这是一个星期三，“国际侦探所”内外两间办公室都显得死气沉沉。塔彭丝任由手中的《每日论坛》飘落到地上。
“汤米，你猜猜看，我在想什么？”
“我可没法猜，”她丈夫答道，“你的脑筋里总是塞满很多问题，而且总是在同一时间里考虑许许多多复杂的问题。”
“我在想，我们应该去跳跳舞了。”
汤米仓促地从地上拾起那份《每日论坛》。
“我们的广告做得真不错，”他说道，头往一边歪了歪。
“布伦特卓越的侦探大师们。塔彭丝，你意识到没有？布伦特卓越的侦探大师们就只包括你和你自己。你应该为此感到无比自豪，这正如儿歌中那身形如鸡蛋的矮胖子所唱颂的。”
“别打岔．我刚才在谈跳舞的事。”
“我留心观察到这份报纸上有一个疑点。不知你是否已注意到？把这三份《每日论坛》拿去好好地看一看。你能发现它们之间的差异吗？”
塔彭丝满怀疑意地接过报纸。
“这也不可能难住我，”她毫无兴趣地说，“一份是今天的，一份是昨天的，一份是前天的。”
“我亲爱的华生，你真是才华横溢。只可惜那不是我的意思。仔细看着那大字标题，《每日论坛》，再比较一下那三份报纸一一你能发现它们之间有任何不同之处吗？”
“不，我看不出。”塔彭丝说，“再说，我也不相信它们之间会有什么差别。”
汤米叹了一口气，并模仿他最崇拜的歇洛克·福尔摩斯的方式把手指尖都撮在一起。
“这岂不是咄咄怪事？你每天看报纸与我一样多——准确地说，比我还要看得多。我都观察到了，而你居然没发现。
只要你留意今天的《每日论坛》(英文为DAILYLEADER：
译者注)，你就不可能看不出：在字母D的中间有一个小白点、在同一单词的字母L的中间也有一个。在昨天的那份报纸上、白点又完全没有出现在DAILY这个单词上。在LEADER这个单词的L字母中间有两个白点。在前天的报纸上，在DAILY这个单词的字母D中又出现两个白点。事实上，这白点，或者是几个白点，每天都出现在不同的位置。”
“这又有什么值得大惊小怪的？”塔彭丝说。
“这是新闻业的一个秘密。”
“这也只意味着——你看不借也猜不透。”
“而我的判断是——这是所有报纸都共有的惯例。”
“啊，你真是了不起的聪明！”塔彭丝讥讽道，“特别是在闲扯无聊的内容来分散谈话要点方面。行了，我们还是回到刚才讲的主题上来吧。！”
“刚才我们在谈什么？”
“三艺舞厅。”
汤米叹了一口气。
“不，不可能，塔彭丝。请别谈什么三艺舞厅。我已不再年轻了。我向你保证，我再也没有年轻人的那种兴致了。”
“当我还是个年轻漂亮的姑娘时，”塔彭丝说，“就受传统思想的熏陶而坚信男人们——尤其是作丈夫的——天生都是放荡成性的，喜欢通宵达旦地酗酒、跳舞和瞎胡闹。只有异常美貌、异常聪颖的太大才能让他们乖乖地呆在家里。
可是，这种现象一去不复返了！现在，就我所知，几乎所有的太大们都渴望走出家门去跳舞寻乐。那是因为，她们常常哭泣道，她们的丈夫早早地就换上卧室的拖鞋，九点半钟就上了床。汤米，我亲爱的，你的舞姿确实是优雅极了。”
“就像黄油那般轻柔，是吧，塔彭丝？”
“实话对你说吧，”塔彭丝说，“我想去跳舞并不纯粹是为了寻欢作乐。是这则广告引发了我的兴趣。”
她再次拿起《每日论坛》，并大声地念道：“我应该出三张红桃。十二墩牌。黑桃A。必须出小牌巧胜老K。”
“以这种方式学打桥牌太昂贵了。”汤米评论道。
“别犯傻！这与打桥牌风马牛不相及。我昨天和一个姑娘在‘黑桃A餐厅’吃午饭。那餐厅地处切尔西，是一个可疑的藏污纳垢的地下小贼窝。那姑娘还告诉我，在夜晚有化装舞会时，有不少人喜欢来这儿凑热闹，吃点熏咸肉、煎鸡蛋和奶酪面包——或者波希米亚式的食品之类的东西。这被认为是一种时尚。四周到处设有用帘布遮得严严实实的小包房。应该说，那地方又热闹又刺激。”
“那么，你的意思是——”
