1
“喂，我的礼服下摆还绽着线？不是叫你好好缝上吗？你发的什么呆啊！”
长女的尖叫声在回响。尽管是常有的事了，院子里劈柴的佣人还是吓了一跳，从窗子往屋里偷瞧。
“对不起姐姐，我马上去缝！”小女儿灰姑娘拼命道歉。对佣人来说，已经是看到腻的情景了。
“算了，我穿别的去。你简直一点用场都没有。”长女怒气冲冲地想要脱下礼服，但因为肥胖的身体原本就是硬塞进紧窄的礼服里，这时怎么也拉不下拉链，到底“哧”地一声，礼服撕裂了。
“呜！都怪你！都是因为你才落得这样！”
“对不起！对不起！”
“灰姑娘，我的鞋子擦了吧？”灰姑娘的继母问。“没擦的话可饶不了你。”
“擦了，母亲大人。”
“呀，我没有配礼服的项链。怎么办？”次女开始嚷起来。“对了灰姑娘，你有条不错的，把那个拿来。”
“哎？可那是亡母的遗物……”
“罗嗦！叫你拿你就快点拿来！”
“可是……”
“少顶嘴了！”继母和两个继姊同声威吓。灰姑娘眼里泛出泪光，但还是小声答应了声“是”，走出屋子。
佣人离开窗子，摇头叹息。一如往常的争吵让他很泄气。
老爷也不知怎么搞的，选来选去偏偏选了那种女人做后妻。佣人不可思议地想。长得难看，心肠又坏，这还不算，还有两个恶劣的拖油瓶。要说这桩婚姻的好处，也就是经济上稍微宽裕些了。那女人是有名的高利贷者，据说身家丰厚。
不过这财产方面的理由很重要吧，佣人想像着。灰姑娘的父亲是个贵族，但可以说毫无财力，一直以来好像全靠啃祖上的老本，可是渐渐地积蓄也见了底，陷入连土地和房产也不得不卖掉的境地。
正在这时，那名叫丹德拉的坏心眼女人出现了。丹德拉是个暴发户，并非名门闺秀出身，对此她颇有自卑感，所以看上了灰姑娘的父亲。总之，她想得到贵族头衔。
但灰姑娘成了这桩婚姻的牺牲品。来到这个家的继母和两个姐姐，因为灰姑娘是靠自己给饭吃，完全把她当下女使唤。而灰姑娘似乎唯恐触怒了她们让父亲作难，一直默默忍耐。这种状况做父亲的不可能毫无察觉，但形同傀儡的他一旦和老婆离婚，就会谋生乏术，因此一句话也不曾出言干涉，对灰姑娘的苦恼佯作视而不见。
继母与两个姐姐身着毫不合称的华丽服装，坐上马车出门去了。看样子今晚又有某处开派对。不用说，灰姑娘看家。
灰姑娘目送她们离开，佣人从背后向她招呼：“小姐。”
灰姑娘回过头，望着他微微一笑。
“劈完柴了？辛苦啦，来喝点茶吧？”
“茶就算了，且不说那个，小姐你为什么要对那几个家伙惟命是从呢？你才是这个家的正式继承人啊，应该跟老爷说说，训她们一顿。”
听佣人这样说，灰姑娘一瞬显出悲哀的神色，但随即恢复笑意。
“我不想让父亲为难。你也什么都不要和父亲说哦。对了，今晚能不能也劳你看家？”
“没问题。你又要去打工？”
“是啊，我也得稍微挣点钱呢。”
“唉，要是老爷也干点工作的话，小姐你也不用这么操劳了。”
“不要说这种话啦。”
被灰姑娘用温柔的语调严厉告诫，佣人讷讷地无话可说了。他深知灰姑娘其实是个内心极为坚强的女孩子。
2
这是家高级服饰店，礼服与饰品自不必说，一切装饰品都在经营之列，最近甚至开始出租豪华马车。也就是所谓的贵族御用店。
晚上八点三十分，露麦罗转悠到店后。她刚敲了下后门，门就无声地打开了。
灰姑娘在里面等她。
