清朝的后妃，到了康熙年间才有了定制，共分八个等级。即皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。在同一个时间内，只有一位皇后、一位皇贵妃、两位贵妃、四位妃、六位嫔，常在、答应无定数。因为乾隆皇帝在位时间比较长，一生中他身边共有四十一位后妃，其中有：三位皇后、五位皇贵妃、五位贵妃、六位妃、六位嫔、十二位贵人、四位常在。
乾隆皇帝的三位皇后：
第一位孝贤皇后富察氏是乾隆皇帝十分钟情的皇后。 她是满洲镶黄旗人，为察哈尔总管李荣保之女，协办大学士傅恒之姐。生于康熙五十一年二月二十二日(1712年3 月28 日)。雍正五年(1727年)七月，乾隆皇帝弘历，在他身居皇子位时，奉雍正皇帝赐册富察氏为其嫡福晋，时年十六岁。雍正六年十月初二日子时生皇长女，两岁即殇。雍正八年六月二十六日申时生皇二子永琏。九年五月二十四日生皇三女即和敬公主。弘历登极之后，于乾隆二年(1731年)十二月初四日以金册、金宝立富察氏为皇后，时年二十六岁。后性节俭，平居冠通草绒花，不御珠翠。岁时进帝荷包，唯以鹿羔氋绒为燧囊，仿先世关外之制，寓不忘本意。 乾隆三年十月十二日巳刻皇二子永琏亡。乾隆十一年四月初一日子时皇七子永琮生，因患痘两岁即殇，谥悼敏皇子，嘉庆四年(1799年)三月复追封哲亲王。乾隆十三年二月乾隆帝奉皇太后率皇后东巡，驻赵北口，至曲阜，谒孔林。至泰安，诣岱岳庙，登泰山。三月驻济南，幸趵突泉，侍太后阅兵，幸历下亭。乾隆十三年三月十一日(1748年4 月8 日)回銮，至德州登舟，皇后崩，时年三十七岁。事出之后，皇太后亲临看视，悲恸良久。乾隆帝命庄亲王允禄、和亲王弘昼恭奉皇太后御舟缓程回京。乾隆帝自留德州，亲视殡殓完毕，扶榇回京。皇后梓宫经由通州抵京，由东华门入苍震门，奉安于长春宫，后移至景山，停在观德殿，以后又迁至静安庄。直至乾隆十七年十月十三日辰时，才移梓宫至直隶遵化州清东陵。十月二十七日孝贤皇后梓宫奉安于胜水峪地宫。皇后崩后不断被加谥，至道光三十年(1850年)全谥为：孝贤诚正敦穆仁惠徽恭康顺辅天昌圣纯皇后。
孝贤皇后之死，众说不一。有丧子痛心、忧郁而死之说;有微感寒疾、病重亡身说;亦有失足落水、丧命汪洋一说，真是莫衷一是。
丧子说：孝贤皇后居潜邸福晋时，于雍正八年生皇二子。雍正皇帝亲自为皇孙命名“永琏”，隐示承继皇位之意。所以乾隆元年(1736年)七月初二日乾隆帝就密定皇储，亲自书写了“永琏为皇太子”的密旨，放置在正大光明匾后。可惜，这位十分受宠的永琏，只活了九岁就早亡了。乾隆三年十一月，皇二子永琏死后一个月，乾隆帝告知各官员：
永琏乃皇后所生，朕之嫡子，聪明贵重，气宇不凡。皇考命名，隐示承宗器之意。朕御极后，恪守成式，亲书密旨，召诸大臣藏于乾清宫“正大光明”榜后，是虽未册立，已命为皇太子矣。今既薨逝，一切典祀用皇太子仪注行。
继而又为皇太子永琏加了“端慧”谥号，专门在蓟县朱华山修建了端慧皇太子园寝。乾隆八年十一月初六日葬于端慧皇太子园寝地宫。 乾隆帝、后失去爱子，十分悲痛。事隔三年，于乾隆十一年四月初一日，皇后又生了皇七子，取名“永琮”，乾隆帝又打算立这个嫡出的皇子为皇太子。不料，永琮刚满两岁，竟被天花夺去了生命。永琮死后三个月，乾隆帝又道出他内心的苦衷：“先朝未行之事，邀先人不能获之福，此乃朕过耶。” 这位皇七子尽管没被立为皇太子，但由于乾隆帝的钟爱，他死后的丧仪仍高于一般的皇子，赐谥为“悼敏”，也入葬在朱华山端慧皇太子园寝之中。皇后连续失去两个亲生皇子，精神上受到了沉重打击，在皇七子死后的第二年春天，她随同乾隆帝，奉皇太后东巡，在归途中崩逝。这与她心情忧郁、丧子痛心有着极重要的关系。
