1.长沙巡抚衙门郭昆焘刚从北京回来，当他去见张亮基时，张亮基说：“你来得正好，你和左宗棠是最要好的朋友，你看他能出山吗？”
郭昆焘说：“他这个人古怪得很，我都没有把握劝得动他。”
张亮基拿出一封信来说：“你看，胡林翼是第二封信向我力荐左宗棠了，说他廉洁耿介，刚直方正，一副忠肝义胆。”
郭昆焘道：“他还有一奇呢，他平时爱研究地图、兵法，又熟知本朝典章，精通时务，你一定会赏识他的。”
张亮基说：“那就请先生替我去请请季高吧，我理当亲自去，兵临城下，不得一日安枕，实在脱不开身。”
“愿为张中丞效劳。我弟弟和家眷也在白水洞避战祸，我反正要去一趟的。”
张亮基说：“回头我亲自写封信给季高。”
2.湘陰自水洞左宗棠隐居处白水洞并没有洞，山谷之中有一小河穿林而出，左宗棠就在河畔结庐而居，纯粹的茅屋。
屋子狭小，郭昆焘和左宗棠几个人坐在小河旁，面前设一方桌，摆的全是农家蔬菜，他们正在豪饮。
左宗棠说：“我们只管饮酒，九陌红尘，目迷五色，天塌下来，与我何干？”
郭昆焘说：“季高失踪了几日，回来后好像换了个人。”
郭嵩焘问：“失踪？怎么回事？”
左宗棠说：“听他胡说。我回柳庄去取书，碰上儿时一起读书的几个朋友，拉我去盘桓了几天。”
郭嵩焘道：“张抚台确是林则徐一流的人物，否则我也不会劝你去当他的幕僚，胡林翼也不会再一再二地向他举荐你。”
左宗棠道：“我并不认识张抚台，我怎知他是林则徐一样的人物？”
“你也别太狂做了。”郭嵩焘说，“他以堂堂巡抚一省之长，卑辞厚礼来请一寒士，这种事，也许古时候有，当今可极少见了，你的面子上也很可以了。”
左宗棠说：“皇上请我，我也不一定遵命。”
郭嵩焘说：“就算你不为作官，总得为湖南父老乡亲尽一点力，湖南正处发匪蹂躏之下，你能忍心看着故土糜烂、生灵涂炭而不为所动吗？张抚台区区愚诚，你怎能不理？”
郭昆焘说：“话又说回来，万一湖南沦陷，白水洞也就不是世外桃源了。”
左宗棠笑道：“你们兄弟拿了这张抚台多少银子，如此卖力气地为他当说客？既然各位这样看重我左某人，不去应付一下，于情于理不合。那我就成全张亮基一个礼贤下士的美名吧。”
郭嵩焘说：“瞧他这人，自己把名声捞足了，却说是成全别人的美名。”
左宗棠说：“其实，张抚台不用过度惊慌的，贼兵不久即会撤围长沙，他们甚至不会在湖南久驻，湖北、河南、江苏，倒可能要好好守一守。”
郭昆焘问：“你怎么知道？你又不是长毛的军师！”
“我想当，还真能当上他们的军师。”左宗棠一口饮干了一大杯酒，他这话没引起别人的注意，以为他在说狂话醉语。
3.长沙湖南巡抚衙门郭嵩焘把左宗棠引见给张亮基时，张亮基离座迎接，握住左宗棠的双手，说：“季高令我渴念朝夕，总算把你盼来了，湖南幸甚，朝廷幸甚！”
左宗棠却说：“我是冲着张中丞一句话来的。其余不论。”
张亮基问：“哪句话？”
左宗棠说：“保卫桑梓。”
“对，对，”张亮基说，“季高果真是快人快语，不过，你我虽初次相见，早有一见如故之感，我有一句肺腑之言相告，在别人面前，千万别说这话，先生出山，第一是保卫大清，第二才是保卫桑梓呀。”
左宗棠笑道：“左某人是张中丞的幕宾，并不吃朝廷俸禄啊。”
张亮基及时改变话题，说：“两天前，徐广晋到了湘潭，他死活不肯到长沙来，我叫江忠源亲自去请，他也不来，足下想，他这是何意？”
左宗棠说：“他看到长毛全力攻长沙，他怕落贼手中，他在湘潭，即使长沙被贼所据，自有张中丞承担罪责，他可以像每次一样，躲得一身干净。”
张亮基没有出声，倒是郭嵩焘拍手道：“深刻，入骨三分，徐广晋的为人就是如此。”
张亮基说：“昨天徐大帅给我写来一信，他说，现已是冬日，一天比一天冷，长毛是南方人，生长炎荒，畏寒喜暖，攻不下长沙，不会北上趋寒冷之地，一定会窜回两广，他说他在湘潭利于堵截。季高，你以为他判断得如何？”
