12章 贵民思想
一宠一辱若惊，贵大患若身。
有惊恐之感，是因为有荣辱观念。有荣辱观念，是因为以自身为贵。以自身为贵，就是以大患为贵。以自身为贵，必生名利之心。有名利之心，必生贪争之念。有贪争之念，必有大患。“患”的字意是“心外之物成串”。外物多成串，身心能不累吗！为了身外之物而不择手段，祸患能不产生吗！
何谓一宠一辱若惊？
一宠一为下。
得之若惊，失之若惊。
是谓一宠一辱若惊。
什么是“一宠一辱若惊”呢？在有些人看来，人得一宠一则荣，荣则名利双收；受辱则贱，贱则无名利可图。这种观念都是社会意识形态造成的。在老子看来，因得一宠一而惊喜的人，是喜名利、贵自身的人，这种视一宠一为上的人，正是卑下之人——“一宠一为下”。因得一宠一而惊喜，因失一宠一而惊恐，全是名利之心在作怪。重名利的人，目光在外；淡泊名利的人，目光在内。目光在外的人，近名利而远人民；目光在内的人，近人民而远名利。远人民的人必有祸患，近人民的人必然获得人民的爱戴。
何谓贵大患若身？
吾所以有大患，为我有身。
及我无身，吾有何患？
吾：自我、凡我，为肉一体之身，以魂为主宰。我：真我、朴，是自我修炼的成果。《道德经》中的“吾”和“我”，不是同一概念，当区别对待。
什么是“贵大患若身”呢？我之所以有大患，因为有自我观念，以自身利益为重。如果到达忘却自我的境界，超越了功利、荣辱、得失，乃至生死，我哪里还有祸患呢？
故贵以身为天下，若可托天下；
爱以身为天下，若可寄天下。
所以，如果人民把治理天下的权力托付给我，那么，我一定以贵己之心贵天下人民。——人以权为贵，贵天下人的人，必然让权力属于人民；如果人民把谋求福利的希望寄托于我，那么，我一定以爱己之心爱天下人民。——人以福利为爱，爱天下人的人，必然让福利属于人民。
本章是老子的政治论。论证了荣辱、贵贱、上下、得失的辨证关系，说明贵吾、爱吾的人有惊恐之灾，丧身之祸；贵民、爱民的人得天下之贵、天下之爱。这充分体现了老子的贵民、爱民思想。治国之道也是治身之道，二者同一道理。