1.江西建昌曾国藩驻地曾国藩正对整束停当的曾国筌、李元度等部将说：“现石达开已离开浙江走福建，你等不必尾追，我们定了四路出鄂攻皖计划，攻敌之不备，多隆阿、胡林翼、李续宾各统一路，我与九弟为第四路，刻日出发。你们去准备吧。”
部将领命而去。
这时赵烈文进来，说：“李少筌从南昌过来，专程来看涤帅，他说是涤帅约他来的。”
曾国藩说：“是呀。少筌回南昌看母亲，我已托他哥哥约他来一叙。快清啊，人在哪？”
话音未落，李鸿章已走了进来，依旧是风流的风度，他向曾国藩行了大礼，说：“年家子拜见老师大人。”
曾国藩趋前一步，伸手拉他起来，说：“你回南昌尽孝道，我却把你拉到这里，令堂大人没骂我不尽人情吧？她老人家好吗？”
“好！”李鸿章白胖胖的脸上，一双眼睛不笑也带三分笑。
上了茶后，曾国藩问：“你在安徽办团练已经五年了吧？比在京中当翰林院编修如何？”
李鸿章道：“年家子恐不是运筹帷幄之人，练了几年兵，战场屡屡败绩，给老师丢脸。”
曾国藩道：“不能这么说，历练历练就好了。我也算身经百战了，可也败了几个大仗，靖港之败，连皇上都知道我自杀的事儿。京中不是对我有许多传说吗？你一定听到了？”
李鸿章圆滑地笑笑：“人都知道我是大帅的高足，有闲言碎语也不会在我跟前说。”
曾国藩道：“有人说，我亲自带兵上阵，每仗必输，我派湘军将领出战例每战必胜。细想想也真是如此。”
李鸿章说：“能将兵者，将才而已，可驭使将军者，帅才也。”
曾国藩哈哈大笑：“你还是这么会说话。说来你也许不信，我这么多年连骑马都还不会，却天天在冲锋陷阵。”
李鸿章道：“三国时的诸葛孔明也不会骑射，每出征必是羽扇纶巾，宝盖华车，这才是善用兵的大家之风。”
曾国藩又抚掌大笑了：“你这回别走了，有你在旁，我就会把忧愁烦恼忘得一干二净。”
李鸿章道：“年家子求之不得呀。我哥哥在伯父庇荫下，长进很大，每信必提及。”
曾国藩道：“你给他的信，他几乎每封必拿来给我过目。”
李鸿章说：“只是，我不知我在行辕里能干些什么？”
曾国藩道：“你的天资于公牍最相近，所拟奏咨函批，都有过人之处，你就留下来掌书记，批稿奏稿，可屈你才吗？”
“伯父叫晚生无地自容了。”李鸿章说，“我从前住饼将帅不止一人，茫指无归，只有到了老师这里，如识南针。”
曾国藩道：“不过，在我跟前，可会枯燥呀，也会不自在。”
李鸿章说：“伯父尽避斧凿，不然学生何以成器。”
2.乌衣（一八五八年九月十七日）
陈玉成大军号称二十万，由滁州进抵乌衣、水口一线，与强大的李秀成兵团会师，兵威大震。
两个统帅就在战地下马，一人手里拿一根随手捡来的木棍，在地上画起了地图，一条线代表长江，几个圈圈分别代表浦口、小店。
陈玉成说：“江南大营冯子材部五千援兵已进驻小店，看样子是奔乌衣来的。”
李秀成说：“那不是以卵击石吗？德兴阿这步棋又失算了。”
陈玉成说：“在击溃冯子材援军后，我们便联手进攻浦口，我从正面强攻，你从侧后迂回，九袱洲韦俊部从北面渡江夹击。”
李秀成扔了木棍，说：“二破江北大营，天京事变以来的被动局面即可扭转。”
陈玉成说：“你听说了吗？杨辅清、杨宜清、杨在田，都脱离了石达开，返筛天朝，回保天王了。”
李秀成说：“石达开不得人心，以后会一天天让更多将士看清，这是大好事，天朝中兴有望了。”
3.浦口战场（一八五八年九月二十七日）
陈李联军向浦口发起声势浩大的总攻，水陆同时出动，陈玉成身先士卒，曾晚妹亲自充当持旗手，手举“太平天国前军主将陈”大旗，一马冲在陈玉成前面，大军喊杀攻入江北大营。
清兵大营被突破，清兵死伤遍地，丢下无数粮草、弹药四散奔逃。
在李秀成的战阵中，石益陽冲在前面，左右拼杀，她的勇猛惊呆了清兵。
4.江北大营前军主将和后军主将的大旗并排插在了江北大营，当陈玉成、李秀成在大营又一次会师时，成千上万的太平军将士高举武器庆贺胜利，呐喊之声震天动地。
