释地藏在九子山人迹罕至之处安顿下来之后，回想自己入唐二十多年的参修经过，梳理所学的各宗各派的佛教义理以及修证方法，深深感到，若无佛经原典为镜鉴，必将歧路丛生。于是，他下山直奔南陵，请俞荡居士为他抄写四部佛经：天台宗宗经《法华经》，华严宗所依经典《华严经》，法相宗与达摩之禅所共依的《楞伽经》，以及世尊入灭之前所说的最后一部经典《涅槃经》。
俞荡说：“《华严经》长达八十卷，就是请多人分头抄写，恐怕也需要一些时日。我估计，大约得半年时间。”
释地藏道：“贫僧不着急。你何时抄写完毕，我下山来取。”
“那倒不用，到时候，我派管家带人给您送去。”
临别，俞荡拿出一柄制作精美的禅杖，上部的杖头装有金属所制的塔婆形，附有大环，大环上穿有小环，摇动时会发出清脆的金属声。僧人行脚时，可用于惊动、驱除毒虫等动物；行乞时，用来警觉施主——根据佛陀的教诲，古代僧人乞食入人家，不能敲门，应该振杖出声。俞荡给释地藏专门定制的这条锡杖，通体金色，顶头还镶嵌了一块红红的宝石，很是璀璨夺目。
释地藏说：“贫僧在山中随便拣一根藤木即可为杖。俞居士，你这是何必呢？”
俞荡说：“您长期居住在荒无人烟的深山，肯定会遇到虫狼虎豹，必须有一根结实的禅杖防身。至于那宝石，是管家夫妇执意要安装的，说是聊表心意。”
说着，俞荡又往他行囊里塞了一些银子。释地藏笑道：“在我那山谷之中，金银珠宝还不如沙土有用。你给我带那些干什么？若可能，你给我装一些米粮好了。我自己虽然可以以松花、野菜充饥，但怜生毕竟还小，正是长身体的时候，不敢太委屈他。”
俞荡笑道：“大师您真是不食人间烟火的世外高人。从南陵到青阳，路途遥遥，您背上百十斤米，岂不累死！我给您的这些银子，是让您就近在山下买一些食物及日常用品。”
释地藏不好意思地摸摸自己的光头，自嘲说：“贫僧山居日久，忘了银子还是有些用处的。”
半年后，俞荡派人将抄好的四部佛经送入山中。释地藏如获至宝，自此隐山，渴饮涧水，饥食白土，迹绝人里。
转眼，释地藏入住东崖已经三四年时间，小怜生也长成了小小少年。师父一有空闲就教他读书识字，偶尔也指导他打打坐、念念经。怜生虽然从小失去了父母，但在释地藏的护佑下，健康成长。山中缺粮，释地藏总是先让他吃饱，自己再在剩饭里掺进一些观音土果腹。怜生冰雪聪明，慢慢学会了摘野果、剜野菜、拾干柴。因此，一老一少一白犬，在这与世隔绝的九子山中生活得有滋有味，简单而快乐。
那年深秋，释地藏看看怜生身上破破烂烂，已经无法再缝补的衣裳，心里有些过意不去——七八岁的孩子，已经到了要强的时候，不能再让他穿这些露肉的衣裳了。再说，冬天快到了，该给他准备过冬的棉衣了。而且，粮食也快吃光了，必须下山化缘去了。
“师父，还去吴老先生家吧。”怜生说。
“咱们不能总麻烦吴用之老居士，他家大业大，但用项也大。咱们不能成为人家的负担。”
“那就去南陵吧。俞荡员外可是总盼着您去呢。”怜生眼睛发亮——心里很向往。可是，师父却说：“南陵太远了，来回路上得好几天，太耽误工夫。我想，就到山下附近的村庄募化吧。”
怜生眼里的小火苗熄灭了。他略等片刻，说道：“师父，冬天也得多储备一些烤火的木柴，明天，我……”
释地藏心里像明镜一样——小怜生长大了，要脸面了，不愿意再跟他去化缘乞讨，生怕遭人白眼。他呵呵一笑，说道：“那你明天就留在山上吧。”
第二天一大早，怜生早早起床，打柴去了。释地藏独自一人向山下走去。半路上，他忽然看到善听跟了过来，便将它召到跟前，蹲下来对它说：“山里只留下怜生一个小孩子，我不放心。你回去和他做伴去吧。记住，要好好看护着他。”
释地藏爱怜地拍拍善听的脖子。于是，白犬听话地折了回去。
山路曲折难行，释地藏来到山下村落的时候，已是日上三竿了。九子山民众很淳朴，你家一升米，他家二尺布，纷纷布施。临近中午，释地藏刚要到一户人家用斋，忽然感到一阵心惊肉跳，脑海里掠过一阵不祥的阴云。他顾不得吃饭，背起募化来的东西，赶紧回山里去了。