病重说：乾隆帝曾降谕昭告天下说：
皇后同朕奉皇太后东巡，诸礼已毕，忽在济南微感寒疾，将息数天已觉渐愈，诚恐久驻劳众，重廑圣母之念，劝朕回銮，朕亦以肤苛已痊，途次亦可将息，因命车驾还京，今至德州水程，忽遭变故。言念大行皇后，乃皇考恩命作配朕躬，二十二年以来，诚敬皇考，孝奉圣母，事朕尽礼，待下极仁，此亦宫中、府中所尽知者。今在舟行值此事故，永失内佐，痛何忍言。昔古帝王尚有因巡方而殂落在外者，况皇后随朕事圣母膝下，仙逝于此，亦所愉快。一应典礼至京举行，布告天下，咸使闻知。
乾隆帝对皇后之死无比悲痛，他给礼部的谕旨：
皇后富察氏，德钟勋族，教秉名宗，作配朕躬二十二年。正位中宫一十三载，逮事皇考克尽孝忱，上奉圣母，深蒙慈爱。问安兰殿，极愉婉以承欢;敷化椒涂，佐忧勤而出治。性符坤顺，宫廷肃敬慎之仪;德懋恒贞，图史协贤明之颂。覃宽仁以逮下，崇节俭以褆躬。此宫中府中所习知，亦亿人兆人所共仰者。兹于乾隆十三年三月十一日崩逝，睠惟内佐，久籍赞襄。追念懿规，良深痛悼。宜加称谥，昭茂典于千秋;永著徽音，播遗芳于奕禩。从来知臣者莫如君，知子者莫如父，知妻者莫如夫。朕作赋皇后挽诗，有“圣慈深忆孝，宫壶尽称贤”之句，思惟“孝贤”二字之嘉名，实该皇后一生之淑德。应谥为孝贤皇后，所有应行典礼，尔部照例奏闻。
皇后在这次东巡时，确实在济南微感寒疾，可是经过数天将息已渐愈，是在德州舟上忽遭“变故”。乾隆帝又称皇后之死为“事故”，可见这变故或事故都说明皇后不是病故，而是有其他原因的。落水说：皇后为落水而死，这是广为流传的说法。除皇家修史之外，也有人写些清代历史，其中有这样一段记载：
二月帝奉皇太后及皇后东巡至德州，皇后崩。是月，帝奉皇太后及皇后东巡，驻赵北口，至曲阜，谒孔林。至泰安，诣岱岳庙，幸历下亭，回銮至德州。帝在舟中夜宴，后在他舟闻之，恐滋事变。后素性严重，虽在行次，不忘永巷之规。是日至帝舟，因事进谏，语颇激切。时帝已被酒，怒后颇加诟谇。后羞忿返，失足蹈水死。帝醒乃大悔，命庄王、和王，奉太后缓程回京。自留德州，亲视殡殓毕，扶榇回京，饰终之典，视他后独隆。
也有的书中记载：
高宗孝贤皇后，傅文忠公恒之妹也。相传傅恒夫人与高宗通，后屡反目，高宗积不能平。南巡还，至直隶境，同宿御舟中，偶论及旧事，后诮让备至，高宗大怒，逼之坠水。还京后，以病殂告，终觉疚心，谥后号孝贤。
另有野史小说，也谈及高宗与傅夫人之事 。虽然这些野史不足为证，然而孝贤后忽遭“变故”，称其死为“事故”，其中是有隐情的。乾隆帝对孝贤皇后之死耿耿于怀，多次酹酒作诗。诗句的字里行间，都流露着乾隆帝无限内疚的心情。
第二位乌喇那拉皇后，是乾隆帝对之绝情的皇后。乌喇那拉皇后，满洲正黄旗人，为佐领那尔布女，生于康熙五十七年二月初十(1718年3 月11 日)，比乾隆小七岁，为雍正帝所赐皇四子侧室福晋。乾隆即帝位，于乾隆二年十二月初四日命协办大学士礼部尚书三泰为正使，内阁学士岱奇为副使，持节册封庶妃那拉氏为娴妃。由于她性情温顺，颇受皇太后喜爱，乾隆十年十一月晋升为娴贵妃。乾隆十三年皇后死于德州舟次，皇太后选中娴贵妃接替皇后主持六宫。乾隆十三年七月一日谕旨：