陈玉成也频频举刀与圣兵们同享欢乐。他突然发现有一个漂亮的女将在李秀成旗下对他笑，细看，认出了是石益陽，他拍马过去，大叫：“益陽？是你，我还以为你早葬身鱼腹了呢！”
石益陽说：“命不该绝，叫人家救了。”
陈玉成开玩笑地说：“心不诚，想死还不容易吗？再跳下去就是了，不可能回回有人救的。”
曾晚妹在一旁说：“你这人真不会说话，劝人家死啊！”
几个人都哈哈大笑。
石益陽看了曾晚妹一眼，走过去与陈玉成并辔，附他耳畔小声说：“你知道是谁救了我吗？胡玉蓉，这个名字你不会忘了吧？”
“胡玉蓉？”陈玉成有点吃惊地问，“长沙的胡玉蓉？她怎么会跑到安庆去了？”
“你还是广西人呢，怎么跑天京来了？”石益陽说，“胡玉蓉对你可是一往情深啊，还一个劲打听你呢。”
这话叫曾晚妹听到了，她对陈玉成说：“快去找她吧，你不还保存着她送你的同心结吗？”
“还有这事？”石益陽说，“胡玉蓉可没说。不过，晚妹姐姐大可放心，人家胡玉蓉早嫁人了，同心是同不成了！”
曾晚妹开玩笑地说：“你把这消息告诉他可不好，他要过度伤心，就没法指挥打仗了。”
几个人又哈哈地笑了起来。
5.天王府上书房洪秀全正在看一份文件，他边看边点头，说：“好啊，好啊，浮云岂能永远蔽日？我天朝将士陆续离开石达开返回天朝了。”
傅善祥说：“这次回援天京的谭体元、傅忠信、石镇常、石镇吉等等都是石达开的亲信本家，他们既然给天王发来了勤工表，天王应对他们下嘉勉诏旨。”
“很是。”洪秀全说，“总算云开日出，天国重又兴旺发达了。你马上草拟嘉勉令吧，他们这些人也该重新加封，该封什么，你也先拿出个章程来。”
傅善祥答应一声，又说：“天王既在浦口设立天浦省，该选一个能征惯战又老实可靠的人当守将才是，浦口是北面的门户啊。”
洪秀全说：“李秀成不是推荐了一个叫薛之元的吗？朕不知此人到底怎么样？”
傅善祥说：“据我所知，他是捻军首领，与降了清妖的李昭寿过从甚密。”
“那李秀成不知道这一层关系吗？”洪秀全问。
“我想他不可能不知道，”傅善祥说，“连我都知道的。”
洪秀全说：“既然李秀成没说他不行，现在再撤换不太好，用他吧。”
傅善祥就没有再说什么。
洪秀全又问：“陈玉成不是有个奏折吗？所请何事？”
傅善祥拿起陈玉成的奏折说：“陈玉成原想再克江南大营，他攻下六合后，李秀成攻克扬州、天长，李世贤攻下了仪征，这面大胜，皖北腹地却连失州县，一天发来五份紧急求救文书告急。陈玉成的意思，请调李秀成大军西援，陈玉成直出巢县，他已进抵白石山、金牛镇一线，想包抄湘军李续宾、曾国华的后路。”
洪秀全说：“既如此，就让李秀成西援就是了。将在外君命有所不受，有些紧急军务，让陈玉成可随机应变，不必事事奏报，以免贻误大事。”
傅善祥说：“陈玉成与从前的老兄弟们不同，从机陽会议起，事事奏报，他倒没有自专之嫌。”
洪秀全问：“天国将士们对陈玉成有何评价？”
傅善祥说：“有人说，他兼具了东王、翼王的才干，为人平和、不抢功，又是任何人不具备的。”
洪秀全感叹地说：“天父不见弃，所以才踢朕一个陈玉成、一个李秀成。朕早就看中了他，那时他才是童子军。”
傅善祥问：“是想招他为天长金公主驸马的时候吗？”
洪秀全不由得想起了离家出走杏如黄鹤的女儿来，他说：“仪美无福啊！”
见天王提起仪美有些伤感，傅善祥又转移了话题：“我马上派人加急送信给陈玉成，让他按计划行事。”
“对手又是湘军？”洪秀全问。
傅善祥说：“是，那个叫李续宾的，很能打仗，曾国藩的弟弟曾国华也在那里。”
洪秀全说：“叫陈玉成小心。朕不怕满洲八旗，可曾妖头的湘军确实叫我们吃了几次大亏呀！”
6.曾国藩驻地黎明时分，曾国藩早早起床，到兵营中去查营。
此时的李鸿章仍蜷缩在被窝里大睡。
赵烈文走了进来，拍拍李鸿章的屁股：“大帅都起来查营了，照例又要等幕僚们一起进餐，小心又挨训斥。”