左宗棠说：“鼠目寸光，判断得恰恰相反。他把长毛当成一般股匪、流寇，那就大错特错了。贼人意欲灭清立国，那就势必北上不可，长沙如果拿不下来，他们也不会久攻，我判定，撤围北上，就是近日之事。”
张亮基半信半疑：“如事情如季高见所判断的样子，那长沙可是万幸了。”
“是呀，”左宗棠说，“张中丞也可以逃脱一劫，否则城破，或被贼杀戮，或殉节，或逃走被罪，无论怎样，都无好结果。”
4.太平军童子军营中曾晚妹已经能走路了，陈玉成搀着她在大营里来回遛着。
洪宣娇匆匆走过，看见了曾晚妹，她停下步子，问：“你好了？”
曾晚妹说：“明天就能骑马。”
洪宣娇对陈玉成说：“好好照顾他，你这个小弟弟体质弱。”
陈玉成答应一声，待她转身走去，曾晚妹掩住口一笑，说：“她还以为你不知道我是女的呢。”
陈玉成说：“宣娇姐姐瘦多了，西王死得太可惜了。”
曾晚妹说：“其实，她并不喜欢西王。”
陈玉成吃惊地说：“你胡说什么！”
曾晚妹说：“你哪有我知道，她真正爱的人你知道是哪个吗？”
陈玉成瞪大眼睛望着她。
曾晚妹一字一板地说：“上官正将军林凤祥！”
陈玉成摇了摇头。
曾晚妹说：“这回西王死了，她可以嫁她的心上人了。”
“又胡说。”陈玉成说，“女人要守贞节，你不知道吗？况且是西王的妃，别人不好要的呀！”
“太平天国不是不讲这些吗？”曾晚妹说，“咱还不缠足呢，女人还能当兵呢。”
陈玉成说：“这事，得天王说了算。”
这时，江海洋走了来，叫陈玉成：“翼王叫你呢。”
“你先自己走走。”陈玉成松开曾晚妹，三脚两步地向石达开的帐篷跑去，曾晚妹在后面紧紧跟了过去。
5.石达开营帐陈玉成刚刚进来，曾晚妹就跟进来了。石达开说：“我找陈玉成，曾晚妹你跟来干什么？”
石达开知道自己给说漏了底，忙说：“对对，看我这记性。你叫曾晚生。”
陈玉成在一旁偷着笑。
石达开问陈玉成：“派你去一趟向荣的大营，你有胆量没有？”
陈玉成说：“翼王殿下让我上刀山下火海也敢去。”
石达开问：“我前天借给你的兵书看过了没有？你不是说两天即还吗？”
曾晚妹说：“我帮他抄呢，抄下来天天可以看，不用再借了。”
石达开说：“有心计。说不定陈玉成日后是天国的一员大将。”
陈玉成急着要知道分派给他什么任务，就问：“让我给向荣投书、下战表吗？”
石达开说：“我想把向荣的兵力都调到长沙城里去，让他们以为我们非攻下长沙不可。”
曾晚妹问：“不攻长沙了？”
陈玉成扯了她一把：“别打岔。”
石达开说：“你去告诉向荣，就说我们已把地道挖到长沙城的大般寺底下，炸药堆了二十石，只等另一条地道挖到抚台衙门底下，就一起爆炸。”
曾晚妹问：“向荣能信吗？”
陈玉成瞪她一眼：“空口说白话，当然不会信。”
石达开说：“是呀，得想个办法让他信，你不是学过兵法了吗？”
陈玉成说：“用苦肉计吧。”
“打你一顿？”石达开说，“向荣未必上当，你才十五六岁，还是个孩子，他不会相信你掌握着太平军的机密。”
陈玉成动了一会脑筋，突然说：“我剃了秃子，冒充大般寺的小沙弥，他们准信，前几天咱们不是抓了个大般寺出城的小沙弥吗？我就冒充他。”
石达开沉吟片刻说：“有门儿。”
6.向荣大营几个清兵押着穿起僧衣的陈玉成进了向荣的大营，陈玉成的头已剃得光光的，脑门还烧了戒疤，他的衣服上沾满了泥土。
一个清兵把总报告说：“向军门，这个小和尚是奉他师傅之命，前来报告紧急军情的。”
向荣打量了陈玉成一眼，问：“你是哪个庙上的沙弥呀？”
陈玉成道：“大般寺，四天前慧园长老让我出城去三山寺接师兄，叫长毛抓住了，逼我挖地道。”
一听挖地道，向荣问：“挖进城来了吗？”