“辛苦你了。谢谢你啊。”
听了灰姑娘的话，露麦罗摇摇头。
“该我道谢才对，真是帮了我大忙了。”
“能帮到你就好。”
在灰姑娘催促下，露麦罗走进屋里。那是店里的仓库兼裁缝室，店里出售的礼服之类全是在这里制作的，店面摆设不完的商品也在这里保管。话虽如此，这里并不是个华丽的所在，因为商品都捆包起来，无由观赏。屋子里到处是裁缝工作后丢下的碎布头和零部件，说凌乱脏污也不为过。
而露麦罗的工作就是把这里打扫干净。
“给，这是上个月的薪水。”
从灰姑娘手里接过薪水袋，露麦罗流下泪来。
“灰姑娘，我该说什么才好……”
“为什么要哭呢？活是你干的，拿报酬是理所当然的事。这一来也能给生病的妈妈买药了。”
露麦罗点点头。她还想再说感谢的话，但知道灰姑娘不会喜欢听，因而沉默不语。
这份工作本来是灰姑娘的，但她知道露麦罗因为没工作陷于窘境后，便偷偷把工作让给了她。说起来也是瞒着店老板。露麦罗的母亲有病在身，而且流言四播，说是恶性的传染病，害得女儿连一个愿意雇用她的地方都找不到。
表面上店里雇的是灰姑娘，实际上干活的是露麦罗，店里给付的薪水也通过灰姑娘到了露麦罗手上。多亏如此，露麦罗才能养活母亲。
“那么我十二点前回来，这里就拜托你了。”
“嗯，包在我身上。你今晚也要去送货吗？”
“是啊。因为客人说无论如何都想今晚就看到。”灰姑娘抱着服装盒说。第一时间去向店里的客户展示新商品，这也是她工作的一部分，时不时的也会从仓库里牵出马车前往。
之所以十二点前要赶回，是因为之后警卫人员会过来。因此届时露麦罗必须从这离开，灰姑娘必须回来。
灰姑娘手里抱着服装盒，道声回见便出门了。
3
这条街上住着众多贵族和财界人士，他们每天举办舞会或派对，规模大小皆有。人们大多只去固定的场所，但也有人喜欢周游各处。这类人归根结底，是为了寻求淑女才在好几处会场来回游弋。
在这群派对迷中，有个女人成了最近的话题。
那女人在各处的舞会和派对出没，每次都穿着最高级的礼服，佩戴最高级的饰物，展现优美的舞姿，俘获诸多男宾的心后，便不知消失在了何方。男士们称她为假面之女，因为明明不是假面舞会，她也总是戴着遮住眼睛的面具。尽管如此，她必定是个卓尔不群的美女，这一点没有任何人怀疑。
假面之女今晚也出现在某处舞会。不用说，那些男宾都围着她身边打转，想法设法要和她共舞一曲。
“喂，你看她腰部的曲线，要是能得到那样的女人，对男人而言大概是无上的享受吧。”年轻贵族悄声向友人说。
“还是死心算了，她好像只和真正的贵族或富豪共舞，我们就算去邀请她，也只会落得被干脆拒绝的下场。”
“那我们这种贫穷的贵族只能含着指头眼巴巴望着了？也太郁闷了。话说回来，她到底是何方神圣？”
“不清楚呢。有传言说是王室的亲戚，又说是外国的公主，但都是毫无根据的臆测。不过，她肯定不是泛泛之辈，因为不管什么时候出现，都是一身超高级的行头。今天戴的戒指你看到没？那号钻石，我见都没见过。”
“总而言之，一看到她，就会发现自己是多么渺小的角色——哎呀，有新的嘉宾来了。”年轻贵族朝入口处一望，立刻一脸厌烦之色。“受不了，来了三只小猪【注】。”
“三只小猪？那是什么？”