李鸿章睁开眼，说：“你就说我伤风头疼。”说罢又蒙起头来。
7.餐桌旁曾国藩与十几个幕僚们静坐餐桌四周，没人敢下著，曾国藩正襟危坐，目不斜视。
赵烈文进来说：“我又叫了少筌一遍，他还说是头疼，让咱们先吃。”
曾国藩不动声色地说：“不改放荡不羁毛病，将来怎能成大器？叫他装病好了，他不来，老夫今天绝食。”
赵烈文只得又跑了出去。
不一会，李鸿章踉踉跄跄披衣而至，曾国藩也不看他，这才拿起了筷子，众人才敢盛饭。
李鸿章不敢看他，低头吃饭。
8.谷宣幕僚们陆续退出了，餐桌前只剩下了曾国藩和李鸿章。
曾国藩问：“既已吃完，怎么不走？”
李鸿章问了闪似笑非笑的月虎眼，说：“等待老师训诲呀。”
“尽耍小聪明。”曾国藩道，“既人我幕，我有言相告，此处所尚，惟一个‘诚’字。”
李鸿章惊然道：“学生知道了。”
曾国藩说：“将来我指望你带一支劲旅独当一面呢，你不自爱，那可就没办法了。”说罢拂袖而起。走到门口，曾国藩问：“你给李续宾的信写好了吗？”
李鸿章说：“写好了，马上可给老师过目。”
“你要特别加一句：骄兵必败。李续宾占了潜山，又想打安庆，又想陷桐城，他以为长毛陈玉成不堪一击，想一口吞下皖北腹地，吞得下吗？李续宾东进，必然形成孤军深人。”
李鸿章道：“不过，李续宾自率七千湘勇占了舒城，长毛已撤守三河镇，现在是他名声大噪之时，他自称进兵三十二日，深入一四五百里，寇城垒望风披靡，胡林翼再三告诫他要头脑冷静，他说什么‘名重耻退’。”
曾国藩说：“告诉他，长毛已看出他后路空虚，正诱他深入呢，叫他马上回桐城。”
李鸿章说：“他必不听。他不愿与人合攻安庆，他要独树一帜、创建奇功。他请官制台增援，可官文根本不理他。他仍在单兵突进。”
曾国藩叹道：“李续宾败亡无日了！”
9.三河镇（一八五八年十一月三日）
李续宾扎下大营后，对曾国华说：“三河镇是长毛屯粮屯弹药之地，这里筑大城一座，城外坚垒九座，守将吴定规也是个骁将，我们必须先攻外面堡垒。”
曾国华道：“我哥哥再三让咱们退守桐城，我们可能犯了兵家大忌，太孤军深人了。听说陈玉成和李秀成已经向三河围过来了，我们处境危险啊。”
李续宾说：“不至于那么严重吧？”
10
金牛镇陈玉成中军帐（一八五八年十一月十一日）
陈玉成正在与部将议事，门外有人来报：“李将军到。”
陈玉成急忙离座，迎到帐门口，见李秀成一身征尘地进来。
陈玉成道：“你来了，就万事俱备了，李续宾现在是在三河镇自掘坟墓呢。”
李秀成落座后，说：“我已进至白石山，湘军已在我们包围圈中了。三河如打胜，则安庆之围可解，安徽没有后顾之忧了。”
陈玉成说：“我想在樊家渡、王家沉埋下伏兵，引诱湘军进攻金牛镇，他兵力单薄，必分兵迎战，我两军十万众，以多击少，可用数支包抄，数支援战，叫湘军首尾不能相顾，必获大胜。”
李秀成击掌道：“我们想到一起去了。”
11
三河李续宾大营（一八五八年十一月十二日）
李续宾终于发觉大事不好，他已被太平军团团围定在三河，庐州太平军吴如孝和捻军张乐行部也奉檄驰来参战。李续宾接连派人出去给曾国藩送求援信。
曾国华进来说：“援军不可能到达，远水不解近渴了。”
李续宾说：“立即令全国琛、陈子玉率部拒援军，顶住陈玉成。”
曾国华说：“光顶住他没有用，李秀成大军也上来了，已进抵白石山。”
李续宾叹道：“侮不听曾帅之言，这一次怕是到了尽忠的时候了。”
曾国华说：“我们要全力拼一拼，拼它个鱼死网破，不能轻易认输。”
12
王家祠堂（一八五八年十一月十五日）
陈玉成大军在十五日五鼓时分将金国深、陈子玉部包围在王家祠堂。
太平军炮火猛烈轰击，金国琛对陈子玉说：“你打东面，我堵西面。”
但无论哪面都失利，太平军海潮一样冲上来，清兵死伤枕藉，就在太平军攻到面前时，陈子玉想趁乱逃走，恰巧陈玉成马到，一探身，轻轻一夹，将陈子玉俘获。