陈玉成道：“一条挖到了我们大般寺藏经阁底下了，我都听见师父们诵经声了，他们堆了那么多火药……”
向荣让人把陈玉成带下去，说：“先给他弄点斋饭，吃饱了让他带咱们去挖大般寺底下的地道。”
陈玉成走后，有个副将说：“咱们冒险人城去，值得吗？守城又不是咱们的事。”
“你懂什么，”向荣说，“城破，你我一样获罪。我们如果把情报告诉了张亮基，他挖出了炸药，他破坏了地道，那功劳就是他的了，到口的肥肉岂能擅让？”
7.巡抚衙门张亮基正带着兵丁在城中走动，每人手里拿着一大镐、大锤，走到哪里都要在平地上捶打几下，听听是实音、空音。
左宗棠说：“这么个探查法，不是大海捞针吗？”
张亮基说：“万一他们挖通了地道，炸个大洞，突然间从地下冒出来，我们岂不是只有束手被擒的份儿了吗？”
左宗棠说：“这法子就是太笨拙了。”
张亮基诉苦道：“长毛穴地攻城十分厉害，有时把地道挖到了城中，防不胜防，我把张国梁的四千楚勇调回湘江东岸，本欲调提督福兴的三千广东兵回守龙回潭，可福兴不听调遣。”
左宗棠道：“福兴是徐广晋的心腹嘛。”
“是呀，处处掣肘，”张亮基说，“我转请向荣回兵防守，向荣也不买我的账。这一下，龙回潭就空虚了。”
左宗棠说：“无论如何，要派兵堵住龙口潭，我断定，将来长毛突围北走，必从龙回潭北上。”
张亮基说：“我调不动兵啊！”
左宗棠发牢騷说：“这就是官兵屡败的原因！这样吧，实在不行，把守城的兵勇拨出两千来，我带着去守龙回潭。石达开不好对付呀。”
张亮基迟疑地说：“一来我实在不敢撤城内之兵外援，二则先生初到，席未暇暖，怎好令你带兵出征？”
正说着，罗绕典来报告说：“向荣率一千精锐从西门杀进城里来了。”
张亮基愕然：“他怎么有这样的善心，肯助我守城呢？”
左宗棠道：“或许别有缘故。”
“不管怎样，不能慢待了他。”张亮基说，“我们回到抚院去接他吧。”
他们刚上轿子，一骑马飞驰而来，是一个守备，他在张亮基轿前落马，说：“不用回抚院了，向提督直奔大般寺去了。”
张亮基等人更是丈二和尚摸不着头脑了，互相看看，张亮基只好说：“那就去大般寺吧。”
8.大般寺长老一见向荣带兵直入山门，急忙带僧众出迎。
走在向荣前面的陈玉成双手合十，给长老请了安，说了句：“大事不好，师父，地道都挖到藏经阁下了。”他这种问讯和说话的样子，给人一种很熟的印象，根本不认识他的长老也不会生疑问他是哪个寺院的人！
兵勇们直奔后面的藏经阁，陈玉成煞有介事地抓了一把石灰，从院子撒起，一直撒人藏经阁里，之后说：“就在这底下。”
向荣大声下令：“挖！”兵士们立刻挥镐抡锹，大挖特挖起来，一时尘土飞扬，吓得长老大叫，去找向荣，向荣睬都不睬，他只得去拉住陈玉成的袖子，问：“这到底是怎么回事？你可不能乱来，毁了本寺啊！”
陈玉成也不理他，趁人不注意，往几百僧众间一溜，已经很难找到了，再过了一会，早已无影无踪。
此时院子已经挖得不成样子了，院墙也挖坍了，已经开始刨藏经阁了。
就在这时，张亮基一行人来到了大般寺，见了向荣，急问：“这是怎么回事？”
向荣说：“长毛的地道挖到了这里。”
众人皆吃一惊。
张亮基问：“这是哪来的消息？”
向荣不愿费唇舌，就说：“把那个小沙弥叫来。”
可是找了一圈，陈玉成踪影皆无。
向荣呆了半晌没出一声，张亮基拆穿了：“是敌人的计吧？”
向荣心知上当，可嘴上不肯服软：“老夫不解。让我们挖地道，他们又能有什么好处呢？”
左宗棠在一旁说：“调向大人之兵人城，这说不定是声东击西呀！”
不一会，几骑马飞驰而来，一个游击向向荣报告：“城南长毛忽然全数过了河，与石达开会合，一举抢占了龙回潭。”
正说着，罗绕典跨了进来，说：“长毛真是神出鬼没。方才探马来报，昨天半夜，城南长毛大军已全数过河，与石达开会师，一举占领了龙回潭。”