“三张红桃代表三艺舞厅；十二墩牌代表明天夜晚十二点钟；黑桃A当然就是‘黑桃A餐厅’。”
“那‘必须出小牌巧胜老K’的答案又是什么呢？”
“是啊．这也正是我一直在思考的问题。”
“当然喽，塔彭丝，你的想法自有你的道理，我不应妄加评伦。”汤米宽宏大量地说，“然而，我却很不理解为什么你要干预他人的风流韵事呢？”
“我才不干预那种事呢！我提议的只是进行一次侦探工作的有趣尝试。我们需要大量的实践，难道不对吗？”
“目前业务确实太冷清，”汤米同意道，“那就顺其自然吧！塔彭丝，你想做的就是去三艺舞厅跳跳舞！再闲聊一阵子。”
塔彭丝开心地笑了起来。
“汤米，应该去消遣消遣。别老是记住你已经三十二岁，并且左边的眉毛中间已经有了一根白的。”
“凡有女人在场之处，我似乎总是显得很虚弱。”她丈夫嘀咕道，“我必须穿戴得稀奇古怪，像头蠢驴似的去那儿吗？”
“那是当然，但这事可交给我来办。我已经想好了一个绝妙的主意。”
汤米不解地望着她。凡是塔彭丝兴高采烈地高谈她的绝妙主意时，他心中总是觉得特别地没有底。
第二天晚上，当他回到家里时，塔彭丝像只鸟似的从她：
的卧室飞出来迎接他。
“送来了。”她兴奋地说。
“什么送来了？”
“化装服饰。走吧，去看一看。”
汤米跟随着她走进卧室，只见一整套消防服平展在床上，旁边还放着一个闪闪发光的头盔。
“我的上帝！”汤米惊叹道，“难道我已加入温布利消防队不成？”
“再猜一猜，”塔彭丝说，“你到现在还未理解我的意图。
动动你的小脑筋吧，monami！①，华生，你应该施展你的才华，做一回在竞技场上拼死搏斗十几分钟的野牛。”
①法语：我的朋友。——-译注
“等一下，”汤米说，“我开始有点头绪了。这其中定有隐秘。塔彭丝，那你准备穿什么服装？”
“你的一套旧衣服、一顶美式礼帽和一副角质眼镜。”
“一副粗野相，”汤米说，“现在我完全清楚你的意图了。
那是隐姓埋名的麦卡蒂的形象。而我，当然就是赖尔登。”
“一点不错。我认为不管是英国的、美国的侦探理论我们都应该同样地进行实践。仅这一次由我来扮演明星的角色，而你只好委屈做—回谦卑的助手。”
“但，请别忘记，”汤米强词夺理地说，“每逢关键时刻，总是质朴的丹尼那天真无邪的评论才使麦卡蒂转到正确的轨道上来。”
而塔彭丝却也不与他论高低，只是微微一笑。她这时正精神焕发。
这是一个最令人难忘的夜晚。那狂欢的人流、那喧嚣的音乐、还有那奇异的服装——总之，置身于这种氛围之中，这对年轻夫妇已忘乎所以，他们尽情地享受着。此刻的汤米，完全忘记了自己曾是……位惹人厌烦的丈夫，也把自己原来是极不情愿地被硬拖到这儿来的事实抛到了九霄云外。
十二点差十分，他俩开车离开了舞厅，到了那有名的一一或者并不非常有名的“黑桃A餐厅”。正如塔彭丝所说、那是个地下贼窝，给人的印象花哨而庸俗。尽管如此，那儿还是挤满了成双成对的男女，他们都穿着化装服饰。墙的四周全是密闭的小包房。汤米和塔彭丝定了其中一间。他们有意地让门微微开着，以便能看清外面发生的一切。
“我真想马上知道他们是谁，我的意思是，我们要找的人是谁。”塔彭丝说，“会不会是那边的那个美洲科伦芭茵①和红色魔鬼梅菲斯特②？”
“我很讨厌那邪恶的满清官员和那自称是战列舰的女士。依我看，叫快速巡洋舰倒更恰当。”
①意大利、英同等国的传统喜剧及哑剧中丑角的情人。—一译注。
②梅菲斯特是欧洲中世纪关于浮士德的传说中的魔鬼。——译注。
“难道他不够诙谐吗？”塔彭丝说，“诙谐得再喝了一小滴酒，就会全身瘫软。瞧！走过来的是谁？那位装扮得像红桃皇后的，打扮得还真不错。”
正说着，那位女士走进了他们隔壁的小包房，紧随她的还有一位是《艾丽斯漫游奇境记》中的“全身披挂着报纸的绅士。”他俩都戴着面具。这显然是“黑桃A餐厅”最常见的装束。