“就是那个放高利贷的老婆子和她两个女儿。因为和贵族结了婚，总算能如愿以偿出入这种场合，但怎么打扮都不伦不类，连看的人都替她们难为情。”
望着那边的年轻贵族皱着眉头。
“哦，那帮家伙啊。虽然挥金如土，却毫无华丽的感觉，十足暴发户品味。喔，假面之女退场了。”
“她大概是不想和三只小猪在一个地方跳舞吧。哟，假面之女一走，男宾们也纷纷开始回去了。”
“我们也回去吧。在这发呆下去，小心得奉陪小猪们跳舞。”
两个年轻贵族快步走向出口。
4
丹德拉和两个女儿一起回到家时，已是深夜。一进房间，长女就把包扔了出去。
“啊，可恶！今天这个舞会算什么呀，那个假面女人一回去，男宾们也都走了。失礼也要有个限度！”
“母亲，下回我也要戴面具去。那样一来，说不定就像那女人一样受男人奉承了。”
丹德拉没有回应次女的提议，因为她觉得那也是徒劳。就算戴了面具，也藏不住肥胖的身体和脚。
“灰姑娘！喂，灰姑娘，你在哪？”丹德拉叫。
门开了，穿着简陋衣服的继女出现了。“您回来啦，母亲大人。姐姐们也回来了。”
“不是什么回不回来，夜宵怎么样了？舞会后肚子饿得很，你准备了什么吃的没有？”
“啊……对不起，那我现在去做三明治。”
“少给我磨蹭，赶快去做。”丹德拉把礼服脱下丢到一边，穿着内衣在椅子上坐下，开始抽烟。“且不提那女人，你们听说了城堡舞会的事没有？”
“听说了。说是王子要选妃对吧？”长女两眼放光。
“这是个再难得不过的机会。只要你们中任何一个中选，早晚就是王后了，我就是王后的母亲，与捞到整个国家没两样。不管用什么手段，也要把王子勾引到手。”
“母亲，我会努力的！”次女两手在胸前紧紧握拳。
打量着女儿们的模样，丹德拉绷起了脸。照这个德性，再怎么努力只怕也不会被王子选上，她想。
“你们两个，从明天起就给我跑美容院。到舞会之前最少要比现在减上十公斤……不，二十公斤！”
“哎？这办不到呀！”长女顿时哭丧着脸。“哪怕减个两公斤也行啊。”
“别傻了，那样赢不了王子的爱情！”
灰姑娘将盛着三明治的碟子搁在托盘上端过来了。
“母亲大人，刚才您说的是真的吗？王子要在下次的舞会上选择新娘……”
“与你无关。”丹德拉斩钉截铁地冷冷说道。她用同样的气势使劲打开次女伸向碟子的手。“你干嘛？没听到我刚才说的话吗？你们俩马上给我减肥，而且是最强力的绝食减肥。到舞会那天为止，除水之外一概不准进口。听明白没有？”
什么——两个女儿吓得直往后仰。
“那这个三明治呢？”长女问。
“当然是我来吃，还用问。喂，灰姑娘，你发什么呆，光吃三明治会噎嗓子，快给我拿点喝的过来。”
“好，马上就来。”灰姑娘跑进厨房。
丹德拉狼吞虎咽地吃着三明治，两个女儿流着口水眼巴巴地盯着。
【注】三只小猪为著名的寓言故事，主角为猪妈妈和三只小猪。
5
灰姑娘来到贝特罗的住处。贝特罗是个鞋匠，与灰姑娘的亡母有亲戚关系。
“咦，你说什么？做一双玻璃鞋？”贝特罗睁大眼睛。以前灰姑娘也曾托他做鞋，但指定以玻璃为材料却是头一遭。
“对，我说什么都想要一双玻璃鞋。鞋匠虽然多的是，但有本事做这种鞋的，只有贝特罗大叔你了，是吧？”
被一个美丽姑娘这么称赞，谁都会高兴起来，贝特罗也不例外。
“那倒不是吹的，还没什么鞋我做不出来。不过，你为什么想要玻璃鞋呢？”