众人全都目瞪口呆。
左宗棠说：“怎么样？我没说错吧？”
罗绕典道：“龙回潭一落贼手，通往湘潭、宁乡之路便控在长毛手中了。”
张亮基说：“这样看来，长毛还是意在取湘潭南下。”
左宗棠说：“不，一定是向北。”
张亮基说：“长毛来了个调虎离山之计。”
人们都把目光掉向向荣，向荣有苦说不出，悻悻地上了马，默默离去。
9.长沙街巷穿着僧衣的陈玉成此时已翻过大般寺的红墙，贴着墙根飞快地向前跑，他对路径根本不熟，拐街串巷，专挑行人稀少的僻静胡同钻。
背后响起一阵急促的马蹄声，一队清兵从大般寺里冲出来，一路高喊：“抓小和尚，抓住小和尚啊！”
陈玉成急忙躲到小巷拐弯处，待这一队大兵过去，又向巷子里跑，行人开始注意他了。
他情急，又攀着一棵弯曲的老树爬上了一家院墙，不管三七二十一，跳了下去。
10
胡家后院陈玉成跳下去正落在一户人家的院子里，仓房和院墙上摆着很多竹篓、竹筐，装满了各种中草药。
陈玉成看看没人，飞快地钻进库房中，钻到了堆放在角落处的草药底下。
11
胡记药堂原来这是一家门面不大的中药铺，前面临街，挂着一串画着陰陽鱼的铜牌子，还悬着“济世活人”的匾。胡家药店的掌柜的和一个伙计正给人抓药，只见一队清兵又从街上跑过，吆喝着什么。
一个十五六岁的面目姣好的女孩进了店，她挎着个竹篮子，是胡掌柜的女儿，叫王蓉。她说：“又抓人了，听说是抓个小和尚。”
胡掌柜的说：“这兵荒马乱的，你少到处跑吧。”
12
龙回潭杨秀清中军帐杨秀清对石达开说：“你这个调虎离山计玩得利落，我们抢占了龙回潭，就主动了。陈玉成回来了没有？”
石达开说：“没有。我派人到城下去接应了。”
杨秀清说：“陈玉成真是个有勇有谋的小子，他回来要好好封他一个官职，别看人小，志气大。”
石达开说：“他的童子军也训练得很出色。”
杨秀清说：“现在清妖又摸不准我们去向了。他们一定以为我们往南打，我们就做出个向南打的样子给他看，让清妖再次上当！”
杨秀清接着说：“罗大纲率所部经谢家桥向宁乡前进，林凤祥率所部经郭思桥，也向宁乡前进，李开芳所部要快速插向桐木乡，石祥祯所部经白等铺向宁乡挺进。”
各将俱响亮回答。
杨秀清又说：“以下十股为疑兵，每股五百人，黄文金、杨辅清、杨宜清、洪宣娇、曾立昌、曾水源、曾天养、吴如孝、林启蓉、苏三娘听令！”
众人齐声喊：“得令。”
杨秀清说：“你们这十股，要大张旗鼓南进，让清妖以为我们是向南突围，把和春、向荣、徐广晋和江忠源的主力全都引到湘潭方向，等我们中军全部撤走后，你们立即北返，分左右两翼掩护天王中军。”
各将又齐声答：“得令。”
13
长沙城上左宗棠跟着张亮基、罗绕典在城上巡视。张亮基说：“长毛来去如飞，他们撤得如此利落。”
罗绕典说：“长毛利用疑兵诱官兵深人，他们藏在洲南树林中，等向荣军队过来，他们从林中杀出抄了后路。前几天一战，向荣军战死一千多人，若不是向荣骑的那匹马快，他也就殉节了。”
左宗棠晒笑道：“这是长毛的疑兵，我还是说，他们的真正意图必是北上益陽，去攻岳州。”
果然，不一会有探马来报，说：“长毛昨天占了宁乡，今天已向益陽进攻，向提督追击，在陆贾山大败，副将纪冠军战死，向提督逃往宁家铺，他要长沙援军去支援。”说罢递上向荣的亲笔信。
张亮基说：“前时我调不动他，现在他来调我了。”
左宗棠手拍着城墙垛口，用嬉笑怒骂的口气说：“我统计了一下，长沙城内外，有两个巡抚，一个帮办军务，两个提督，十镇总兵，居然放长毛长驱北上。”
没人应答，气氛沉闷。
左宗棠看见城里清兵挨家挨户乱窜，就挪榆地说：“向荣恼火之至，满城搜捕这个小和尚，大概也须掘地三尺吧？”
几个幕僚全都笑起来。
14
胡家药堂后院胡掌柜的对女儿说：“玉蓉，你去把甘草拿出来晾晒一下，该切点甘草了。”
