释地藏不知不觉在荆襄一带参学了四五年时间。时光荏苒，距他入唐已有二十一个春秋。这些年来，他先后系统地学习了唯识宗、华严宗、律宗、天台宗教义，接触了净土宗的修行方法，更曾经亲自尝试了禅宗三大流派——南顿、北渐、剑南宗的禅法。因而，已经到了应该闭关静修，将各大宗派的理论、修行方法融会贯通的时候。于是，那座多年前就已经在他梦中出现过的大山，那九座状如莲花的山峰，再次清晰地映显在他的脑海里。于是，他背起行囊，沿着长江北岸去寻找那理想的静修之地。
在一个大路口，他远远看到前面路边躺着一个年轻的妇人，她身边坐着一个哭哑了嗓子的三四岁幼童。不知为什么，过路的人们不但对她们娘俩不闻不问，反而都用手捂着鼻子，快速离开。
他想都没想，立刻走了过去。难怪人们纷纷躲避呢，那垂死的妇人面色铁青，神态狰狞，模样极为可怕。她很像是得了狂犬病、霍乱之类的瘟疫，人们害怕被传染，所以没有一个人肯上前帮助她。
那年轻妇人看到释地藏，似乎想努力笑一笑。然而，她那神色却像恶鬼龇牙咧嘴一般。妇人断断续续地说明，她与丈夫原籍金陵，夫家姓李，早些年外出谋生，以杀牛宰羊为业。一年前，她丈夫忽然得了一种怪病，花光了所有的积蓄，受尽病痛折磨，最终还是在一个月前命丧黄泉。生活没了着落，她携子踏上回乡之路。不料，途中贫困交加，一病不起，倒在了这前不着村、后不着店的荒野路旁。
她泪流满面，无限诚恳地说：“法师，您一定是佛菩萨派来听我最后忏悔的。我和丈夫是罪有应得，祸害了那么多的生灵，怎么可能不受报应呢！”
释地藏也无法安慰这个身心无限痛苦的妇人，只能抱起她那可怜的儿子，将自己带的干粮送进他饥肠辘辘的小嘴里。孩子有了吃的，便停止了哭泣。那垂危的妇人看看释地藏，再看看他怀抱的儿子，脸上终于露出一缕欣慰的笑意。随即，她的呼吸越来越急促，病痛越来越严重，面色越来越狰狞，好像有无数讨债的小鬼在揪她的肺，在啃她的肝，在剜她的心……
她拼尽最后的力气说道：“可怜我儿，没了爹娘，将来孤苦伶仃……法师，您大慈大悲，看在民女最后忏悔的分上，请您将他送到金陵，让这可怜的孩子回到他爷爷奶奶身边，也好有个照应。保我家的香火不断……”
释地藏眼含热泪，郑重地点点头，向妇人保证将孩子送回金陵。他问道：“他爷爷家住在金陵什么地方？”
“……钟山下，太、太平门……”
妇人尚未将具体地址说清楚，就带着无尽的遗憾、无尽的牵挂殒命而去。
从她那因极端痛苦而严重扭曲、严重变形的脸上，释地藏分明看见女人和她丈夫在业海里沉沦呼号，在欲火中辗转熬煎，后面还有无穷无尽、苦不堪言的地狱在等待着他们……
他痛惜得热泪长流，却也毫无办法。因为现在的他实在没有力量与办法去拯救他们，只能好好照顾他们留在世上的骨肉，也算是对他们的些许慰藉。因此，释地藏更坚定了悟道的决心，好早日度众生得道解脱。
他化缘安葬了那妇人，便带着孩子朝东北方向的金陵走去。半路上，他隐隐约约感到，他似乎错过了那梦中的大山，离之渐行渐远。
行行复行行，释地藏背着那孤儿，领着白犬善听，走走停停，总算走到了金陵。
自三国时期吴国孙权皈依康僧会起，金陵一地遂成为南方的佛教中心。六朝时期，南朝王室都尊奉佛教，因此这里高僧云集，寺院众多。当时著名的道场有龙光寺、瓦官寺、兴皇寺、道场寺、祇园寺、庄严寺、光宅寺、大爱敬寺、乌衣寺等名刹。此外，本地佛教胜迹众多，如钟山灵谷寺、牛头山普觉寺、幽栖寺、鸡笼山、石头山……