13
三河湘军大营败兵回来向李续宾、曾国华报告，说：“我们在王家祠堂大败，金将军自杀，陈哨官被俘，长毛四面八方攻上来了。”
李续宾说：“不能让长毛冲入三河。”
他与曾国华出了营门，已见太平军杀声震天地冲来，李续宾下令开炮，炮兵却跑得无影无踪了，李续宾跑过去亲自放炮。刚放了一炮，李秀成率骑兵冲上来，李秀成见李续宾还在放炮，没等他点燃火绳，驱马冲过去，手起刀落，砍倒了李续宾，趴在大炮上不动了。
曾国华一见，回身就跑，被石益陽追上，举起短槍连发两弹未中，曾国华拔剑自杀，倒在了血泊中。
湘军彻底溃败，没来得及逃走的纷纷跪地投降。
陈玉成、曾晚妹押着陈子玉过来认尸，陈子玉翻过伏在大炮上死去的李续宾，说：“这是李续宾。”又走了几步，扳过曾国华的脸看看说：“这是大帅的六弟曾国华。”
陈玉成下令：“买两副好棺材，把李续宾、曾国华盛殓起来。”
14
通往三河的路上陈老头和胡玉蓉每人骑了一匹马在土路上行进。
胡玉蓉说：“等咱们赶到三河，说不定人家早开刀问斩了。”
陈老头说：“那就看子玉的命大命小了。万一不在了，尸体总得收回来呀。”
胡玉蓉说：“听说这次打三河，就是陈玉成当大统帅，若他能手下留情就好了。”
陈老头说：“这么多年，他能记着过去的情吗？再说，他也不会知道陈子玉是你丈夫啊！”
15
曾国藩驻地三河惨败的消息传来，曾国藩当场晕厥过去，胡林翼正在他这里，也登时吐了几口鲜血，倒在地上起不来。曾国筌叫来医生救治，曾国藩思念弟弟，一连几日吃不下饭去。
这天，曾国筌又端了饭菜进来，说：“大哥，吃点吧，你已经几天没吃东西了。胜败乃兵家常事，六哥为国尽忠，也是我曾门的光荣啊……。
曾国藩说：“三河之败，比当年的靖港之败尤叫我痛心，李续宾是我湘军一员大将啊！我本以为长毛石达开出走，他们没有能人了，却又出来个陈玉成、李秀成，少年老成，如此善用兵，叫我日后怎样对付？”
曾国筌说：“皇上下了上谕，追赠李续宾总督衔了。”
“这总是对亡者的慰藉。”曾国藩说，“可怜李续宾、温甫和金国琛三人的尸骨也落人贼手，叫我无法面对亲人。”
正在曾国藩悲痛不已时，杨载福拿了一封信进来，说：“大帅，长毛陈玉成给老师一封手书。”
“陈玉成想奚落我吗？”曾国藩从床上坐起来，展信读后，皱起眉头，又把信送还杨载福，杨载福看过交给曾国筌看。
曾国筌叫了起来：“这肯定是计！大哥不能上当。尸骨不要也罢。”
杨载福也沉吟着说：“恐是诈术。陈玉成说是交还尸骨，为什么非要老师去领尸？又为什么说他亲自押尸来还？这分明是设下埋伏、圈套，要捉拿老师。”
曾国藩想了想，说：“回复陈玉成，双方约个地点，我去会他。”
曾国筌忙说：“千万不能啊！这不明明是圈套吗？”
“我意已决，你们不必再劝。”曾国藩的精神忽然转旺，他下了地，说，“我不能让陈玉成小瞧我。他在试我的胆量，我若是不去，我不是在他面前低了三分吗？况且，为了取回三员爱将的灵枢，我也该去，别人为国捐躯，我为什么不能？最坏的结果是他们不守信义，杀了我，我也算为朝廷尽忠了。”
曾国筌见劝不住，只好让步：“那，要带一队洋槍手埋伏起来，以防万一。”
“大丈夫以诚信为荣，既然陈玉成在约书上说只能带一个随从，我也就带一个。子植，你随我去。”
曾国筌说：“万一陈玉成心怀狡诈，带的不是一人呢？”
“是呀，”杨载福说，“长毛贼能有什么信义可言？”
曾国藩却十分固执，他说：“长毛必不欺我。我想，他们是想在我面前抖抖威风，我兵败神不败，我一定去！”
16
三河陈玉成中军帐三河大捷后，陈玉成派曾晚妹留守三河，他统大兵与李秀成一鼓作气又收复了舒城，进取桐城，湘军又遭惨败。又一批湘军军官被押回来，三河大营外的站笼已增加到十几个。
陈子玉是在站笼里站得最久的一个，已经气息奄奄了。这一天，胡玉蓉和他父亲一路打听着来到了站笼前，胡玉蓉扑过去，抱住丈夫的站笼大哭起来。守卫在这里的太平军闻声过来，拖走了胡玉蓉，并且说：“不准哭，不准靠前。”