王蓉应了一声，拿了个大竹箩，走到库房中去，她突然听到堆甘草的地方籁籁作响，吓得向后退了几步。细听听，又没动静了，胡玉蓉放下箩，两手一抓，抓起一大抱甘草，可就在这时，她吓得尖叫起来，陈玉成的秃头从甘草堆里露出来了。
陈玉成一见，忙低声说：“请姐姐不要声张，我不是歹人。”
胡玉蓉忽闪着美丽的眼睛，问：“街上正在抓小和尚，是抓你吧？”
陈玉成点点头，从甘草堆里出来。
胡玉蓉带上库房的门，问：“你一个出家人，与世无争，怎么惹恼了官府呢？”
陈玉成道：“我本不是出家人，是剃了头装成和尚带清兵人城来挖地道的，我是骗他们上当的。”
胡玉蓉说：“那我猜你，是城外的长毛吧？”
陈玉成说：“我是太平军，不叫长毛。”
胡玉蓉不好意思地说：“都这么叫，叫顺口了，你别生气，听说你们专劫富济贫，不害百姓，是吗？”
陈玉成说：“当然，我们从不伤害老百姓，所占州县，百姓都安居乐业。”
胡玉蓉道：“别说这些了，你现在怎么办？人家在抓你呀！”
陈玉成说：“如能让我在你家暂避一时，风声一过，我就出城去。”
“你这秃头怎么出得去呢？”她想了想说，“我找一条假辫子给你，是我小时候剪下来的。不过出城门可不行，看出破绽，一把就能扯下来。”
陈玉成说：“那我戴它何用？”
胡玉蓉说：“先在后院帮我家切药、碾药，我爹常雇小伙计的。”
陈玉成说：“多谢姐姐。”
15
行军路上曾晚妹夹在童子军的行列中，一边走一边抹眼泪，不断地回头看。
李世贤劝道：“别哭了，玉成哥哥那么机伶的人，准会回来的。”
曾晚妹也不出声，低着头走。
又过了一会，李世贤突然发现曾晚妹不见了，忙去问谭绍光：“见到曾晚生了吗？”
谭绍光说：“不是跟你一起走的吗？”
李世贤又去问范汝增和陈坤书：“见到曾晚生了吗？”
两个人也都摇头。
正巧洪宣娇驰马经过，也在找曾晚妹：“曾晚生呢？她伤刚好，让她骑我的马！”
李世贤说：“掉队了，找不见了。”
气得洪宣娇举起马鞭子要抽他，可鞭子举得高高的，动作也是狠狠的，可落在李世贤肩上却是极轻极轻的。
洪宣娇返身向队伍后面驰去。
16
长沙街上街上冷冷清清，很多商号店铺都已歇业关门，不时走过的清兵更增加了恐怖气氛。
17
胡家药堂胡家药店既是济世活人的，不好关门，开了一半栅柜，此时胡家掌柜的一边给一个老婆婆抓药，一边东张西望。
又一队清兵吆喝着跑过，在砸一户人家的门。
胡家掌柜的故意搭讪着问抓药的老婆婆：“那个小和尚还没有抓到吗？”
老婆婆撇了撇嘴，说：“这日子没法过了，光天化日间到家里翻什么小和尚，真是的！”她提了药包，一扭一扭地走了。
18
胡家后院陈玉成脑后拖着一条假辫子，已经换上了不怎么合体的衣服，此时坐在小板凳上，正咕噜噜地蹬着药碾子。
胡玉蓉坐在他对面，在切甘草。
陈玉成说：“你爹心肠真好，我还怕他不收留我呢。”
胡玉蓉说：“我点了头，也就是他点头了，我爹听我的。”
陈玉成笑了。
“你这么小就当长毛，胆子可真够大的了。”胡玉蓉说。
陈玉成说：“比我小的还有呢。”
胡玉蓉说：“我今个听说，长毛撤走了，一夜之间不知去向。”
陈玉成的脚停下，有点惊慌：“这消息准吗？”
“怎么不准？”胡玉蓉说，“今天卯时起，都开两个时辰的城门了，从前哪敢？”
陈玉成的眼光顿时黯淡下来，低头想着什么。
“你怎么了？”胡玉蓉问，“是不是怕追不上太平军了？”
停了一下，胡玉蓉说：“找不着也不怕，爹说了，他后面正缺一个小伙计，你还怕没口饭吃吗？”
陈玉成一听急了：“不行，我就是走到天涯海角，上刀山下火海，我也得找天王去。”他抖抖身上的药末，说：“我这就走。”
胡玉蓉说：“你还真是个急性子。现在走，你走得了吗？就你那个秃头就混不过关，弄不好，别把脑袋丢了。”
