石瓮村外，萍水湖畔，雕花龙船上，郑三发大摆酒席，盛宴俞菖蒲。
岸上柳荫如伞，遮住毒热的阳光，湖上荷风阵阵，流荡着醉人的莲香。一张八仙方桌，摆满煎、炒、烹、炸、荤、素、冷、热，菜是美味；茅台、大曲、杏花、青梅，酒是上等。
俞菖蒲和郑三发首席正座，左侧是熊大力和柳长春，右侧是万年知和郑小藕，对面虚席以待，安排的是阎铁山和鬼吹灯夏三的座次。
“阎旅长在湖上操练队伍吗？”菖蒲问道。
“到龙舟渡口和亲去了。”万年知在菖蒲面前，一心要表现得十足风雅，开口闭口都是文言字话，似通非通。
“剃头匠的挑子一头热！”郑小藕撇了撇小嘴儿，鼻孔里尖酸地一哼，“只怕打不着狐狸反惹一身臊。”
“李托塔胆敢扫我的面子，我就血洗龙舟渡口！”郑三发满脸霸气。
原来，萍水湖上，三分天下。郑三发盘踞石瓮村，自称四面八方得胜军司令；大地主袁大跑猪在瓦官间登了基，自立国号称了王；而龙舟渡口的龙头大爷李托塔，也扯起了一面大旗，旗号叫保土安民义和团。
李托塔已经年近古稀，大半辈子闯荡江湖，交了花甲才叶落归根，回到家乡龙舟渡口；从袁大跑猪手中夺得这个萍水湖的出入码头，坐地三分肥，来往船只要交雁过拔毛的买路钱。但是，他钱来得如流水，钱去得像风吹，不少穷苦的渔民船户沾他的光，赢得了快肝义胆的名声。
卢沟桥炮声一响，他心头起了火，召唤龙舟渡口的晚辈儿郎，打造了长矛、大刀、弓箭，还从鬼吹灯夏三手中买了几支鸟枪火镜；喝了血洒，指天发誓，枕戈而眠，只要日本鬼子闯进萍水湖，就叫他们葬身鱼腹。
但是，还没有看见一个日本鬼子的影儿，却只见国民党的败兵，像一群群的蝗虫，从萍水湖边向南逃窜，抓鸡、打狗、杀猪、宰羊，吃得胀破了肚皮，抹抹嘴儿又仓皇而去；更有的敲诈勒索，奸淫民女，无恶不作，萍水湖像遭了一场连天的雹灾。李托塔恨得咬牙切齿，气得七窍生烟，所以郑三发强占石瓮村以后，他一直想赶走这伙兵匪；而郑三发更想吞并龙舟渡口，扩大地盘。双方势不两立，只因瓦官阁有个虎视眈眈的袁大跑猪，又有鬼吹灯夏三往来双方之间做生意，才没有刀兵相见。
李托塔有个女儿，也跟随她爹在江湖上闯荡多年，得了个诨名，叫胭脂虎。胭脂虎三十多岁了，还没有嫁人，是她爹的主心骨。可是，在性情上，这个女人跟她爹大不相同；她狡诈、刻毒、贪婪、吝啬，又有一口烟瘾，李托塔百事都依她，唯有在挥金如土上不肯被她把手捆住，爷儿俩常为财帛翻脸。鬼吹灯夏三趁虚而人，巴结上了胭脂虎，合伙暗算老头子。胭脂虎偷攒了一笔私房，经鬼吹灯夏三的手，在外边放印子钱；本利驴打滚儿，虽不是腰缠万贯，可也有千金之数了，所以胭脂虎把鬼吹灯夏三引为心腹人。
鬼吹灯夏三到石瓮村之前，先在龙舟渡口下马。拜望了李托塔，又给胭脂虎送上八两贵土。俩人躺在胭脂虎闺房的卧榻上，喷云吐雾中做成一桩交易。原来，胭脂虎见石瓮村不能强攻，就想智取，打算嫁给郑三发，把郑三发抓在手里，请鬼吹灯给她保媒。
谁想，鬼吹灯夏三来到郑三发的内宅，刚一开口，郑三发的老婆就扳倒了醋缸，哭闹起来，跟鬼吹灯夏三撞头，又要上吊，又要投水，不可开交。一波未平，一波又起，郑小藕手持一把杀猪的青条子，骂上门来；要不是阎铁山和万年知赶来劝架，鬼吹灯夏三就在郑小藕的刀下作鬼了。
阎铁山一句话解了围：“我来娶这只母老虎！”
“二哥，娶不得！”郑小藕急忙拦道，“我听说那个女人心黑手狠，只怕你娶虎不成，反被虎咬。”
阎铁山淫猥地挤了挤眼，说：“小妹，二哥自有一身金枪不倒的硬功夫，骑上这只母老虎，管叫她软成肉蒲团。”
郑小藕满脸飞红，照间铁山那一张麻脸上连啐了几口唾沫。
阎铁山也有他的打算。在四面八方得胜军里，他虽然是一人之下，众人之上，却不如郑小费和万年知能左右郑三发，有名无实。宁做鸡头，不当凤尾，他想娶了胭脂虎，自己也在龙舟渡口称孤道寡。