朕躬揽万几，勤劳宵旰，宫闱内政全资孝贤皇后综理，皇后上侍圣母皇太后，承欢朝夕，纯孝性成，而治事精详，轻重得体，自妃嫔以至宫人，无不奉法感恩，心悦诚服。十余年来朕之得以专心国事，有余暇从容册府者，皇后之助也。兹奉皇太后懿旨，皇后母仪天下，犹天地之相成，日月之继照，皇帝春秋鼎盛，内治需人。娴妃那拉氏，系皇考向日所赐侧室妃人，亦端庄惠下，应效法圣祖成规，即以娴贵妃那拉氏继体坤宁，予心乃慰。即皇帝心有不忍，亦应于皇帝四十岁大庆之先，时已过二十七月之期矣。举行吉礼，嘉儿嘉妇行礼，慈宁始惬予怀也，钦此。……朕以二十余年伉俪之情，恩深谊挚，遽行册立，于心实所不忍，即过二十七月，于心犹以为速，但思皇后大事，上轸圣母怀恩，久而弥笃岁时令节，以及定省温情，朕虽率诸妃嫔及诸孙问安左右，而中宫虚位，必有顾之而怆然者。固宜亟承慈命，以慰圣心。且嫔嫱内侍掖庭之奉职，待理者甚众，不可散而无统。至王妃、命妇等，皆有应行典礼。久旷不举亦于礼制未协。册立既不忍举行，可姑从权制考之。明太祖淑妃李氏、宁妃郭氏相继摄六宫事。国朝顺治十三年册立皇贵妃，皇曾祖世祖章皇帝升殿，命使翌日颁诏天下，典至崇重。今应仿效前规，册命娴贵妃那拉氏为皇贵妃，摄六宫事。于以整肃壸仪，上奉圣母，襄助朕躬，端模范而迓休祥顺，内治有厚望焉。所有应行典礼，大学士会同礼部、内务府详议具奏，钦此。
乾隆十五年(1750年)八月初二日，命大学士傅恒为正使，大学士史贻直为副使，持节赍册立摄六宫事皇贵妃那拉氏为皇后。乾隆十七年四月二十五日寅时生皇十二子永璂。十八年六月二十三日寅时生皇五女，三岁殇。二十年生皇十三子永璟，三岁殇。皇十二子永璂于四十一年正月二十八日丑刻卒，年二十五岁，嘉庆四年三月追封贝勒，葬朱华山十二贝勒园寝。
乾隆三十年正月随乾隆奉皇太后南巡。二月初十日，在途中为皇后庆贺生日。闰二月十八日，至杭州蕉石鸣琴处进早膳，皇帝赏给皇后等膳品。
“蕉石鸣琴”为浙江名胜，在丁家山，当湖之西，上有冈阜，俯瞰全湖，与北岸之鸟石峰、栖霞岭相拱揖，奇石林立，状类芭蕉，题曰：“蕉石山房”。其下有池，泉从石罅出，虢虢作琴筑声，磴道之南，有石壁高丈许，卓立如屏，遂称蕉屏。屏内庋石床、石几，莹润无滓，时携焦尾作梅花三弄，古音疏越，响入行云。当日奉旨派额驸福隆安扈从皇后由水路还京。乾隆帝至四月二十日才还京。
乾隆曾想病废皇后那拉氏，侍郎阿永阿出于忠心，要进谏劝阻，又怕连累高堂老母。其母深明大义，劝阿永阿：“尽忠不能尽孝，忠孝不能两全。”阿永阿洒泪而别，慨然上路。乾隆见阿永阿上书，勃然大怒：“阿永阿，觉罗近臣，乃敢蹈汉人恶习，博一己之名。”召九卿议罪，阁臣陈宏谋、托庸依违其间，刑部尚书钱汝诚独陈己见：“阿永阿有母在堂，尽忠不能尽孝。”乾隆怒斥：“钱陈群老病居家，汝为独子，何不归家尽孝？” 皇后那拉氏没被废除，而阿永阿却被戍黑龙江，钱汝诚被斥归养家中。 乾隆三十年五月十日将那拉皇后夹纸册宝四份，即皇后一份、皇贵妃一份、娴贵妃一份、娴妃一份，全部销毁。皇后手下使用女子只存二名。乾隆三十一年七月十四日(1766年8 月19 日)未刻皇后薨逝，年四十九岁。当时由皇后之子永璂前往木兰围场报丧。乾隆不但没回京为皇后料理丧事，还命永璂回京并带回自己的手谕指责：
据留京办事王大臣奏，皇后于本月十四日未时薨逝。皇后自册立以来，尚无失德。去年春，朕恭奉皇太后巡幸江浙，正承欢洽庆之时，皇后性忽改常，于皇太后前不能恪尽孝道。比至杭州则举动尤乖正理，迹类疯迷，因令先程回京，在宫调摄，经今一载有余，病势日剧，遂尔奄逝。此实皇后福分浅薄，不能仰承圣母慈眷，长受朕恩礼所致。若论其行事乖违，即予以废黜，亦理所当然。朕仍存其名号，已为格外优容，但饰终典礼不便复循孝贤皇后大事办理，所有丧仪止可照皇贵妃例行，交内务府大臣承办。著此宣谕中外知之，钦此。