胡掌柜这时来到后院，搭腔道：“是呀，得想个法子，怎么能混出去。”
胡玉蓉一直在望着陈玉成那张秀气白皙的脸出神，看得陈玉成都不好意思了。她突然打定了主意，一拍手说：“有办法了，你跟我来。”
陈玉成一时摸不着头脑，只得跟着玉蓉进了她楼上的闺房。
19
玉蓉闺房也许陈玉成长这么大第一次踏入小姐香闺，他被那精美、雅致的女儿香巢吸引了，坐也不敢坐。
胡玉蓉指着梳妆台前的方凳说：“坐呀，太平天国的少年将军，怎么到我这手脚都不会动了。”
陈玉成坐在凳上，从镜子里反射出绣花床帐，床前吊着很多布玩偶。
胡玉蓉说：“你皮肤白，又长得英俊，我给你上了女儿装，保准什么人也看不出。”
“不行，不行。”陈玉成说，“这成什么样子了？叫我以后怎么有脸见人？”
胡玉蓉说：“好个男子汉大丈夫！你眼下顾不了那么多了，逃命要紧，守城门的大兵再也不会想到小和尚变成了千金小姐。”
事逼无奈，陈玉成只得依允，他说：“出了城，你可得为我准备一套男人衣服啊。”
“你放心，”胡玉蓉说，“明天我和爹一起送你出城。”
20
三岔路口水车下夕陽的余晖渐渐变成了紫色的暮霭，夜幕正在天际垂落，村庄、田野渐渐变得模糊不清了。
洪宣娇已经远远地脱离了大队，单骑在路上徘徊。
忽然，她发现河边大水车旁边有个小黑点，便疾驰过去，果然是曾晚妹，她抱着膝，目光呆滞地望着水车巨轮缓缓地旋转，把一斗斗的水冲到水槽中去。
又气又疼的洪宣娇叫了声：“晚妹！”跳下马向她跑去。
一见了洪宣娇，曾晚妹“哇”的一声扑到她怀里哭了。
洪宣娇说：“你是走不动了吗？怎么也不说一声？”
曾晚妹说：“我在等玉成哥。”
洪宣娇说：“傻丫头。路有千条万条，你知道玉成走哪一条？”
“这不是岔路口吗？”曾晚妹抽抽噎噎地说，“他走哪一条我都能看见。”
洪宣娇说：“走吧，再不走，我们就追不上队伍了。”
“你走吧，我在这等他。”曾晚妹又执拗地坐到了水车下面。
“你这么傻等等不到的！”生了气的洪宣娇一下把她提起来，说，“走，别犯傻，玉成一定能回来。”
倔强的曾晚妹不肯走，往下坠着想从洪宣娇的手中挣脱出去。
洪宣桥不容分说，夹起她来，横在马背上，然后一骗腿上马，带着她，带着她的一路哭声驰进苍茫暮色中。
21
益陽城（一八五二年十二月一日）
城门洞开，洪秀全、杨秀清等摆开仪式，正浩浩荡荡人城。城中百姓万民空巷，在城门口摆香案焚香跪接。
洪秀全骑在马上，在金黄伞扒下感动地向百姓频频招手。
22
资水河边资水无声地向北流淌，渡口挤满了大小渔船，夜里渡口竖起高竿，挑着一串串灯笼，太平军士兵和渔民在修船，叮叮当当的声音混合在渔歌声中，动听而又充满和平气氛。
只有曾晚妹是个不和谐的音符，她孤独悲凉地坐在码头上，望着映着灯光的资水，她显得无望、木然。
曾天养和洪宣娇轻轻走来，一左一右坐在曾晚妹身边，曾天养拿出几个热鸡蛋，放在孙女手上。
“听话，快吃了它。”洪宣娇说，“别让你爷爷着急，你两天不吃东西怎么行？”
曾天养说：“玉成没回来，我们大家都难过，连天王都一天好几遍地问。话又说回来，打仗，天天死人，从广西出来，一路打下来，老兄弟十个有三个阵亡了，因为他们战死了，我们都不活了吗？”
曾晚妹说：“若是玉成哥真的死了，我也陪他去，我说到做到。”
此言一出，曾天养和洪宣娇交换了一个十分难过的眼神。
23
资水之滨石达开到了江边，石样板来报告说：“我们已得到了很多渔船。”
石达开问：“有多少？”
石祥祯说：“已有一千多条。”
“还要多才行。”石达开说，“从益陽到岳州或去常德，都是水路。除了向渔民征集，还要造一些大船。”
石祥祯说：“我找到了一个人，叫唐正财，这个人水性好，当过渔民，他自己说荒年也干过水贼，在益陽一带认识所有的水上人家，他愿意为我们出力。”