胡玉蓉说：“他是我丈夫呀……”
陈子玉从昏昏沉沉的状态中醒来，凄伤地望着父亲和妻子。
太平军圣兵说：“什么人也不行。等出了红差以后，你可以来收尸。”
一听这话，胡王蓉又哭起来。
陈老头赔着笑脸问一个圣兵：“请问，你们这里，头领是哪个？是不是叫陈玉成？”
“你这老头胆大包天！”圣兵叫了起来，“我们前军主将、豫天侯的名讳是你叫得的吗？不怕割了你舌头。”
“我该死，”陈老头乖多了，“那么，是豫天侯陈大人驻扎在这里吗？”
圣兵说：“是又怎么样？你想去求情吗？他对清妖可从来不客气，你儿子是死定了。”
胡玉蓉都听到了，她止了哭，揩了泪，对老公公说：“爹，你给他点水喝，我去去就来。”陈老头答应一声，央求圣兵让他喂儿子点水。
17
陈玉成中军帐陈玉成不在，留守事宜统归曾晚妹管，她刚刚签发了一个文件，让把三河得到的军火送往桐城。一个牌刀手进来说：“有一个民女，要见陈将军。”
“你不是知道他不在吗？”曾晚妹说。
“我说了，”牌刀手说，“她坐在门口不停地击鼓，我说了她不信，她还说她和陈将军是旧相识。”
曾晚妹眼珠子转了转，走到了门外，果见胡玉蓉在不停地击打鸣冤鼓。
曾晚妹问：“你干什么？”
胡玉蓉说：“我要见陈将军。”
“他在桐城打仗。”曾晚妹说，“你有什么事？跟我说也一样。”
胡玉蓉看也不看她：“跟别人说怎能一样。我在这等他。”说着坐到了鸣冤鼓下。
曾晚妹说：“我跟你再说一遍，我什么事都能办。”
胡玉蓉这才打量一眼这个秀美的女将，看清了她胸前团龙中的“检点”二字，知道官儿不小，她说：“这我信，就我这事你办不了，非陈将军回来不可。”
曾晚妹又上来了执拗劲，她笑道：“我可不信邪！我不相信这事我办不了。你跟我进来吧，我办给你看。”
胡玉蓉见曾晚妹转身进去了，她还在迟疑，两个牌刀手已不容分说将她拥到了中军帐中。
“说吧，什么事，别啰嗦。”曾晚妹说，“我这个人喜欢痛快。”
胡玉蓉还不肯说：“这是……私情的事，不能跟你说的。”
“私情？”曾晚妹说，“太平军可不比清妖，钻营、行贿，都不兴，我们这里公事公办，向来不徇私情，陈将军更痛恨徇私的人。”
失望的陰影刮到了胡玉蓉脸上。曾晚妹忽然记起了牌刀手的话，就问：“你说你是陈将军的旧相识？”
“是……”胡玉蓉嗫嚅地说，“那是你们围长沙的时候，他、他在我家住饼。”
曾晚妹一听，腾地站了起来，倒把胡玉蓉吓了一跳。她问：“你是药铺掌柜的女儿？”
胡玉蓉更是吃惊：“是呀！”
“你是胡玉蓉？”曾晚妹又问。
“是呀！”
“你给陈将军化过装，让他男扮女装逃出长沙城？”曾晚妹话说得像炒豆子一般。
“是呀！”胡玉蓉由惊到喜了，她看出曾晚妹没有恶意，她更为陈玉成肯把这些事告诉别人而高兴，他是个不忘恩的人。
证实了这一切，曾晚妹的心陡然一沉，脸色也变得陰沉了，但旋即想起了石益陽说过，她已嫁人！曾晚妹的脸又转为开朗了，她问：“那么你有什么事跑到兵营里来呢？缺盘川？生活过不去了？你尽避说，我都替陈将军给你办。”
“谢谢了，”胡玉蓉说，“我的事……比这要棘手。”
“那是什么事？”曾晚妹问了这一句，又忽然想起了她嫁的人是湘军的小头目，她问：“你丈夫在湘军里，对吧？”
“将军怎么什么都知道？”胡玉蓉越发惊讶了。
曾晚妹说：“莫不是你丈夫当了太平军的俘虏？”
胡玉蓉扑通一下跪下了，说：“小女子正是为此事而来，求女将军大慈大悲。”
曾晚妹说：“对于士兵，我们不杀不辱，还发放川资让回家呢。你丈夫叫什么？我叫人去看看，若还没放，我让他与你一起回家就是了，这有什么难的！只是，今后别让他再当清妖了，让我们抓住第二回，可就不客气了。”
胡玉蓉仍跪在那里，说：“他不是士兵，是、是个哨官。在、在你们的站笼里，都……都快不行了。”