皇后丧仪以皇贵妃礼葬，在宫廷内引起强烈反响。御史李玉鸣上疏，请为那拉皇后行三年丧。这个进谏不但没被采纳，反而引起一场风波。乾隆三十一年七月二十四日内阁奉上谕：
御史李玉鸣奏内务府办理皇后丧仪，其上坟满月各衙门应有照例齐集之处，今并未闻有传知，是否遗漏等语，实属丧心病狂。去岁皇后一事，天下人所共知共闻，今病久奄逝，仍存其号，照皇贵妃丧仪，交内务府办理，已属朕格外优恩。前降谕旨甚明。李玉鸣非不深知，乃巧为援引会典，谓内务府办理未周其意，不过以仿照皇贵妃之例犹以为未足，而又不敢明言，故为隐跃其辞，妄行渎扰，其居心诈悖，实不可问。李玉鸣著革职锁拿，发往伊犁，并将此晓谕中外知之。
此事经大学士傅恒、尹继善处理，在木兰围场给留京办事大臣指示，将去年封存在内阁的处理阿永阿的谕旨拿给李玉鸣看，让他表态，再行发落。留京大臣允秘、弘昼等接旨后立即行动，李玉鸣看了处理阿永阿的谕旨
“理屈词穷”，只得领罪，竟被用九条锁链锁住，发往新疆去了。
事过十多年，于乾隆四十三年，乾隆帝东巡时，锦县生员金从善又上书，首为建储，次为立后。乾隆阅毕上书，十分恼火，马上召集群臣商议。乾隆帝谕：
乾隆十三年孝贤皇后崩，那拉氏本朕青宫时皇考所赐侧室福晋，位次相当，遂奏闻圣母，册为皇贵妃摄六宫事，又越三载乃立皇后，其后蹈获过愆，自行剪发，国俗所最忌，而彼悍然，朕犹曲予优容，嗣因病逝，但令减其仪文，贯未削其位号，仁至义尽，复何所为，而欲朕下罪己之诏乎？又复请立皇后，朕春秋六十有八，岂有复册中宫之理？况现在妃嫔中既无克当斯位之人。若别为选立，则在朝满洲大臣及蒙古扎萨克诸王公，皆朕儿孙辈行，其女更属卑幼，岂可与朕相匹而膺尊号乎？此更可笑，不足论矣。
行在大学士、九卿会同严番定拟具奏，寻议请照例凌迟处死。得旨：“金从善著从宽，改为斩决。”
乌喇那拉皇后，在宫中生活了三十多年，为皇帝生过三个子女，也曾被皇太后所赏识，曾誉为“性生婉顺，质赋柔嘉，端庄惠下，秀毓名门，祥钟世德”，到头来竟因“性忽改常、迹类疯迷”结束她的一生。她当了十六年皇后，因南巡失宠，死后竟以皇贵妃礼入葬妃园寝。在地宫中，她的金棺停在纯惠皇贵妃金棺的东侧。由于乾隆皇帝对她已绝情，所以她每年清明、中元、岁暮、冬至均无享祭，是一位被遗忘的皇后。
第三位孝仪纯皇后，是一位受偏爱的皇后。她生前只是个皇贵妃，她死后二十年，因为儿子颙琰(即嘉庆皇帝)继承了皇位，才被追封为皇后。孝仪皇后魏氏，本为汉军正黄旗包衣管领下人，族入满洲镶黄旗，称魏佳氏。为内管领清泰之女 。雍正五年九月九日(1727年10 月23 日)生。初入宫为贵人，乾隆十年十一月十七日命工部尚书哈达哈为正使，内阁学士伍龄安为副使，持节册封贵人魏氏为令嫔。乾隆十四年四月十五日晋为令妃。二十一年七月十五日寅时生皇七女。二十二年七月十七日午时生皇十四子永璐，四岁殇。二十三年七月十四日戌时生皇九女。二十四年二月晋贵妃。二十五年十月初六日丑时于御园“天地一家春”生皇十五子颙琰(即嘉庆皇帝)。二十七年十一月三十日丑时生皇十六子，四岁殇。三十年六月随乾隆四次南巡归来，晋皇贵妃。三十一年四十千秋，五月十一日子时生皇十七子永璘。四十年正月二十七日乾隆视皇贵妃疾，乾隆四十年正月二十九日(1775年2 月28 日)皇贵妃薨逝，著称令懿皇贵妃。年四十九岁。金棺初移吉安所，二月初五日移静安庄。四十年十月二十三日辰时，葬清东陵胜水峪地宫。乾隆六十年九月，乾隆帝于勤政殿宣示，皇十五子嘉亲王颙琰为皇太子，十月追谥令懿皇贵妃为孝仪纯皇后。自嘉庆四年至道光三十年屡加谥为：孝仪恭顺康裕慈仁端恪敏哲翼天毓圣纯皇后。