“你快请他来。”石达开吩咐。
石祥祯跑下江坡，一会儿带来一个打赤脚皮肤晒得黑黑的人，刀条子脸，高鼻子大耳朵，头发有一寸长短，长短不齐，像刚用剪子剪过。
石达开问：“你就是唐正财？你的辫子怎么没了？”
唐正财说：“听说太平军要过来，我们就一剪子把那尾巴剪了。你看——”
顺着他手指方向看，水上水下帮助太平军修船的渔民们全都没有辫子了。
石达开高兴地说：“好，太平军从现在起，设立典水衙，训练水军，就由你唐正财管，怎么样？”
唐正财说：“翼王信得过我，我肝脑涂地也要把水军办好。”
24
江中石达开走下河堤，察看着渔船，对唐正财说：“这些渔船做战船还不适用，要改一改才行，大船上要架炮，底下要稳，不能乱晃。”
他跳上一条渔船，说：“我到那边造船的船厂去看看。”
石祥祯和牌刀手江海洋也随他跳了上去，船老大把着舵，撑篙的是一个不到十岁的小女孩。
石达开坐在小女孩对面问：“你几岁了？”
小女孩说：“十岁。”
“叫什么呀？”石达开又问。
小女孩说：“叫刘益陽。”
“好名字，”石达开说，“不像我们广西，女孩子都叫什么妹，三妹，四妹，五娘，六娘的。”
艄公说：“她父亲是个举人呢，有学问的人起名字也不同。”
石达开有些惊讶，打量着这个秀气的小女孩，她晒得黑红，光着脚，一双天足，怎么也看不出像大家日秀。石达开问：“书香门第的千金，怎么跟你这艄公来撑船呀？”
“她父亲吃了一场辟司，死在大狱里了，她娘也上吊了。”老艄公说。
“什么官司？”石达开问。
刘益陽自己答得清清爽爽：“家父写了一首诗，被人告发，说是藏头诗，是反诗。”
“嗅，文字狱。”石达开同情地望着小泵娘。
这时渔舟已到江心，突然刘益陽看到水中冒水泡，好像有人影。没等她发出声来，已有两个水贼从水中蹿出，脊背用力一顶，船忽地一下翻了，船上的人尽行落水。
25
资水水中刘益陽沉到水底，憋了一口气浮出水面，见老艄公和石样祯、江海洋也刚刚冒出头来。石祥祯叫了一声：“翼王呢？”
众人在水面四顾，没有翼王的影子，他们不约而同地又潜入水中。
刘益陽在水下潜游着，忽然她看见两个歹徒正一左一右按着石达开往深水里浸，石达开手脚并用在反抗挣扎，却抵不过两个人的力量。
刘益陽扑过去，去扯一个歹人的脚，她力气太小，那人反倒用力一蹬，把她蹬出很远。
她重新游过去，她忽然发现，在另一个歹徒的腰间别着一把亮晶晶的鱼刀，刘益陽悄悄向他身边游去，而且轻而易举地拔出了鱼刀。她握刀在手，运足了力气，朝死死扼住石达开脖子的歹徒胸口一刀刺去。
一股殷红的血如喷泉般从水中涌起，中刀的歹徒的手松开了，歪向了一边，另一个歹徒吃了一惊，见刘益陽又向他刺来，立刻松开了抓石达开的手来扑抓刘益陽。
石达开趁此机会猛一蹿，蹿出水面，大吸了一口气，重新扎下水底，他扑向那个没死的歹徒，把他的脖子用力扼住，直到他四肢再也不动，才拉了刘益陽的手升出水面。
这时已有很多快船向这里驶来营救，石祥祯也刚从水底下冒上来，见石达开没事，忙把他和刘益陽架上一艘大船。
石达开上了船，就把水淋淋的刘益陽搂在了怀中，他说：“今天若没有刘益陽，我命休矣。”
那边，汪海洋指挥几个牌刀兵已经把两名刺客的尸体从江里捞出来，有人认出来：“这个大马脸不是刚从长沙投军的郭甲吗？”
“他们是受什么人指使呀？”石祥祯说。
石达开道：“既可能是清妖派人打进来的，也可能是被清妖重金收买的。我石达开一颗人头值五千两银子，还能换个六品顶戴呢。”
石样祯对汪海洋他们几个说：“这可不是玩的，今后你们要跟紧翼王，寸步不离才是。”
几个牌刀手忙答应。
26
石达开营帐中刘益陽正在香甜地吃饭，石达开坐在她对面，不怎么动筷子，笑眯眯地看着她吃。
