从2008年年中到2009年年末很短的时间段内，信息技术领域的不同部分遵循摩尔定律同期取得新进展（内存容量翻番；网络速度显著提升，而价格却持续下降；在存储介质上，普通硬盘逐渐被固态硬盘和闪存取代；CPU性能增强（计算能力增强、核数增加）），大幅提高了现有的计算能力，为大数据的应用迎来了发展的新机遇。这些技术进步多年来一直持续，只是步调不同，有的节奏更快，有的较为平稳。但到了2009年年中，几乎在同一时间点上，几个方面同时取得突破，成为大数据广泛应用的触发力量。进入2012年，这种计算能力量级的全面提升，再加上对社交网络数据、机器数据等分析需求的释放，一个有利于大数据产业兴起的外部环境应运而生。
数据除了作为必要成分驱动业务外（如金融交易数据、电子商务交易数据），数据产品的开发（通过数据用途的扩展创造新的价值，如精准网络广告）更是为攫取数据财富提供了新的源泉。目前，在科学研究、教育与人力资源管理、医疗与健康服务、能源服务、城市管理、政务处理、国防事务、传统产业转型、金融业务创新方面以及文化体育产业、零售行业、电子商务和互联网行业，国内外的大数据应用均取得了突出成就。尤其是经济领域，海量数据的积累与交换、分析与运用，产生了前所未有的洞见和知识，极大地促进了生产效率的提高，为充分挖掘数据要素的价值提供了超乎寻常的力量。
存储、网络、CPU、带宽能力的提升和价格的下降推动大数据时代到来
资料来源：O’Reilly，《Big Data Now》
根据美国学者对179家大型企业进行的研究，采用“数据驱动型决策”模式的企业生产力普遍可以提高5%~6%。相对于传统的实物经济，数据经济愈发显示出其价值增值。以面向商家的“数据魔方”服务为例。2010年4月，淘宝网正式推出“数据魔方”。基于海量数据，数据魔方为商户提供一系列的数据服务。商家可以了解淘宝平台上的行业总体情况、自己拥有品牌的经营状况、消费者行为动态等，据此进行生产、库存和营销决策，目前已有数十万商户使用这一服务。
下表给出一些国内外大数据应用案例。