埃格顿、福布斯和威尔巴勒公司的办公室位于布卢姆斯伯里——众多还没发生多大变化的雄伟壮观、高贵威严的广场之一。他们的铜牌恰如其分地锈蚀得难以辨清上面写的是什么。这家公司已经存在了一百多年，英格兰的土地贵族中有相当比例的人是他们的客户。公司里再也没有福布斯家族，也没有威尔伯拉夫家族，而有了阿特金斯父子俩，一个威尔士人劳埃德和一个苏格兰人麦卡利斯特。然而，还有一个叫埃格顿的，是最初的埃格顿的后裔。这个埃格顿现在五十二岁，他的顾问对象中有几家在他们各自的年代曾分别受他的祖父、叔父和他的父亲的顾问。
此时，在二楼的办公室里，他正坐在一张大红木办公桌后，言辞恳切而语气坚决地与一个满脸沮丧的客户交谈。理查德·埃格顿是个英俊的男人，身材高大，头发乌黑，但两鬓已渐灰白，一双灰眼睛显得精明强干。他的建议总是不安的忠告，但他说话从不拐弯抹角。
“坦白地说，你井没有好的借口，弗雷迪，”他在说，“因为你写了那些信。”
“你不认为……”弗雷迪沮丧地嘟哝着说。
“不，”埃格顿说，“惟一的希望是庭外解决。如果审判，你甚至可能会受到刑事指控。”
“哦，看你，理查德，这未免有点太过分了吧？”
埃格顿的桌上响起一阵轻微的长短适中的嗡嗡声。他皱着眉头拿起电话话筒。
“我想我说过，我不想被人打扰。”
电话另一端的人轻轻说了点什么。埃格顿说：“噢。好的——好的，我知道了。请她稍等。”
他放下话筒，再次转向他那满脸忧伤的客户。
“要知道，弗雷迪，”他说，“我了解法律而你不了解。你正处于严重的困境之中。我会尽最大努力让你摆脱出来，但那要花你一些钱。我想少于一万两千块钱他们可能不会干。”
“一万两千块！”可怜的弗雷迪惊呆了，“哦，天哪！我没那么多，理查德。”
“嗯，那你就得设法筹集。总是有办法的。如果她愿意以一万两千块解决，那你还是很幸运的；如果想打这场官司，你花的钱会多得多。”
“你们这些律师！”弗雷迪说，“鲨鱼，你们都是！”
他站起来。“那么，”他说，“尽你他妈的最大努力帮我吧，理查德老伙计。”
他走了，悲哀地摇着头。理查德·埃格顿把弗雷迪和他的事从脑海里抛开，思考着他的下一个客户。他轻轻地自言自语道：“尊敬的埃尔韦拉·布莱克小姐。不知道她长得什么样……”他拿起话筒，“弗雷迪阁下已经走了，请把布莱克小姐带来。”
等待的时候，他在案头记事簿上进行着简单的运算。已经过去多少年了……？她肯定是十五岁？十七岁？也许更大。时间过得真快。“科尼斯顿的女儿，”他想道，“也是贝斯的女儿。不知道她长得像两人中的哪一个？”
门开了，秘书告知埃尔韦拉·布莱克小姐来到，那姑娘就走进了房间。埃格顿从椅子上站起来迎了上去。从表面上看，他想，她跟父母谁都不像。高挑的身材，自皙的皮肤，淡黄色的头发——有贝斯的肤色但没有贝斯的活力，浑身带着一股旧式的气息。可那也很难确定，因为此时她穿的可是时髦的镶边紧身衣。
“哎呀，”他一边与她握手一边说，“真是让人惊喜。我上次见到你的时候，你才十一岁。来，坐这边。”他拉过一把椅子让她坐下来。
“我想，”埃尔韦拉有点迟疑地说。“我应该先写信。写信约个时间。可是我是突然地作出决定的，因为我在伦敦，这好像是个机会。”
“你在伦敦干什么？”
“看我的牙。”
“牙齿真是令人讨厌的东西，”埃格顿说，“从摇篮到坟墓一直给我们带来麻烦。但是我还是为这牙齿而感激，因为这使我有机会见你一面。让我想想，你在意大利呆过，是吗，在一个现在很多女孩子都去的地方完成你的教育？”