然而，释地藏无暇参礼那些名山古刹，因为他为那孤儿寻找家园的事遇到了极大麻烦。这些年来，物是人非，金陵的人口变化很大，李姓又是最大的姓氏之一，他在太平门附近连续找了几天，连一丁点眉目也没有。没办法，他只好夜间住在太平门西边的一座破茅屋里，白天挨家挨户打听。可是，他的足迹几乎踏遍了钟山、紫金山，在太平门一带来回找寻了几遍，也没找到孤儿的爷爷奶奶。于是，他只好扩大范围。可是，在偌大的金陵城寻找一个不知道名字的人，比大海捞针还要难。
有一天，他背着孩子向西北方向边走边打听，不知不觉走到了路的尽头——长江岸边。因为他沿着这条大江一路走出了四川，也因为他曾在荆州一带参学多年，他对这条浩浩荡荡的大江感到十分亲切，好像与它有着特殊的缘分。他正望着不断流逝的江水思索下一步的打算，忽然听到了一阵吟诵声：
大士誓愿不可测，远悲周遍无量劫。
众生尽后誓方休，地狱空时愿始歇。
教化众生开道场，似梦非梦江岸瞥。
南陵西去会九子，青山之阳有灵帖。
这嗓音，这口吻，释地藏似乎很熟悉。于是他顺着声音传来的方向望去，在江面上看到了一只轻舟，小舟上站着一个衣衫褴褛的僧人。这背影他似乎很熟悉，却又想不起他究竟是谁。好像是多年未见的师父，又像那位神秘的云游僧。听那偈子，前半阕是在颂扬地藏菩萨，而后半阕的意思，好像是在点化他。
南陵西去？青山之阳？为了弄明白偈子究竟是什么意思，也为了看看他到底是谁，释地藏急急忙忙跑下江岸，向江水边赶去。然而，那奇异僧人所乘的小舟更加奇特，它逆水而行，却比那些顺风顺水的船行得还要快捷，眨眼之间就没了踪影。
不过，他大致明白了，他不该继续像无头苍蝇似的在金陵城瞎撞了，应当沿着长江逆水而上，到金陵的上游寻找理想的修行之地。出发前，他想找一户合适的人家收养这个孤儿。可是，那孩子和他熟了，死活不离开，每次被陌生人抱走，他都会声嘶力竭地大哭，拼命抓咬那些力图带走他的人。无可奈何，他实在不忍看孩子那无助、恐惧、痛苦的眼神，只好打消原来的心思，继续将这可怜的孩子带在身边。当那孩子确知释地藏不会再将自己送人之后，脏兮兮的小脸露出了灿烂的笑容，扑到他怀里，叫了一声“爹爹”。他自然不能给他当爹，就收他为徒，给他起名为“怜生”。
一个中年和尚，一个四五岁的小孩，一条怪模怪样的老白犬，一同离开金陵，向长江上游走去。
不一日，他们来到了涂县芜湖镇（今芜湖市），这里有一座山，山上全是红褐色的土壤，故名赭山。赭山一直是一片无主的山场，九道山脊犹如九条蜿蜒而行的赤龙向外伸展。这里距离镇子不远不近，山势也不险峻，很适合修建寺院，但作为隐居静修之所则不太理想。
芜湖以上的一段长江，江流曲折，岸如盘龙，所以他没有沿着江岸走冤枉路，而是经奎湖直趋南陵。
他们一行刚刚踏进南陵城门，就被一位白白净净、满身书卷气的中年人拦住了去路。那人自我介绍说：“学生俞荡，乃南陵本地人士，敬请圣僧到寒舍一叙。”
僧人是凡圣同居，只有得道的高僧，才能称为圣僧。释地藏哭笑不得，说道：“俞员外，您认错人了吧？我只是个游方僧人，并非您要找的圣僧。”
“您是不是姓金？”这俞荡问得好生奇怪。所谓出家，就是要出离俗世，所以，问出家人的俗姓，是一件很不礼貌的事情。俞荡大概也感觉到了自己的唐突失礼，赶紧补充说：“大师，学生并非故意冒犯您。只是昨天晚上，学生做了一个十分奇特的梦，梦见土地爷告诉我，今日城中将有一位从海东来的金菩萨路过。所以，学生便专程恭候，与您结个善缘。”
“贫僧俗家的确姓金，也确实是从新罗来的，不过……”
俞荡听到他真是从海东来，不等他再解释，一挥手，在路旁等待的轿子立刻来到释地藏跟前，轿夫们不由分说，将他与怜生请进轿子，抬起来就走。轿子直接抬到了俞家的大门之内，他又被热情洋溢的主人请进了窗明几净的大客厅之中。
