陕西渭南县姜员外家中常闹鬼，无奈只得搬走，只留下几个仆人看门，可一连死了几个看门人，再也没有人敢进去住了，一座大宅就成为废宅。
当地一位叫陶望三的人，素性风流，人品亦好。有一次在员外作客，留宿于客房，半夜时分，姜家一丫鬟思春，找他要求媾和，他坚决拒绝。姜员外知道这件事后，很欣赏他的人品。陶家穷困，没有女人愿意嫁个他，他一人住间破房，夏天不堪其热，就向姜员外借住其废宅。姜因为这是一所凶宅，不许，陶说：“为人不做亏心事，半夜不怕鬼叫门！”坚决请求。姜就答应了。
陶进去将厅堂打扫干净，先把书搬进去，再去搬别的物件。返回来后，书却不见了。他感到奇怪，就仰卧床上，等着看有什么动静。一会儿听得有脚步声，偷眼看去，只见有两位女子，正把他的书还回来放在桌上。一个约二十，一个约十七八，都长得很漂亮。接着，二人到陶的床前，相对而笑，陶一动不动。那位大一点的就翘起脚来轻轻踢陶的胯部，小的则在旁边窃笑；陶依然收心端念，不为所动。那大的于是又去捋陶的胡子，并用右手轻轻拍他的脸；小的笑得更厉害了。陶猛然起身，斤道：“鬼东西，好胆大！”二女闻声奔散。
陶担心晚上受制，想搬走又怕人笑话，就挑灯夜读。黑暗中鬼影绰绰，他看也不看。半夜睡下，刚闭上眼睛，觉得有人拿细东西搔他的鼻子，不禁奇痒，打了个大喷嚏。这时，听得暗中有人隐隐作笑。他跳起来大声呵斤，二女飘窜而去。躺下后，二女又返回来，去搔他的耳朵。这样闹了一夜，鸡叫以后，才安静下来。到了白天则什么动静也没有。
天黑以后，二女人又恍惚出现。大的在旁看他读书，一会儿将他的书合上。陶怒而捉之，甚则霎时飘散。陶以手按住书页，那小的又潜到他的身后，两手捂住他的眼睛；然后跳开去，在远处笑。陶指着骂道：“小鬼头，捉住了砍了你！”二人听了，一点也不惧。陶于是逗着说：“床上的事，我一点也不懂，你们缠我也无用。”二女闻言，笑着转身到了灶边，又劈柴又淘米，给陶做饭。陶看到后夸奖说：“二位这样，可不比刚才傻闹强？”一会儿，饭熟了，二女把碗筷摆上来。陶说：“感谢二位，怎么报答你们呢？”二女调笑说：“那饭中我们放上毒药了！”陶说：“素无仇冤，何至如此。”就吃了。
从此，陶与二女渐渐熟悉起来，问其姓名，大的说：“我姓乔，叫秋容；她叫阮小谢。”
一日，陶抄写未完，小谢就代他抄写。陶说：“你要喜欢，我教你。”她便学着写字。秋容从外面回来，见状，不高兴。陶说：“你也能写字吗？”秋容写了几个字，陶说：“秋娘大好笔力！”秋容这才高兴了。二女遂拜陶为师，争着给陶挠背捶腿，讨好他。
一个月后，二女进步很大。小谢就又把她弟弟三郎也带了来一块学习。陶便正式当起了教书先生。数月后，三“鬼”都能作诗了。
一天，陶要去赶考，二女跟他洒泪而别。三郎说：“老师这次最好托个病不要去了，否则恐怕不吉。”陶以装病为羞，就走了。
原来，陶曾以诗讥刺时事，得罪了某个贵人，贵人总想着要中伤他，就私下贿赂学官，诬告陶行为有失检点。结果陶被下在狱中。钱用完了，只好乞食于同室囚犯，自感到己没了活头。就在这时，秋容忽然飘忽而至，给他送饭来了。说：“三郎的顾虑，果然不错。他跟我一块来的，他到都察院给你申理去了。”说了几句就走了，别的人都看不见。第二天，都察院的官员正好出来，三郎拦道喊冤，结果也被投入狱中。秋容到狱中把消息告诉了陶，又去看三郎，三天没消息。
陶愁饿交加，度日如年，这时小谢来了，相对悲戚，说：“秋容出去，路过城隍庙，被黑判官强行掳去，逼着给他作妾。秋容不屈，现在也被关起来了。”
都察院审理三郎的案子，说他无端代控，要打他板子，三郎扑地而没。人们感到惊异，再看三郎状子，情词悲切；提来陶一审，果然冤枉，就把他释放了。
晚上，小谢来了，说：“阎王念三郎义气，已令他去托生富贵家去了。秋容还无消息。”四更时，秋容也来了，说：“黑判官说：‘我抢来你，是因为喜欢你；你既不愿，也就算了。’就把我放了。”三人俯颈倾头，情同伉俪。
有一位道士，看见陶后，说他身上有鬼气，又说：“不过这鬼是好鬼，不要辜负她们。”给了陶两道符，说：“回去给了二女，告诉她们：如听到哪家门外有哭声，赶紧把符吞下，先进家者可复活。”陶拜受，归语二女。后月余，果听得一家哭女，二女争奔而去。结果，小谢忙中出错，忘记吞符；秋容赶到，入棺而没。主家郝某见状，惊疑莫名，启棺而视，则女儿已苏醒。为容说明前因后果，郝家遂招陶作了女婿。
晚上，小谢来了，大哭不止。秋容让陶再去求那道士，道士说：“你好缠人！”就跟着陶来了，在一间静室里，不吃不喝，作法十余日。一天早晨，一位少女掀帘进来，明眸皓齿，光艳照人。黄昏，小谢来了，那女子急起抱住小谢，扑地而僵。道士从室中走出，拱手径去。陶出去拜送，待返回屋里，则地上的女子已苏醒了。http:///
后来，陶中了进士。有一位跟他同时应试的蔡子经，告诉陶说：“他有一妹妹死后失尸，至今疑念。”陶带蔡到他家去看小谢，蔡大惊说：“真是我妹妹！”两家由此也认了亲戚，一直往来不绝。