通常说法,释迦牟尼传法共有五个阶段:
华严时:释迦牟尼悟道之后,首先开讲的是《华严经》,这一惊天动地之说,打破了各种外道之邪说,被称之为“不读华严,不知佛家之宝贵”。但因内容庞大而高深,能听懂的人毕竟很少,于是佛陀开始了第二阶段的讲解。
阿含时:这一段时间主要是讲述了各部《阿含经》,针对根器小、悟性不高之人,从人天福报开始到如何解脱这一部分的各种方法。这些方法简单适用,道理也不是很深奥,而且可以很快见证到成绩。但这些方法毕竟不彻底,于是佛陀开始了第三阶段的讲解。
方等时:这一部分的经典义理深奥而难懂,涉及到许多哲学的根本,需要上上根器之人方能修学。其中有《解深密经》、《楞伽经》、《楞严经》、《维摩经》等大乘经典。当然,这段时间也顺便讲解了净土三经,作为添加剂,让人在看不懂时看一些轻松的内容。
般若时:方等之经讲的是原理,古奥难懂,于是第四部分讲的便是具体应用。我们大家所熟悉的《金刚经》、《心经》等都是般若部的经典,这一期共讲了22年,是佛学的大乘核心思想。
法华时:这是最后8年总结性的内容,主要是告诉大家,以往小乘也好,大乘也好,都是阶段性的,最终的目的都是为了成佛。这8年主要讲的是《法华经》,在将要涅槃前的最后几天的一次法会上拈花不语,唯有迦叶微笑示意,这便传下了禅宗心法。随后佛陀来到双树之间,在最后三天又讲了《涅槃经》作这成佛的结束。后人又根据佛陀对弟子的一些临终嘱托整理成《佛遗教经》。
从这儿可以看出,禅宗是佛陀最后的大法,也是直指真心之要法。当佛陀拈花时见迦叶微笑,便对大众说:“吾有正法眼藏,涅槃妙心,实相无相,微妙法门,不立文字,教外别传,付嘱摩诃迦叶。”大迦叶成了禅宗第一代祖师,阿难是佛陀亲定的第二代祖师,阿难在去世时召集了佛陀亲自度化的500罗汉,从中选出了商那和修作为第三代祖师。
从第四代祖师开始,佛陀已经去世百年以上,佛陀亲自度化过的接班人已经不可能再有,于是寻找合适的传承人成了历代祖师的第一要务。当传到10代以后,寻找接班人的事便越来越困难,很多场合需要到外道中找有根器之人,有的甚至不远数千里之外去寻找,还要经历一些凶险的大辩论。
当20代祖师过后,西域已经很难找到合适的传承人,就这样又苦苦撑持到第27代祖师时,便对下一任继承者达摩祖师说,你要到震旦国去寻找,那儿将成就禅宗并生根发芽。于是达摩大师便成了西天第28代祖师,东土第一代祖师。
从西天28祖的心法来看,只要抓住“法由心生,不执于相”便可通解所有问题,这就是“涅槃妙心”。所谓“不立文字”,并非不需要文字,而是告诉我们,文字只是帮助我们理解的工具,不可执着于文字之相。