一听这话，曾晚妹拖长声“哦”了一下，说：“凡是关在站笼里示众的，都是要砍头的呀。你来得巧了，若不是等桐城那边押来的清妖一起处决，你丈夫早没命了。”
胡玉蓉说：“他是个老老实实的读书人，本来不想……”
曾晚妹说：“老实？谁知道老实不老实？曾国藩、胡林翼、李续宾……哪一个不是老实的读书人？可拿起刀槍杀起人来比谁都狠。”
胡玉蓉深深地叹了口气，说：“我也知道，我丈夫是九死一生，没指望的。可我不甘心，我等陈玉成，啊，不，陈侯爷回来，见上他一面，他若也不念旧情，我也就和丈夫一起去了……”她的泪水又流了出来。
这时曾晚妹心中已打好了主意，她故意板起面孔来说：“陈玉成岂敢为自己的私情放人？不瞒你说，他的亲叔叔也是个候爷呢，天王砍了他的头，陈玉成也没敢去求情。他若不铁面无私，怎么服众？”
胡玉蓉越发绝望了，曾晚妹故意说：“看在你过去救过太平军将领的面子上，这样吧，我赏给你一口好棺材，啊，不，你不是说你要和你丈夫一起去吗？那我就多破费一点，买两口棺材奉送。”
“谢谢你的好心，”胡玉蓉回身就走，“我们暴尸荒野，心甘情愿，却不愿躺在你那冷冰冰的棺材里。”
曾晚妹忽然哈哈笑起来。
胡玉蓉回过头来恨恨地望着她。
曾晚妹向她拱了拱手，走过来扶她到上座说：“我方才所言，都是开玩笑，你别当真。你与太平天国有缘，你救了我们两员大将，不是有缘吗？你知道你后来从江里救起的人是谁吗？她是太平天国翼王的女儿石益陽。”
“那有什么用。”胡玉蓉说，“还不是好心不得好报？”
“你把太平天国的男女看成是无情无义的一群毛贼了？你不知道，在我们这里，聚集着一大群有浩然正气的人，我们怎么能知思不报呢？”
看她的表情是自豪的、认真的，胡玉蓉心里有了点底，她问：“这么说，女将军你肯帮忙？”
“当然。”曾晚妹给胡玉蓉倒了一杯茶，说，“这事我们从长计议。”她在地上来回走动着，忽然笑了，说：“你给过陈玉成一个同心结，套在鸳鸯丝络中？有这事吧？”
胡玉蓉像被人窥破了隐私，绯红着脸，垂下头说：“那时我小，不懂事……”
“两小无猜才见真情呢。”胡玉蓉被曾晚妹说得几乎无地自容了。
曾晚妹打开了陈玉成那口已经磨损得很厉害的樟木箱子，找出了鸳鸯戏水的丝络，倒出那枚红玛瑙的同心结，托在手上，拿到胡玉蓉面前，问：“认得吗？”
胡玉蓉又惊又喜，不知说什么好了。
“你还敢说太平军的人无情无义吗？”曾晚妹说，“这么多年来，南征北讨，无论打到什么地方，这枚同心结陈玉成总带在身边，他知道再也见不到你了，可他珍藏着这份感情。”她说得很动情，也真的叫胡玉蓉感动莫名，胡玉蓉的眼泪小溪一样流淌着，除了叹气自认命薄而外，她还能说什么呢？
曾晚妹说：“今天你碰上我，真是你的福气。你若直接找陈玉成，还真叫他为难了。你说他怎么办？为了私情，放了一个该处死的湘军头目？部下会怎么看？他这不是执法犯法吗？如若他一狠心，公事公办，杀了你丈夫，他觉得对不起你，他下半生都不会安宁，他不是犯了大难了吗？”
“那你……”胡玉蓉的心又悬了起来，她生怕晚妹也不肯帮忙。
“我就不同了。”曾晚妹说，“我放一个人，最多是过失，挨五十军棍而已。”
“唉呀，怎么好让你因为我们受苦呢！”实心眼的胡玉蓉又于心不忍了。
曾晚妹笑道：“我还没说放人呢。我平白无故放了清妖头目，也不行，要放，也得做个扣儿。你放心吧，这事交我了，保证让你丈夫和你回家去团聚！”
正说到这里，门外有二个女人脆声脆气地喊：“曾大将军，小的有事前来禀报！”
曾晚妹说了声：“这死丫头，又没正经的。”迎到门口，笑着对闯进来的石益陽说：“你看，谁来了？”
石益陽一看，立刻眼里大放光彩，她扑过去，抱住胡玉蓉，又惊又喜地说：“你怎么来了？你家老伯呢？”
“也来了……”她没想到接二连三见到贵人，又流出了泪来。
曾晚妹说：“你看，你的命多好！又来一个救星。”
“怎么回事？”石益陽问。