他三步并作两步，飞一般赶回东崖岩洞。然而，里面既没有小怜生的身影，老犬善听更没有像往常那样远远地跑来迎接。
他们去了哪里？
他侧耳倾听着山里的每一缕动静，似乎隐隐约约地听到后山有孩子的哭声。
山里别无他人，一定是怜生！
原来，怜生长在没有人烟的深山，很少与外人相见，自然很腼腆。他生怕师父变卦，带他下山要饭去，所以就以砍柴为名，躲到后山。后山更为荒僻，连樵夫都从不光临，因而他不一会儿就捡了两大捆干柴。看看日头尚早，他就在林中玩耍起来。
山间丛林弥漫着醉人的清芬气息。啄木鸟正在“咚咚”地工作着，喜鹊拖着它的长尾巴正在树上搭房子，它们各忙各的，都不理睬小怜生。而一只叫得很好听的小鸟却像是故意逗他玩，总是让他只闻其声，不见其影。追寻着鸟的鸣啭，他渐渐走进了密林深处，走近了一团干枯的烂草——
那是一只静静卧着的华南虎！
怜生猛然间发现老虎的时候，老虎自然早已注视着他。幸好从小生活在山上，于是他以最快的速度爬上了距离他最近的一棵树。
人们都说，老虎是猫的徒弟，狡猾的老猫唯独没有将上树的本领教给它。所以，当背信弃义的老虎最后想吃掉老猫的时候，老猫赶紧爬到了树上。
老虎虽然不会爬树，却能借助超强的弹跳力，抓着树皮扑到一丈多高的地方。而怜生慌不择路——应该是慌不择树，他就近爬上的这棵树的树干只有茶碗粗细、两丈来高。老虎每次扑上来，几乎能够到他的脚。而树干分叉后的树枝太细，难以承受他的体重。再加上老虎的体重达三四百斤，每次扑上来的时候，小树摇晃得十分厉害，好几次他都差点被摇晃下来！
没办法，浑身哆嗦的小怜生只能拼命死死抱着树杈，不敢松手。一次，两次，三次……饥肠辘辘的老虎一次次地上蹿下跳，力图将小怜生扒拉下来。坚持，坚持，再坚持！老虎与怜生为了各自的目的，都在坚持着。
趴在树上本来就耗费体力，加上紧张过度，小怜生的力气越来越弱，腿肚子开始抽筋，胳膊也酸麻。最终在老虎又一次扑上来撼动小树时，他就像一枚熟透了的果子，惨叫着从树上坠落下来……
小怜生的惨叫之声，响彻山野！
然而，老虎咬到嘴里的，却是善听，白犬善听！
就在怜生惨叫一声坠落下来，老虎猛扑过去的时候，善听也嗅着他的气味找到了后山。当老虎张开血盆大口咬下去的刹那，善听若是攻击它的咽喉或者它的软肋，固然能使它重伤，但却无法制止它撕咬怜生。而一旦落入虎口，怜生必然小命不保！因而，善听不是扑上去攻击老虎，而是撞开怜生，将自己的身子直接送进了虎口，因而它的脖子被老虎狠狠咬了一口！
那不过瞬息，怜生趁机爬上了一棵大树，一棵老虎无可奈何的大树。而被鲜血染红了白毛的善听居然站了起来，凶狠地咆哮一声，好像要扑上去与老虎搏命！而这只华南虎也被善听的凶悍惊呆了，居然转身逃跑了。
老虎刚刚离开，已经流干最后一滴鲜血的善听便委靡倒地，渐渐停止了呼吸……
等到释地藏循声找来的时候，追随了他二十多年的白犬善听，身子早已经彻底凉了。抱着它的小怜生也早已哭哑了嗓子。
山中无皇历，悠然不计年。不知不觉，释地藏和小怜生住山已经六七年时间了。
不见孩子长，只见衣裳爽。山中野菜混杂糙米的粗茶淡饭，非但没有影响怜生发育，反而催发得他周周正正，十一二岁就长成了半大小子模样。苦难与贫瘠哺育的孩子更懂事、更勤劳，也更感恩。怜生小小年纪，却很知道体贴师父。为了节约粮食，释地藏长年坚持日中一食——每天只吃一顿饭，而且还要掺上观音土。尤其是冬季大雪封山之后，他经常入定，往往一定就是三五天。久而久之，他的身体日益枯槁。小怜生是个有心人，为了让师父补养身子，这一年他从深山之中采掘了许多黄精，经过九蒸九晒精心炮制，以便将来冬天时给师父做经久耐饿的黄精饭。
初秋的一天晚上，释地藏正在打坐，忽然听到睡梦中的怜生大放悲声，恸哭不止，而且夹杂着悲凉的呼喊。为了让他摆脱梦魇，释地藏轻轻叫醒了怜生。一定是刚才的梦境太悲伤了，醒来很久，怜生仍在哽咽、抽泣，而且再也没了睡意，躺在床上辗转反侧。