“对，”埃尔韦拉说，“在康特莎·马蒂内利。可是我已经永远地离开那儿了。我现在住在肯特的梅尔福兹家，直到我决定是否有我想干的工作。”
“嗯，我希望你能找点令人满意的事情干干。你没考虑上大学之类的事情？”
“没有，”埃尔韦拉说，“我觉得我不够聪明。”她停了停，又接着说，“我想要是我的确想干的话，不管是什么您都会同意的？”
埃格顿锐利的眼光一下子集中了。
“我是你的监护人之一，也是你父亲遗嘱的一个受托人，是的，”他说，“因此，你绝对有理由在任何时候来找我。”
埃尔韦拉礼貌地说声“谢谢您”。埃格顿问道：
“有什么事使你不安吗？”
“没有。其实没什么。可是你看，我什么都不知道。从来没有人跟我说过任何事情。一般人又不好意思老是发问。”
他关心地看着她。
“你指的是关于你自己的事情？”
“对，”埃尔韦拉说，“您能理解真是太好了。德里克叔叔……”她犹豫了。
“你指的是德里克·勒斯科姆？”
“对。我一直叫他叔叔。”
“我明白了。”
“他心肠很好，”埃尔韦拉说，“可他不是那种把什么都告诉你的那种人。他只是安排事情，而且看上去有点担心，怕我可能会不喜欢它们。当然，他听取很多人的意见——我是说，女人——她们告诉他许多事情。像康特莎·马蒂内利。他安排我去学校或进修礼仪的地方。”
“他们没去过你想去的地方？”
“不是，我不是那个意思。他们都非常令人满意。我是说，他们或多或少去过别人都去的地方。”
“我明白了。”
“可是，我对自己却一无所知。我是说，我有什么样的钱，有多少，如果我想处理的话我能怎么处理这笔钱。”
“实际上，”埃格顿笑眯眯地说，“你想谈论公事。是这样的吗？嗯，我想你说得很对。让我想想，你多大了？十六？十七？”
“我快二十了。”
“哦，天哪。我一点都不知道。”
“要知道，”埃尔韦拉解释说，“我总觉得自己受着严密的保护。在某种意义上这很不错，但也会让人非常痛苦的。”
“那是种已经过时的看法，”埃格顿同意道，“但我很清楚，它对德里克·勒斯科姆还是有吸引力的。”
“他是个可爱的人，”埃尔韦拉说，“但不知怎么，很难与他严肃地交谈。”
“是的，我能理解那可能是这样的。嗯，你对自己了解多少，埃尔韦拉？对你的家庭环境？”
“我知道我父亲在我五岁的时候去世，而我母亲在我两岁左右的时候离开他跟了别人，我一点都记不得她。我只记得我父亲。他很老，一条腿架在椅子上。他常常咒骂。我很怕他。他去世后我跟父亲的姑妈或表姐什么的生活在一起，直到她去世，那以后我就跟德里克叔叔和他姐姐住一块儿。然后她也去世了。我便去了意大利。德里克叔叔为我安排的。现在我和他的表亲梅尔福特一家住一起，他们为人热情善良，有两个年龄跟我差不多的女儿。”
“你在那里过得开心吗？”
“我还不知道。我刚去那儿不久。他们都非常呆板。我真的想知道我有多少钱。”
“这么说你真正想得到的是财务情况？”
“对，”埃尔韦拉说，“我有些钱。是不是很多？”
此时埃格顿严肃起来。
“对，”他说，“你有一大笔钱。你父亲是个非常有钱的人。你是他的惟一后代。他去世后，头衔和不动产都归了一个堂弟。他不喜欢这个堂弟，所以他把所有的个人财产，数目相当可观，留给了他的女儿——给了你，埃尔韦拉。你是个非常富有的女人，或者说将会是，等你长到二十一岁的时候。”