刘益陽发现石达开在看自己，有点不好意思，她问：“翼王，你怎么不吃，菜都叫我吃光了。”
石达开说：“吃光了不怕，叫他们再做。”
刘益陽张着一双好看的大眼睛，咬着筷子尖问：“翼王殿下，你们还往哪里打？是要打到北京去坐金銮殿吗？”
石达开说：“我们天王是要坐金銮殿的。”
刘益陽说：“你不坐吗？你不是万岁，不也是五千岁吗？”
石达开“扑”一下笑了：“你听谁说的？”
“你的牌刀兵江海洋啊！”刘益陽说。
石达开见桌上的芙蓉糕没有了，就拍拍手，进来一个牌刀兵，石达开说：“怎么是你？江海洋呢？”
牌刀兵支支吾吾地说：“刚才还在。”
刘益陽嘻嘻地笑起来。
“再去伙房拿一盘芙蓉糕来。”
牌刀兵出去后，刘益陽说：“汪海洋对你可真好。”
“好什么好。”石达开说，“今天若不是你救了我。我就完了，汪海洋跑哪去了？”
“你会罚他吗？”刘益陽问。
石达开说：“为公事，我早打他五十军棍了。可这是关于我自己生命的事，我不责罚他，不然人家会说，同是天国兄弟，你石达开的命比别人的值钱啊！”
刘益陽突然放下筷子，拉着石达开往外走。
“干什么去呀？你还没吃完饭呀。”石达开被她弄得莫名其妙。
27
士兵帐篷里刘益陽不容分说地把他拉到了一座兵营中，那里围了不少士兵，一见他进来，都悄无声息地散开了，只剩下内医赖汉英在给江海洋上药，江海洋趴在床铺上，疼得直咧嘴。
石达开一见，忙问：“怎么回事？”
赖汉英说：“五十军棍打的呀！”
石达开好生奇怪：“为什么罚他吃军棍，谁下的令？”
赖汉英更觉得奇了：“不是翼王殿下责罚的吗？他今天失职，不是使殿下险些遭毒手吗？”
石达开道：“我何时下过处罚令啊？”
刘益陽说：“我知道，是汪海洋自己下的令，他叫人打了他五十军棍，还不准人告诉你。”
石达开又意外又感动，他俯下身，注视着创口，埋怨道：“你这傻小子，你白挨这五十军棍干吗！别人若碰上这事，告饶还告不过来呢，你却自己找打。”
汪海洋说：“我知道殿下舍不得打我，可按军规该打，我若不自己打那今后怎么服人啊？别人就会说了，侍候翼王的人特殊。”
石达开拍了拍江海洋的头，说：“有种，好小子。”
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军营里石达开与刘益陽走着，刘益陽说：“江海洋说，为了翼王，他随时准备把命豁上，他真是忠心耿耿啊。”
石达开说：“他今年才十七岁，两年前，是我在桂平城里捡来的孩子，他都快饿死了。”
刘益陽忽然站住，眼巴巴地望着石达开，说：“你把我也捡去，行吗？”
石达开愣了一下，马上明白了她的渴求，石达开摸了摸她的脸蛋，问：“你的亲人能让吗？”
刘益陽说：“什么亲人！我父亲一出事，他们都躲得远远的，还不如摆船的老艄公呢。让我跟你走吧，我不能打仗，天天给翼王打洗脚水、倒茶，那还不行吗？”
石达开怜爱地看着她，说：“我哪能舍得让你干粗活呢？你念过书吗？”
刘益陽说：“念过三年，这是我父亲坐馆的时候，带我一起去上学的。”
石达开说：“你给我当女儿吧。”
望着石达开，刘益陽半晌没说出话来。
石达开说：“你不愿意？以为我不配？”
刘益陽闪动着黑眼睛说：“我看，你更像个哥哥。”
“哪里，”石达开说，“足可以当你的父亲了。行吗？”
机灵的刘益陽立即趴下去叩了三个响头，叫了一声“爹”。
石达开拉起她来，说：“你得依我一件事，那就是你要读书，有馆呢，人馆，没馆时我来教你，你不许偷懒。”
刘益陽说：“我上童子军去，他们比我大不了几岁。”
“不行。”石达开说，“太平天国里不缺大将，缺军师，缺宰相，你要好好读书，将来成为天国的柱石，行吗？”
刘益陽郑重地点点头，说：“从今天起，我就叫石益陽了。”
“不改也可。”石达开说。
“不，我就是石益陽。”
石达开笑了。