释地藏知道，怜生心中一定有什么放不下的事情，但孩子不说，他不会问。怜生终于按捺不住，爬起来说：“师父，我梦见我的爹娘了。他们，他们……”
小怜生浑身打了个寒战，停顿片刻，才心有余悸地说道：“那个地方，那个地方在一块巨大的岩石下，有一座深不见底的大池子，里面灌满了浓重的血水，腥臭难当。许多罪犯沉沦其中，头出头没，浑身被腐蚀得没有一块好地方。他们溃烂的皮肉一接触血水，就痛得死去活来，忍不住发出撕心裂肺的哭喊……”
释地藏不动声色地说道：“那是浓血地狱。堕落在那里的众生，生前多是一些恣情纵欲的人，违背伦常、忘恩负义的人以及肆意残害其他生灵、剥夺动物生命的人。”
怜生自己也明白，根据父母生前的业报，肯定会落入地狱。他眼泪汪汪、可怜巴巴地望着释地藏说：“师父，那个地方太阴森恐怖了！我父母他们太受罪了！我、我、我太难受了……呜呜……”小怜生忍不住又哭了起来。最后，他恳求释地藏说：“师父，求求您，请您施展一下神通，把我父母拯救出来。”
没想到，释地藏回答说：“我没有这个本领。不但我没有，就连佛陀十大弟子中‘神通第一’的目犍连，也无法用神通将他的母亲从饿鬼道中拯救出来。”
据《佛说盂兰盆经》记载，佛弟子目犍连得到大神通后，想报答父母的养育之恩，他用天眼观察，看到已经去世的母亲因生前贪婪吝啬，落入了饿鬼道中受苦，瘦得皮包骨头不成人形。目犍连十分伤心，于是用自己的钵盛上饭，用神力送给母亲吃。可是，饭刚送到他母亲手中，尚未入口即化成了火炭。目犍连又用钵舀了河水给母亲解渴，然而，本来清冽甘甜的泉水到了她的嘴边，就变成了铁水！
目犍连想尽了一切办法，动用了自己最大的神通，不但无法使母亲脱离苦海，甚至连一口饭、几滴水都送不到母亲口里。他无法救拔母亲的痛苦，只有求助于佛陀。释迦牟尼佛说：“每一个人所得的果报，都是自己的业力所感。莫说一个目犍连，就是所有神通广大的天王都去帮你，也不能奈何。因为，神通无法改变业力。”
目犍连跪在佛前悲号啼泣，请佛哀佑。释迦牟尼佛有感于目犍连的真挚孝心，特地为他指出了救济之法：在七月十五设斋供养十方僧众，能令一切罪障消除。因为这一天是夏安居[40]圆满结束的日子，许多僧人经过三个月的修学，得以脱凡成圣。所以这一天也是佛欢喜日。十方僧众之中，有的已经证得阿罗汉果位，有的是十地菩萨，他们的功德像汪洋大海一样广大，是人世间最好的福田，在他们那里下一颗种子，就有极大的福报。因而，在这一天将食物放进大盆中，供养十方僧众，凭借众僧的功德之力，身陷三恶道（地狱道、饿鬼道、畜生道）的父母与亲友可以得到解脱，转生天上。
“噢，这就是七月十五盂兰盆节的来源。”小怜生恍然大悟，“那好，再等几天就是七月十五，我也去供僧超度父母。”
然而，他兴奋的神色转瞬即逝——他与师父穷得叮当响，哪里有钱呢？释地藏笑道：“咱没钱，却有你精心炮制的黄精呀。布施，并不以金钱的多少为标准。一个穷人尽自己所能帮助他人，比那些富豪施舍千百万，更具功德。”
七月十五那天，释地藏与怜生二人来到池州一座十方寺院，参加盂兰盆节。说来也怪，那一天，也不知从哪里来了那么多的僧人，而且所有人都很喜欢小怜生供养的黄精饭。更巧的是，在这次斋会上，小怜生居然找到了自己的爷爷奶奶！
原来，怜生的父母外出谋生之后，他的姑姑嫁给池州一户殷实人家，女婿很孝顺，就把岳父母——怜生的爷爷奶奶接到了池州。因而，当年释地藏在金陵太平门一带没有找到他们。七月十五这一天，两位老人也来寺院做法事，为杳无音讯的儿子儿媳祈福。恰巧两个同样姓名的排位摆在了一块，爷爷奶奶又看到小怜生与儿子的相貌十分相似，于是无巧不成书，小怜生就不再是孤儿了，他终于找到了自己的家人。
盂兰盆节结束后，怜生的爷爷奶奶非要请释地藏到家里住几天不可。盛情难却，他就到池州城里小住了几日。