听贝特罗这样一问，灰姑娘睁大了秀丽的眼睛。
“以前，大叔曾经这样对我说过：灰姑娘，你的脚真是小巧美丽，这世上谁也不可能穿得了你的鞋。可是实际上，只要死命硬塞，就没有穿不了的鞋。连我那两个姐姐，也能把大脚用力塞进我的鞋里。不过脱下后，鞋就变形到认不出原来模样了。所以大叔，我想要一双全世界只有我能穿得了的鞋。那双鞋要与我的脚天衣无缝，其他任何人都无法穿上。为了达到这个效果，就得用不会变形的材料吧？所以我觉得玻璃不错。”
贝特罗明白了她的想法。确实，皮鞋或布鞋有伸缩余地，木鞋也很容易就能改动。
“是这么回事啊，我懂了。那好，我来做做看。”
“谢谢你，大叔。我最喜欢你了！”灰姑娘吻了一下贝特罗的脸颊。
贝特罗有点害羞地开始取她的脚样。
6
城堡里举办舞会的日子到来了。
王子兴趣缺缺地开始打扮，大镜子里映出他不悦的神情。
坦白说，他还不想结婚。他很享受和各种女人交往的单身生活，觉得一旦结婚就会被束缚住自由。
但王子的父母，也就是国王和王后整日念叨，好像一心想让花心的儿子安定下来。
“王子，舞会开始了，请移步会场吧。”侍从前来禀报。
“切，麻烦死了。”王子懒懒地站起身。
会场里汇集了从全国精心选拔的少女，她们翩翩起舞，那情景宛如花圃群芳，摇曳生姿。
“哼，看来倒还都是美女嘛。”王子略一扫视，在台上预备的椅子上坐下。
只凭美貌是打动不了我的，王子暗忖。还得具备别的魅力。最重要的条件是，要能令自己渴望拥有她，能令自己怦然心动。
王子眺望着那些少女，蓦地睁大眼睛，向旁边的侍从开口了：“喂，那是谁？”
“啊？您是说哪位姑娘？”侍从问道，心想莫非王子已早早看上某个少女。
“那边那两个，是在柱子旁边吧，也不跳舞，狼吞虎咽猛吃东西的胖女二人组。”
“噢，那是……”侍从看着参加者的名单。“那是丹德拉夫人的两个女儿。”
“轰出去！”
侍从答应而去，吩咐卫兵把那两个胖女带出会场。
“哎？为什么只有我们得离开？”
“再让我吃一口蛋糕嘛！”
王子目送两人被轰走，叹了口气，重新环视着场内。不久，他的视线在一个地方停住了。那里有个少女，与其他那些少女全然不同。
王子像方才一样，向侍从询问少女的来历，侍从看着名单，不解地歪着头。
“名单上只写着‘假面之女’，来历不详。”
“假面之女啊。”
她的确戴着面具，但她看来与其他少女迥异，却不单纯是戴着面具的缘故。从她全身散发出来的气质吸引了王子。
王子命侍从将少女召到自己这里。
在所有人惊异的眼光中，王子开始与假面之女跳舞。她的舞技也很娴熟。
“我希望再多了解你一些，我们去别的房间吧。”王子在她耳边低语。
另外的房间里安置了一张床。
所谓“希望了解你”，含义就是想和你欢爱。假面之女也没有抵抗，脱下衣服，但依然戴着面具。
“为什么不让我看到你的脸？”王子问。
“因为王子大人对美貌已经看腻了吧？看不到脸也没什么关系啊。”假面之女答道。
王子心想，说的也是，便决定开始做爱。他改变了想法，觉得和戴面具的女人做爱也不坏。
不过王子的游刃有余也就到此为止了。一开始做爱，他就完全陷于被动。假面之女的技巧是那样高妙，连阅女无数的王子，也从未尝过这种飘飘欲仙的滋味。