万年知占卦，今天是黄道吉日。早起，阎铁山剃头刮脸，换上一身长袍马褂，头顶一只红疙瘩青缎帽盔，携带一份会亲厚礼，由鬼吹灯夏三陪同，贾三招儿率领他那个官多兵少只有三十几人的一营护卫，兴冲冲到龙舟渡口去了。
“希望你们两家结为秦晋之好。”菖蒲不明底细，只当阎铁山向胭脂虎求婚，也像郑小藕和柳长春结成伴侣一样。“为了抗日救国正该亲上加亲。”
他的祝愿还没有落音，一只小船像枪子儿追赶的兔子，一溜烟划来，船上的贾三招儿，鼻青眼肿，嘶哑着嗓子喊道：“报报……报告司令，胭脂虎……变了卦，扣押了……阎旅长，还口出……狂言
“怎么讲？”郑三发霍地站起身，大步走到雕花龙船船头，一只手把贾三招儿从小船上提起来。
贾三招儿伸了伸脖子，咽了口唾沫，说道：“我们来到龙舟渡口，夏三爷带着我先进村送礼，那胭脂虎满面笑容，一连声请阎旅长跟她相会。谁想，阎旅长刚到她家门口，她忽然变脸，吆喝一声，埋伏在四外的打手一拥而上；我跟间旅长寡不敌众，被他们生擒活捉，没当上座上客，反做了阶下囚……”
“少唠叨这些零碎儿！”郑小藕不耐烦地喝道，“胭脂虎为什么把你放回来？”
“她叫我给司令捎来口信……”
“说些什么？”郑三发青筋暴起，两眼充血。
“她……她要司令归顺李托塔，四面八方得胜军并人龙舟渡口保土安民义和团，不然就把间旅长五马分尸。”
郑三发哇呀呀怪叫：“队伍紧急集合卜……”
“主公且慢动怒！”万年知慢声慢气地说。“买卖不成仁义在，胭脂虎使出这个绝招儿，只怕另有文章。”
“军师料事如神！”贾三招儿胁肩谄笑。“在我们来到龙舟渡口之前，胭脂虎早使出另一手绝招儿。她假意向袁大跑猪上表称臣，请袁大跑猪派遣太子给他们父女加官封爵；袁大跑猪果然中计，打发他的太子，带着他的圣旨，驾临龙舟渡口，封李托塔为一字并肩王。不料，这正是安排鱼饵钓金鳌，胭脂虎把袁太子锁在她的闺房，逼迫袁太子跟她成亲。”
“什么胭脂虎，一条浪母狗！”郑小藕骂道。
万年知摆了摆手，说：“且听三招儿讲下去。”
“胭脂虎也把袁太子的一个亲随护卫打发回去，给袁大跑猪捎信，要袁大跑猪认可她跟袁太子的亲事，给她个王太子妃的名位，还得许她执掌朝政。”
“铁山性命难保！”郑三发拍着桌子叫苦。“胭脂虎必定把铁山当见面礼，献给她那个大跑猪公爹。”
万年知却哈哈大笑，说：“主公放心吧！胭脂虎扣留袁太子，阎旅长反倒安然无恙了。”
‘为什么？”郑三发迷惑不解。
“袁大跑猪最讲门第出身，眼眶子高，胭脂虎门不当，户不对，他绝对不答应。”万年知胸有成竹，“再者，胭脂虎已经三十五六岁，人老珠黄，袁太子刚刚二十出头，青春年少，也有失体统。”
郑三发半信半疑，说：“儿子的小命儿抓在人家手里，袁大跑猪惹不起胭脂虎。”
万年知摇着羽毛扇，说：“袁太子的生母已经去世，眼下是三姨太太专宠；三姨太太一心想让她的亲生儿子当这个小朝廷的太子，她一定要趁机把袁太子置于死地。”
“三姨太太能使什么手段？”
“下令民团，进攻龙舟渡口。”
“民团打下龙舟渡口，铁山更没命了。”
“龙舟渡口一告急，胭脂虎就要向咱们求援，不得不放回阎旅长。”万年知悠然自得，满有把握。“司令，您就任凭风浪起，稳坐钓鱼船吧！这叫做柔情鹬蚌相争，渔翁得利。”
郑小藕拍着手欢笑，喊道：“万事大吉，赶快开席！”
“大敌当前，不能自相残杀！”菖蒲庄严起立，“我要前去龙舟渡口，劝说胭脂虎以大义为重，释放阎旅长，也释放袁太子；大家携起手来。枪口对外，一致抗日。”
“俞公子，你可别去探虎穴！”郑小藕拦挡菖蒲。“怕只怕胭脂虎也把你扣留，逼你跟她成亲，你可就骑虎难下了。”
“邪不压正！”菖蒲一挥手，“大力，长春，跟我上路。”
“长春不能去！”郑小藕隔着桌面，双手扯住柳长春，“胭脂虎要是知道了长春已经是我的男人，连皮带骨都得吞下去，我就守了望门寡。”
柳长春推揉着她，说：“爹跟姐姐吩咐了我，要和俞公子寸步不离，大难临头，替俞公子死。”
“长春，听我的话，你留在得胜军里。”菖蒲斟满一大杯酒：“都干下去，为我和大力壮行！”