福康安的父亲为大学士傅恒，他的亲姑姑就是乾隆的妻子孝贤皇后，按照辈分，他应该称乾隆为姑父。据说福康安小时候长得眉清目秀，粉面朱唇，模样与他的两个未曾谋面的表哥——皇二子永琏和皇七子永琮有几分相似，而这两个倍受乾隆喜爱的嫡子，恰恰又因病早夭。
福康安的出现，因此撩动起了乾隆内心深处的一缕父爱柔情，于是他把年幼的福康安接到宫里，如同亲生儿子一般教导培养。这种一反常态的做法，也为民间传说提供了充分想象和发挥的空间。稗官野史纷传，傅恒的妻子某日入宫参见皇后，恰遇乾隆，因慕傅妻的美色，乾隆幸之，遂有了福康安。而且自此之后，乾隆还与傅恒妻子长期保持着暧昧关系，后来偶被孝贤皇后撞破。看到丈夫与自己的弟媳通奸，孝贤皇后也因此被气得一命呜呼。
虽然此等齐东野语并不足信，但乾隆与福康安情同父子，却是一点不假。乾隆一心想封给福康安王爵，但碍于礼制，未能如愿，所以他早早就让福康安在外统兵打仗，让他积累军功，以便日后封王。而且每次出征之前，乾隆都竭尽心思为福康安挑选精兵强将，务使其出兵必胜。福康安也没有令乾隆失望，身经百战的他以作战勇敢、治军有方著称，在平定大小金川、镇压台湾林爽文起义、击退廓尔喀入侵等重大战役中立下了大功，并出任多地的总督，权势显赫一时。
不过，福康安虽然作战勇猛，屡立军功，生活却极为奢靡。《清代之竹头木屑》载，福康安出行都是乘坐轿子，即使到前线指挥也是如此，所以他手下常备有三十六名轿夫，轮流抬轿，以使轿行如飞。为了保持轿夫的体力，每名轿夫都配有四匹良马，凡被轮换下来休息，轿夫就骑马随行，以便尽快恢复体力。
因福康安的军功显赫，又深获乾隆殊宠，气势熏灼，他手下的家奴也非常骄横，所经之处，辄向地方官员索要钱财，并经常滋事扰民。曾经有一位县令，杖责了福康安的一名轿夫，遂因此而丢官。所以凡福康安统率大军过处，州县的地方官员都是诚惶诚恐，生怕侍奉不周而得罪，无不是竭尽所能，以讨欢心。这也给了歹人可乘之机。
昭槤的《啸亭续录》载，京城有个叫副天保的无赖泼皮，因与福康安的家奴是邻居，从平日里家奴的吹嘘中了解到了一些福康安的声势和排场，以及情状嗜好，觉得有机可乘，于是召集了数十名不务正业的无赖痞子，打着福康安的牌子旗号，沿途讹诈州县。为了避免被有见过福康安的地方官员识破，骗子们一路上都称福大帅偶染小恙，不便见客，所以不见任何人。而沿途州县的官员也不敢多问，只是争相行贿，以谋攀附巴结，副天保一行所获颇丰。
当骗子队伍来到湖南辰州，知府清安泰乃是福康安一手举荐提拔上来的人，如今见恩公到来，当即投上名帖求见。可是副天保一行却以各种借口百般阻挠，不肯让清安泰面见福康安。清安泰心下生疑，觉得事情可能有诈，遂强行闯入内室，揭开帐子锦被，发现是副天保扮作福康安躺在床上，于是赶紧招呼随从进来，把副天保一伙全部抓获，无一漏网者。事情上报到朝廷，乾隆知道后非常高兴，立马升了清安泰的官。清安泰最后官至浙江巡抚。
乾隆此举其实也是在替福康安扫除首尾。因为之前朝中大臣对福康安在军中奢侈靡费、手下滋扰地方都多有耳闻，不少人心下颇为不满，只是看到福康安获宠，慑于乾隆之威，无人敢言其非。对此乾隆自然是心知肚明，所以他也担心朝臣会借副天保行骗一事做文章，借机举发福康安的过失而加以抨击，而清安泰漂亮圆满地解决了这个案子，获得乾隆的赏赐也是情理之中的事情。
只可惜的是，福康安还没来得及等到封王，就于四十二岁的壮年因病死于军中。他的风光一生，以及与乾隆情逾父子的关系，也成为了后世人们津津乐道的话题。不少人都笃信，福康安就是乾隆的私生子。有人曾作诗道：“家人燕儿重椒房，龙种无端降下方。单阐几曾封贝子，千秋疑案福文襄。”可谓是民间之人对于此事的主要看法。