王子只觉如在梦中，第五次射完精时，从某处传来了钟声。
假面之女从床上跳起来。“糟了，十二点了！”
“时间还早啊。”
“不能多留了，再见，达令。你的技术还可以。”说着，她在王子脸上吻了一下，利落地穿上礼服，风一般出了房间。
王子恍惚了片刻，随即突然想起什么，起了床。
这是因为他发现自己连少女的身份都不知道。他急忙穿上衣服，离开房间，找到侍从问：“假面之女呢？”
“刚才坐马车回去了。”
王子沮丧地回到房间。他认定那才是最棒的女人，自己在寻找的女人。可是不知道她是何许人也，也无从寻觅。
这时，垂头丧气的王子看到了一个线索。不用说，是玻璃鞋。
7
找到灰姑娘没有花太多时间。名为新娘探索队的士兵们拿着玻璃鞋，挨家挨户走访有妙龄少女的家庭。
因为知道只要能穿上这双鞋就能成为王子的新娘，很多少女千方百计拼命想要穿上，但谁都穿不进去。
丹德拉的两个女儿甚至给脚抽了脂，结果还是穿不进。
然后终于轮到了灰姑娘。最初人家不肯给她试穿，但她坚持要穿来看看，结果天衣无缝。
关于这件事，她这样说道——
“我的确是假面之女，但因为真正的我如此寒酸，不愿让王子殿下失望，所以没有报出身份。”
她的坦白令丹德拉和两个姐姐大吃一惊。但最吃惊的莫过于父亲米摩莱尔。他无法相信女儿会身着华服，乘坐马车出现在舞会上，因为他深知她没有那么多钱。
“这个嘛，说了你也不会信的。”灰姑娘事先说明。她说出的缘由的确令人难以置信。
根据灰姑娘的说法，一切竟然是请魔法使准备的。礼服也好饰物也好都是由魔法变出来，至于马车，原本是南瓜和老鼠。
米摩莱尔心想，怎么可能有这种事，但也只能相信了。
不过他还有一个疑问。既然十二点一到魔法就会失效，必须匆匆离开，为什么玻璃鞋没有消失呢？
米摩莱尔问起这一点时，灰姑娘总是用含糊的回答敷衍过去。
算了，也不是什么要紧事——这样想着，米摩莱尔望向女儿披着婚纱的身影。
今天灰姑娘与王子的婚礼即将开始，灰姑娘看来比平时更加美丽动人。
婚礼上云集了全国各地的贵族和财界人士，堪称这世上最豪华的结婚仪式。
但新娘的家人只有米摩莱尔一位，继母丹德拉和继姊都没有出席。因为米摩莱尔已和丹德拉离了婚，这是灰姑娘向他建议的。
“她们的任务已经完成了，给点钱让她们走人吧，父亲。”
米摩莱尔如言而行，丹德拉虽不情愿，但遭到来自王室的压力后，马上放弃了抵抗。
对米摩莱尔来说，能与丹德拉离婚乃是一大快事。本来他对与丹德拉再婚就不起劲，知道这女人心肠很坏，也看到她那两个女儿欺负灰姑娘。
尽管如此他仍然和丹德拉再婚，是由于灰姑娘的劝说。
“父亲，这个世界上最重要的就是钱。如果觉得和一个女人结婚有抵触情绪，那就只当是和她的钱结婚好了。和丹德拉结婚的话，生计就不用犯愁了，要不了多久，我就会抓住机会给她们看看。”
“可是那三个人一定会欺侮你的，我不想让你过得不开心。”
听米摩莱尔这样说，灰姑娘微微一笑，如此答道。
“那不算什么。我早晚会成为传奇的女主角，而女主角总要有一两个悲剧才合称嘛。”
婚礼终于开始了。在众人的祝福声中，王子与灰姑娘交换婚姻的誓言。米摩莱尔一边鼓掌，一边凝视着这样的情景。
灰姑娘将脸转向民众，唇边泛起微笑。米摩莱尔思索着那微笑的意味。
(完)