曾晚妹一五一十地说了原委，石益陽更慷慨，说：“你别发愁，这事包在我们俩身上了。”
18
站笼前曾晚妹带领随从走到站笼前。石益陽指着陈子玉说：“这个人不行了，行刑前不能这么站死吧？”
曾晚妹说：“把他先放出来，煎一剂药给他吃，开刀问斩那天，得让他能挺起脖子来才行啊。”
于是石益陽对几个圣兵下令：“放他出来，抬到后面去。”
圣兵打开大锁，把东倒西歪的陈子玉扶了出来。
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中军帐已经三更时分了，牌刀手进来报告，说：“不好了，陈子玉失踪了，两个看守的人都喝醉了。”
“你们追了吗？”曾晚妹问。
“追了，没追上。”牌刀手说。
松了一口气的曾晚妹说：“废物。算了，跑了就跑了吧。”
牌刀手刚出去，陈玉成进来了，问：“什么跑了？”
“一个俘虏。”曾晚妹轻描淡写地说，走过去帮他脱战袍，问：“桐城一仗又打得这么顺手？”
陈玉成拿起一个南泥小壶，咕嘟咕嘟喝下几大口冷茶，说：“三河大捷，天国后方算是得以安宁了，下一步就是二破清妖的江南大营了。”
曾晚妹说：“石达开可能做梦也没想到天国又会中兴。”
陈玉成拿出打簧表看看，说：“石达开反倒越打兵越少，越打人心越散。”
他一眼看到了放在桌上的红玛瑙同心结，他埋怨地说：“你这人，又把它折腾出来干什么？”
曾晚妹笑嘻嘻地说：“不是我折腾，是给你这信物的主人来了。”她端来了洗脸水。
“你又胡说。”陈玉成一边洗脸一边说。
“真的。”曾晚妹说，“我会骗你吗？你若是有心见她，还有机会，她在前面十里外的宋庄。”
“到底怎么回事？”陈玉成问。
“没什么。”曾晚妹说，“她听说三河大捷的统帅是你，想来看看你。”
“照理说，我们不该冷落了胡玉蓉。”陈玉成说，“她除了救过我，还救过石益陽啊。”
“所以我才劝你去看看她呀。”曾晚妹笑吟吟地说。
“你不怀好意吧？”陈玉成当然不会忘记因为这个同心结，曾晚妹一次又一次地与他纠缠、吵闹的旧事啊。
“你这人，不识好歹。”曾晚妹说，“不去就算了。”
“那你与我一起去吧。”陈玉成说。
“你这口气就很勉强，”曾晚妹说，“你巴不得我不去，你们好说点甜姐姐蜜哥哥的悄悄话。”
“看看，让你去，你不去；”陈玉成说，“不让你去，你又醋味十足。”
“我困了，要睡觉。”曾晚妹说，“叫黎大里跟你去，胡玉蓉的住处是他安排的。”
“你怎么忽然变得这么大度了呢？”陈玉成纳罕地说。
“人家胡玉蓉都出了阁了，我不信你再和她好上。”
“原来是这样。”陈玉成急忙换了一套衣服，他说，“明天我带一个人去见曾国藩，你去不去？”
“曾国藩答应了？他敢来？”曾晚妹太感到意外了。
陈玉成说：“是呀，他敢来，地点、时间都约定了。本来我和李秀成是想试他一试，相信他没这么大胆子，借给他一个脑袋他也不敢来呢。没想到，这曾国藩还真是个人物！”
曾晚妹反倒担心起来：“会不会有诈呀！他们会不会是想把你骗去呀？”
“这你多虑了。”陈玉成说，“会见的地点在我们防区里，真正害怕的是他们。这曾国藩是个要面子的人，我将他一军，他不来，就留下了令人耻笑的笑柄，他毕竟是个读书人，把脸面看得很重。”
曾晚妹说：“其实你有什么必要把他的三个将领厚敛送回呢？”
“这与往次不一样。这三个人里有他一个亲弟弟。打仗既打刀兵，也打人心，我们对他们这样，是让他们知道，我们是仁义之师，日后对瓦解湘军有用。也是来而不往非礼也。那年罗大纲、苏三娘中了曾国藩的埋伏战死，人家曾国藩也给厚葬了呀。”
曾晚妹说：“我们趁曾妖头敢来，设伏兵把他抓了，解往天京请功，不是一个大快人心的事吗？”
“这种失信于人的事，我陈玉成不干。”陈玉成说，“况且，抓一个曾国藩有什么用？还会有李国藩、王国藩出来。为人言而有信，才能顶天立地。”
曾晚妹笑了：“小时候，我怎么没发现你有这么深的道行呢？”