世上没有免费的午餐。果然，他刚刚喝了一杯热茶，尚未品尝丫鬟端来的点心，就听得客厅之外有一个女人怪声怪气地叫喊：“你们不安好心，听说外来的和尚会念经，就找了一个新罗来的游方和尚降伏我。姑奶奶不怕！姑奶奶是罗煞鬼，什么姓金的和尚、牛鼻子老道、巫师婆子，道行都没姑奶奶大！和尚，小心你的秃瓢被姑奶奶敲成漏勺！”
释地藏走出客厅，却见一个中年汉子在庭前一边疯疯癫癫地手舞足蹈，一边指着他喊叫。奇怪的是，那女人的声音，分明就是从他嘴里发出来的！
俞荡赶紧指挥三五个伙计将那阳形阴声的人强行弄走了。
重新回到客厅，不等释地藏询问，俞荡便主动解释道：“大师，实不相瞒，学生就是因为此事才请您登门的……”
原来，这俞荡祖上的几代人，一直是南陵地方的世家豪门，在南陵城中以及金陵、池州都有店铺买卖，乡下也有几百亩水田。他本人酷爱读书，却又不愿意混迹官场，所以学而不仕，从来没有参加过科举考试。祖上积德，他遇到了一对好管家，男的主外，女的管内，将他偌大的家业经营管理得井井有条。他每日里不用操闲心，读读书，吟吟诗，写写字，日子过得富足而又恬静。
然而，好景不长。去年，女管家，也就是男管家的太太忽然得了重病，临终之前，她当着主人俞荡的面，拉着丈夫的手，恋恋不舍地说：“我太眷恋你了，实在舍不得离开你。临死前，我要你当着老爷的面发誓，我死了以后，你不能忘了我而去找别的女人！否则，我要变成厉鬼，天天缠着你，跟你算账！”
说完，女管家就去世了。刚开始，她的丈夫——男管家沉浸在丧妻的悲痛之中，没有张罗再婚。但是，他毕竟还是一位有血有肉的壮年汉子，半年之后遇到了一个称心的女人。那女人也喜欢他，两人就换了书——相互交换生辰八字，定了终身。
自从男管家订婚那天起，每天夜里前妻的鬼魂都来骚扰他，骂他不守诺言，数落他背信弃义。难以置信的是，那女鬼对他与新人之间所发生的一切事情都知道得一清二楚。他讨好未婚妻时所送的小玩意，他们换书时互赠的礼物，那女鬼都能做出详细的描述。她甚至知道新人的生辰八字，可以复述他俩之间的对话……
男管家被缠得长期失眠，精神恍惚，时而清醒，时而糊涂。清醒之时，与平常无异，大小事情处理得合情合理；而一旦那女鬼附体，他就完全迷失了自己，连嗓音都变成了那吓人的女声。
俞荡宅心仁厚，自然不会将管家一推了之。可是，他请过跳大神的巫婆，用过专门镇妖驱鬼的符咒，也找过多位神通广大的道士作法，却根本不见成效。那女鬼反而越来越猖獗，不但折磨她生前的丈夫，而且还窥探、宣扬其他伙计、佣人的私密，弄得人心惶惶，搅扰得整个俞家上下都不得安宁。
俞荡是读书人出身，饱学儒术，本来对“怪力乱神”不感兴趣，而今无可奈何，有病乱投医，见庙就烧香。昨天他到土地庙烧香许愿之后，夜里土地爷给他托梦，说是明天城中有海东圣僧到来，能制服那女鬼。于是今日天一亮，他就到城门口等待，终于将释地藏请到了家中。
“大师，您看，您从来没有到过我们这里，但您从哪里来、您出家前的姓氏，那女鬼都知道得清清楚楚、明明白白，是不是太神秘莫测、太难以置信了？”
释地藏什么也没说，只是淡淡地笑了笑。
俞荡被他笑得丈二和尚摸不着头脑了。他忐忑不安地试探说：“大师，土地爷指点我，说您能制服那女鬼。您看……”
释地藏还是高深莫测地一笑，说：“您派人去将管家请来。记住，是好言好语地请，不要用强。”
不一会儿，那管家随人走了进来，在释地藏面前昂然而过，然后趋步到俞荡面前，像女人那样道万福，并作女人拜——这就是说，他现在仍处在女鬼附体状态。