“我敢肯定，我们确实是处在一个真正充满罪恶的贼窝里了。”塔彭丝非常高兴地说，“我们身边全是些不知羞耻的家伙。每个人都在大叫大嚷。”
突然，一声凄惨的尖叫——听起来像是反抗的尖叫声一一从隔壁的小包房里传出来，随即就被一个男人的狂笑声所淹没。所有的人都在狂笑乱唱。女人们刺耳的尖叫声不时压住了她们男性伙伴低沉的嗡嗡声。
“你看见那个牧羊女了吗？”汤米问道，“就是和那充满喜剧色彩的法国人在一起的那个。他们可能会给我们带来点运气吧。”
“这儿的任何人都可能会，”塔彭丝赞同道，“但我不想为此多操心。现在最重要的是尽情享受，尽情欢乐。”
“我要是穿另外一种服装会更尽兴，”汤米抱怨道，“你根本不会知道我穿这身行头热得有多么难受。”
“别老是叫苦连天的。”塔彭丝说，“你看起来很潇洒。”
“你这样讲，我高兴之至，”汤米说，“你看起来更加可爱。你是我从未见过的最滑稽可笑的小丑。”
“丹尼，我可爱的小伙子，你说话能不能文雅一点？喂！
你看，那披挂着报纸的绅土留下他的女伴走了。你认为他要上哪儿去？”
“我想他是去猛干上几杯，”汤米说，“我的喉咙也干得起火了。”
“他已经喝了很久了。”四五分钟之后，塔彭丝说，“汤米，你不认为我是一个笨得不能再笨的蠢驴吗？”
她突然缄口不语、双脚一蹬。
“你要是高兴，就骂我一声蠢驴吧！我马上要去隔壁看看。”
“嘿！塔彭丝——你不能——”
“我有一种预感，事情不妙。我知道事情出在哪儿。请别拦住我。”
她快速走出他们的小包房，场米紧跟其后。隔壁包房的两扇门紧紧地关着。塔彭丝使劲把门推开，走了进去，汤米也一步不拉。
装扮得像红桃皇后的那个姑娘坐在墙角里，身子以奇怪的姿势缩成一团依偎在墙上。她的双眼透过面具死死地盯住他们，但身子却一动不动。她服装是以大块的红白两色的图案组成，但左侧的图案似乎模糊不清。那红色比其它地方更鲜艳……
塔彭丝惊叫一声扑了上去。与此同时，汤米也看见了她所观察到的情况。在那姑娘心脏的下方露出一把镶有宝石的匕首柄。塔彭丝扑通一声跪在那姑娘的身旁。
“赶快！汤米，她还有气。赶快找到老板，叫他立刻去请医生来。？”
“好的！塔彭丝，小心别碰着匕首的柄。”
“我会小心的，快去：，，汤米匆忙走了出去，随手把门拉上。塔彭丝用双臂搂住那姑娘。那姑娘软弱无力地做了个手势，塔彭丝明白她是想除掉脸上的面具。塔彭丝非常小心地把面具取下，眼前立刻出现一张如花似玉的脸蛋，那双犹如星星般的眸子充满了恐惧。她显得异常痛苦，脸上露出困惑不解的神情。
“亲爱的，”塔彭丝轻声地说，“你还能说话吗？如果你还可以说话，请告诉我是谁干的？”
塔彭丝感到对方的双眼正凝视着自己。那姑娘痛苦地呻吟着，那是一颗即将停止跳动的心脏颤抖着发出的深沉叹息声。终于，她的嘴唇微微地张开了，“是宾戈干的……”她费劲地低声说道，话未说完，她的双手就慢慢地松软下来，身子懒懒地依假在塔彭丝的肩上。
这时，汤米回来了，身边跟着两个人。个子较大的那位径直向前走过来，脸上带着某种权威者的表情，说的话全是医学术语。
塔彭丝如释重负地站了起来。
“我想她已经死了。”她哽咽着说。
那医生迅速地做了检查。
“是的，”他说，“已经没救了。我们最好保留现场，等到警察来再说。这事是怎么发生的？”
塔彭丝吞吞吐吐地讲了经过，含糊其辞地讲了她走进这包房的原因。
“那，这就奇怪了，”医生说，“你什么也没听到？”
“我只听到她发出一声尖叫，然后是男人的大笑声。事实上，我当时不曾想到——”
“你自然不曾想到有意外的事发生，”医生接着她的话说，“你说那男人戴着面具。你不能认出他来，是吧？”
“我想我认不出。那你呢，汤米？”
“我也一样。他不是穿着化装服饰吗？”
“首先最重要的是确定这可怜的女士的身份，”医生说，“这之后，我想警方会很快地找到线索。这不应该是一桩很难办的案件。瞧，他们来了。”