陈玉成说：“都是在你跟前修炼的呀。”
曾晚妹一边在镜前卸妆一边问：“天王都来过问了，问我们什么时候成亲？他要我们回天京去办，天王要亲自主婚呢。”
“谁说的？”陈玉成在腰间扎着带子问。
“洪宣娇姐姐给我写来一封信。”曾晚妹说，“天王还要认我为干女儿呢。”
“哈！”陈玉成玩笑地说，“看来我命中注定是驸马的命！真公主走了，又出来一个假公主！”
曾晚妹笑起来：“美得你。”她停了一下，说：“你的真公主也有人见过了。”
“在哪？”陈玉成急不可耐地问。
“在颖州半山庵。”曾晚妹说，“看你急得那样子！远着呢，石益陽见过她。你今天先会你的药铺千金吧，天长金日后再说吧，别贪多嚼不烂！”
陈玉成笑了。曾晚妹叫：“黎大里！”
贴身护卫黎大里走出来，问：“有事吗？”
“没事能叫你？”曾晚妹说，“送他去前村宋庄，去见那个胡玉蓉。”
黎大里说：“下午她还问陈将军什么时候回来呢。”
陈玉成边往外走边说：“好啊，你们一起做扣让我钻！”
曾晚妹说：“看你美的。这样的桃花扣，你巴不得去钻呢。”
这一回连黎大里都忍不住乐了。
20
宋庄一户农家小院村庄里真正是鸡宁犬静，大多数百姓因为战乱到外面逃难去了，十室九空。陈玉成被黎大里带进的这个小院，依稀有一点灯光从窗纸里透出来。脚步声惊动了屋子里的人，胡玉蓉走了出来，在月色下，她认出了站在她面前的陈玉成，高大而英武，她忽然觉得自惭形秽起来，深深地埋下了头。
“你好吗，玉蓉姐姐？”陈玉成柔和的声音又鼓起了她的勇气，她说：“我好，都好。你比长沙那年又长高了一头，若是在大街上，我几乎不敢认了。”
“姐姐可是一点也没变。”陈玉成说，“走到天涯海角我也认得出。”
“姐姐老了。”胡玉蓉说，“我们在院子里坐坐吧，我老公公和丈夫在屋子里，丈夫病得起不来了，明天要雇一台像样的轿子才走得了。”
黎大里说：“轿子不用犯愁，石益陽石将军备好了，明天一早她亲自过来。”
“你丈夫也在这？”陈玉成随便问了一句，胡玉蓉也很随意地答了一声。
他们坐到了院子里的瓜棚下，那里有一张石桌，四个石凳，月光如水，洒在白石头桌面上闪闪发光。
胡玉蓉幽幽地说：“我还以为见不到你了呢。”
陈玉成问：“你怎么到三河来了？你丈夫怎么病了？”
胡玉蓉很惊讶，反问道：“她，她没跟你说起这事吗？”
“没有啊。”陈玉成说。
“曾晚妹真是个好人。”胡玉蓉说，“我猜到她是你的什么人了，你真有福气呀。”
陈玉成说：“你刚认识她，你怎么知道她好不好？”
“一件事就看出来了。”胡玉蓉说，“我丈夫是湘军李续宾手下的哨官，叫你们抓住了，曾晚妹怕由你出面放人引起闲言碎语，她替你做了人情，黑锅她背了。”
陈玉成心里一阵热乎乎的，他说：“你干吗要告诉我呢？曾晚妹不想告诉我的，你也不该说破它。我一方面是你的朋友，另一方面是太平军的将领，你说我抓不抓你丈夫回去？”
胡玉蓉说：“我既说了，就不后悔，你若想抓，就抓好了，落在你手里我一点都不后悔。”
陈玉成避开了这个话题，问：“老伯好吗？”
“去年过世了。”胡玉蓉说，“药铺也典给人家了，没钱去赎。”
陈玉成召唤黎大里过来，黎大里从搭在马鞍子上的皮囊里拿出一个沉甸甸的包，交给陈玉成，陈玉成推到胡玉蓉面前，说：“这点金子是我个人的，你拿去吧，回长沙去赎回药铺，再不，做点别的生意，这年头，我看开个药铺济世活人，惟有这一行当是干净的。”
胡玉蓉推托说：“这我不能收。”
“还你的呀！”陈玉成说，“那年你送我出长沙，不是给我一包银子吗？这么多年连本带利，也该还这个数了。况且，我说过将来要给你挂功劳匾呢。”
胡玉蓉低声说：“谢谢了。”过了一会，她问：“你干吗还留着那个同心结呢？”
“纪念啊。”陈玉成说，“人的一生，不一定碰上过几次真情。”
“有你这句话，我这一生没有白过。”她双手捂起脸，月光下，陈玉成看见泪水从她的指缝间流下来。