释地藏不紧不慢地问他：“你真是个女鬼？”
“那当然，”管家说，“难道你听不出我是女人的声音？我就是他死去的妻子！他在我死后所做的那些缺德事我都知道！他怎样与那个女人亲近，他们未婚就偷偷摸摸地在一块睡觉，我都清楚！我还晓得他俩在床上都说了些什么！那无耻的女人还问他，是和她睡好，还是和我睡好，她还……”
看得出，俞荡也好，那些旁观的佣人也好，对女鬼连这样绝对私密的事都知道，连那些细节都清楚，相当吃惊，脸上都泛起十分复杂的表情。释地藏猛然一挥手，制止他再说下去，并插话说：“你是他的妻子，他的一举一动自然都瞒不过你。不论他做过什么，说过什么，你都知道。”
“那当然！不光是他，就是你们所有的人，谁心里想什么，我都一清二楚，别想瞒我！”
“这么说，你还是个聪明的机灵鬼。”释地藏好像也认可了她真是女鬼。
“那当然。”
俞荡悄声对释地藏说：“她生前就爱说这句口头禅，句句话不离‘那当然’。”
释地藏又说：“原来你丈夫的心里所想，你都知道，那么，现在他在干什么，你自然更清楚了？”
“那当然！”女鬼底气十足。
“那好，我让他干一件小事，你若能回答上来，就让他解除婚约，终生不再另娶。不过，你若是回答不上来呢？”
“他的一举一动，我都了如指掌，当然能回答！若回答不了，我马上消失，今后绝对不再纠缠他！”
“那好，一言为定。”
“那当然，大丈夫一言既出，驷马难追。”
释地藏心中好笑：你不是女鬼吗？怎么变成了“大丈夫”？不过，他没动声色，与俞荡耳语了几句。俞荡悄然吩咐一个侍女什么。而那管家的神色明显紧张了起来。稍微等了一会儿，侍女端来了一小盅稻谷，递给释地藏。他全部倒在自己的手里，心中默默感受片刻之后，将稻谷全部转到管家的手里，让他紧紧攥住，然后问道：“机灵鬼，你不是神通广大吗？请问，你丈夫手里的稻谷有多少粒？”
“……”
所有的人都睁大眼睛看着。然而，原来那无所不能、无所不知、无所不晓的女鬼却一直默不作声。
“你不会连数都不会数吧？你可以多数一会儿。”释地藏宽宏大量地说，“哪怕你等到明天，只要能说对就好。”
管家大汗淋漓，等到最后，他像泄了气的皮球，无奈地说：“连我都不知道，她怎么能知道呢？”
这句话泄露了天机——男管家知道的，女鬼都知道，他不晓得，她也就糊涂了。敢情，人和鬼是一体的，是这男管家心中有鬼！
那管家绝望地反问释地藏：“那么，您知道是多少粒吗？”
“九十九粒。”
管家松开手，仔细数了三遍，果真是九十九粒。他浑身打了个寒战，砰然倒地，不省人事。释地藏不让任何人动他。过了一会儿，男管家像是从迷梦之中慢慢醒来，从此之后，那女鬼再也没有出现过。
俞荡自然是千恩万谢，非要拿出一大笔钱，在南陵城里为释地藏盖一座寺院，供其居住。释地藏自然不肯答应，只是将怜生的身世告诉俞荡，委托交往广泛且有生意往来于金陵的他继续打听孩子家人的消息。
临别，俞荡还是不死心，再次挽留他：“大师，您要到哪里去？哪个地方有如此大的魅力，这样吸引着您？”
“具体什么地方，我也说不上来，反正是这南陵的西边，大概是青山之阳吧。”
“南陵的西边？青山之阳？”俞荡略一沉吟，不太肯定地说，“是不是青阳？”
“青阳？”
“对，南陵西面稍稍偏南的地方有一个大镇，名叫青阳。历史上，那里曾经一度作过南陵县治。”
释地藏明白了，他梦中的理想清修之地，一定就在青阳镇附近。
俞荡一直将他们三个送出了城，并反复表示，请释地藏安顿下来之后给他一个信，今后有什么需要，他一定不遗余力。
释地藏挥挥手，最后说：“好的，今后肯定有缘再会。”