“你的意思是我现在不富有？”
“不，”埃格顿说，“你现在就很有钱。但直到你长到二十一岁或者结婚，这些钱才能由你支配。在那之前，它们由你的受托人掌握。勒斯科姆，我，以及另外一个人。”他朝她笑笑，“我们可没侵吞这笔钱。它们还在那儿。实际上，通过投资我们已经将你的资产大大地增加了。”
“我将会有多少钱？”
“一到二十一岁或者一结婚，你就会继承一笔据粗略估计可能高达六七十万英磅的遗产。”
“那可真不少。”埃尔韦拉说，这给她留下了深刻的印象。
“不错，是很多。很可能就是因为钱数这么巨大，所以人们都不怎么跟你谈起它。”
在她思考这个问题的时候，他观察着她。非常有意思的姑娘，他想道。看上去是个清纯得令人难以置信的大家闺秀，但她却不是那样。远不是那样。他略带嘲讽地笑了笑，说：
“你觉得满意吗？”
她突然冲他笑一笑。
“应该的，不是吗？”
“比赢得足球彩票要强得多。”他说。
她点点头，但心思却不在这点上。然后她突然蹦出一个问题：
“如果我死了，谁将得到它？”
“就目前的情况看，那将归你的至亲所有。”
“我的意思是……我现在还不能立遗嘱，对吗？直到我长到二十一岁。别人是这么告诉我的。”
“他们说得很对。”
“那可真的让人心烦。如果我结了婚，又死了，我想我丈夫将得到这笔钱？”
“对。”
“要是我没结婚，我母亲将作为我的至亲而得到它。我真的好像没什么亲戚——我甚至不认识我母亲。她长得什么样？”
“她是个非常了不起的女人，”埃格顿简要地说，“人们都会这么说的。”
“难道她不想见我吗？”
“她可能已经见过你了……我觉得她很可能已经见过你了。但是因为她将自己的生活弄得——在某些方面一团糟，她可能认为让你在远离她的地方长大成人对你会好些。”
“您是真的知道她是这样想的吗？”
“不是。我对此什么都不知道。”
埃尔韦拉站起来。
“谢谢您，”她说，“您真好，告诉了我这么多。”
“我想，也许以前就应该告诉你更多的情况。”埃格顿说。
“不了解情况真是让人觉得惭愧，”埃尔韦拉说，“德里克叔叔肯定认为我还是个孩子。”
“嗯，他自己已不是年轻人了。他和我，要知道，已经老迈年高了。你应该顾及到这一点，我们是从我们这个年纪的角度去看待问题的。”
埃尔韦拉站着看了他一会儿。
“可您并不认为我真的是个孩子，对吗？”她精明地说，然后又接着说道，“我想你对女孩子的了解要比德里克叔叔所了解的要多得多。他只是和她姐姐一起生活过。”然后，她伸出手来，非常可爱地说，“非常感谢您。希望我没打断您该做的重要工作。”便走了出去。
埃格顿站在那儿看着她出去后又关上了的房门。他撮起嘴唇，吹了会儿口哨，摇摇头，然后重新坐下来，拿起支钢笔，若有所思地敲着办公桌。他把一些文件拉到跟前，接着又猛力推回去，拿起电话。
“科德尔小姐，帮我接通勒斯科姆上校，好吗？先试试他的俱乐部。然后再试施罗普希尔的地址。”
他放回话筒，再一次把这些文件拉到跟前，开始阅读，但他的注意力却不在他所干的事情上面。很快，蜂鸣器又响了。
“勒斯科姆上校已经接通了，埃格顿先生。”
“很好。把他接过来。你好，德里克。我是理查德·埃格顿。你怎么样？刚才有一个你认识的人前来拜访。你的受监护人。”
“埃尔韦拉？”德里克·勒斯科姆非常惊讶地说。
“对。”
“可是为什么……究竟……她去你那儿是为了什么？没遇上什么麻烦吧？”
