”
（陈鸿琛）