“没有，我想不是的。相反，她看上去相当——嗯，高兴。她想知道所有关于她的经济地位的情况。”
“我希望你没告诉她吧？”勒斯科姆上校警觉地说。
“为什么不呢？这有什么可保密的？”
“嗯，我总有这种感觉，让一个姑娘知道她将继承这么大的一笔钱有点不明智。”
“我们不说，别人也会告诉她的。要知道，她应该有所准备。金钱就是责任。”
“对，可她还远没长大。”
“你很肯定吗？”
“你是什么意思？她当然是个孩子。”
“我不会这样形容她的。那男朋友是谁？”
“你说什么？”
“我说那男朋友是谁？她马上就会有男朋友，对吗？”
“肯定没有。没这样的事。你到底是怎么想到这些的？”
“实际上她没说任何这样的话。但是要知道，我有些经验。我想你会发现是有一个男朋友的。”
“嗯，我能向你保证，你是大错特错。我是说，她是非常小心周到地给抚养大的，她上过非常严格的学校，她还去意大利上过一个挑选条件极为严格的仪表进修学校。要是有任何这一类的事情发生，我应该会知道的。我想她遇上过一两个风趣的年轻小伙子，但肯定没有任何你所说的那种事情。”
“嗯，我的诊断是一个男友——而且很可能是个不适合的。”
“可是为什么，理查德，为什么？关于小姑娘，你都知道些什么？”
“很多，”埃格顿冷淡地说，“去年我有三个客户，其中两个成为受法院保护的人，第三个设法威胁其父母让他们同意了一桩几乎肯定是灾难性的婚姻。现在的女孩子们再不像以前那样接受照顾了。目前这样的形势使得照顾她们非常困难——”
“可是你尽管放心，埃尔韦拉一直受到非常小心周到的照顾。”
“这种类型的年轻女人，她们的聪明机智是你想都想不到的！你注意着她点，德里克。调查一下她都干了些什么坏事。”
“废话。她只是个可爱而单纯的小姑娘。”
“对于可爱而单纯的小姑娘，你所不了解的情况可以灌一张慢转唱片！她母亲私奔造成丑闻——记得吗？——那时她还没现在的埃尔韦拉大。而老科尼斯顿呢，他是英格兰最臭名昭著的浪荡子之一。”
“你让我不安，理查德。你让我非常不安。”
“你还应该提高警惕。我不怎么喜欢的是她另外的问题。她为什么如此急切地想知道如果她死了，谁将继承她的钱财？”
“你这样说真是奇怪，因为她也问过我同样的问题。”
“是吗？她的大脑为什么会想到早死？顺便说一下，她还向我问了她妈妈。”
勒斯科姆上校的声音听上去有些担心，他说：“我希望贝斯会与这姑娘接触。”
“你跟她谈论过这个问题吗——我是指贝斯？”
“嗯，是的……是的，谈论过。我一次偶然的机会碰到她。实际上，我们住在同一家旅馆里。我鼓动贝斯安排见见这姑娘。”
“她怎么说的？”埃格顿好奇地问。
“直截了当地拒绝了。她大概还说，她是个危险人物，不宜让这姑娘知道。”
“从某种角度看，我也觉得她是这样的人。”埃格顿说，“她与那个赛车手有点关系，对吗？”
“我听过传闻。”
“是的，我也听说了。我不知道这是不是真的。我想可能是的。她可能是因为这而有那样的感觉。贝斯的朋友都是些胆大妄为之徒！可她又是什么样的女人呢，呃，德里克？是个了不起的女人。”
“一直是她自己最危险的敌人。”德里克·勒斯科姆声音粗哑地说道。
“非常漂亮的传统评价，”埃格顿说，“那好吧，很抱歉打扰你了，德里克，当心点暗地里的不良分子。别说没人告诉你。”
他放下话筒，再一次把桌上的文件拉到自己跟前。这次他终于能够把全部注意力集中到所做的事情上了。