在释地藏入山苦修的几年后，九子山有了个更广为人知的名字——九华山。九华山耸立于长江南岸，不但具备北地高峰的苍劲与雄奇，而且兼容南国岩崖的秀巧与妩媚。尤其是春到九华，满山遍野的绿，格外富有诗意，令人回味无穷。那一天，天高云淡，风和日丽，山中人迹罕至，鸟语花香，景致迷人。青阳名士诸葛节与当地七八个温文尔雅的乡绅雅集，携手共游九华山。
下山途中，诸葛节一行路过东崖。崖北有崖洞，深广如石屋。他们在山洞之中赫然发现了一位年过花甲的老僧！他独坐于蒲团之上，微闭双目，正处在禅定之中，所以对他们的到来没有理睬。诸葛节等人在这个简陋的崖洞里，没有看到一件像样的东西，一旁的断足鼎中，煮的是少许米粒和白土。
诸葛节等人见状大惊，他们从来没有想到，洞中老僧的苦行如此卓绝，修行毅力如此坚忍！诸葛节不禁与群老投地号泣：“和尚苦行若此，我等供奉不周。”
隋唐时期，乡绅几乎人人信仰佛教，也都粗通佛法教义，诸葛节他们也不例外。因此，作为一方名流，他们发起了大惭愧心，当即决定：募化资用，购置土地，修建寺院，延请大师安居。
诸葛节知道，像洞僧——释地藏的这种禅定状态，任你在耳边敲锣打鼓、响雷放炮，也休想将他惊醒，唯一的方法乃是敲击引磬。一般僧人修定，为防止不知情的人将他们当做死尸埋葬，都会在身旁放置一把引磬——形似酒盅的小铜钟，用细长的铜棍敲击，其声音穿透力极强。就算是成千上万人的大法会，指挥起承转合节奏的也是这样的引磬。
诸葛节在他耳边敲击了三下引磬，释地藏便从禅定之中悠然出来，徐徐睁开了眼睛。诸葛节等人再次跪了下来，检讨自己供养不周的罪过。释地藏笑道：“是老僧偏爱山居，诸位居士何过之有？”
当诸葛节他们得知他是从新罗航海而来，且寻寻觅觅二十多年，才找到了九华山这理想的修行之所，并已经在山洞之中苦修了整整十五年，更是感动得热泪盈眶。他们再三表示，要尽快创建一座伽蓝，供其住持弘法。
释地藏想了想，说：“本来，山僧计划终老在这九子山中，不再出世为人[43]。不过，时节因缘都在随时而变。近期，北方发生战乱，而且近一两年也将波及我们这一带。战火燃起，最苦的是普通百姓。而佛门是民众的归宿，老僧应当应缘而化。”
听到释地藏答应出山，诸葛节等人唯一的担心总算落了实，兴高采烈地下山筹备去了。
原来，这年春天，弟子道明已满20岁。一个月前，释地藏让他到江州庐山东林寺受戒去了。因而，诸葛节他们在山洞之中只见到了释地藏一人。
原来的九子山，佛、道、儒三家过而不留，居而不久，若过眼烟云，稍聚即散，似乎都在等待一个合适的时节因缘。而今的九华山，以李白之诗句而名始著，因地藏之苦修而名益彰。
诸葛节乃青阳名士，登高一呼，万众响应。且有南陵俞荡、本地闵公等大护法相助，很快就筹集到了一大笔善款。经商议，他们决定买下檀公旧地，也就是檀号化城寺的原址，营建新寺。
此时的释地藏，因了闵让和、吴用之等乡绅的皈依宣扬，早已在当地百姓心目中建立了崇高的威望。所以，附近乡民听说要为洞僧建造寺院，自动从四面八方云集而来，有钱的出钱，有力的出力，在诸葛节的带领下，伐木筑石，就在化城谷地建成了一片全新的伽蓝，仍然名之为“化城寺”。
化城，化作之城，乃变化的城邑。
本来，佛法的真理极慧是绝对的，是超越时空的真如境界，不生不灭，不垢不净，无来无去。可是，众生的根性不同、习气不同，智能也不同，为了照顾那些不能“一步到位”的人们，佛菩萨就各使所能，想出了种种方便众生的办法。化城，就是其中之一。它就像旅途之中的客栈——暂时的休憩之所。我们一次走不到目的地，可以在客栈中稍作休整，等体力得到恢复，就可以继续前行，直至到达最终的理想王国。化城，还可以理解为大菩萨的愿力所成，为了普度众生，菩萨应缘而显化。
应诸葛节等人所请，释地藏从大山里搬了出来，入住九华山化城寺。而且，很快就形成了一个颇具规模的僧团。原来，道明在江州庐山受三坛大戒时，有一位名叫“胜谕”的引礼师——引领指导新受戒的僧人学习规矩、礼仪、经文的年长比丘，看到道明行住坐卧，与众不同，不但中规中矩，而且有一种说不出的安详、清凉与平静。这种摄受力，一般只有那些德昭年长的高僧才具备，而这个刚刚20岁的新戒，便已经隐隐有高僧风范，可见其导师非同一般！于是，胜谕通过与道明接触，知道了在九华山居山静修十五年的释地藏。于是，等到五十六天的授戒法会结束，胜谕与道明一同来到了九华山。
同道相见，一语便知。胜谕对释地藏佩服得五体投地，于是就正式拜他为师。
胜谕乃江州一带著名的年轻高僧，出任过多座大寺名刹的知客、监院、首座[44]，他投师于释地藏，在江州、池州、金陵一带引起了不小的反响。于是，陆续有众多的僧人慕名前来挂单参学，常住求法。
胜谕是一位难得一见的精通寺院典章、善于僧团管理的人物。释地藏慧眼识珠，礼请他为首座兼都监，将寺院的日常管理全盘交付给了他。胜谕也没辜负他的信任，与官方交往不亢不卑，和居士护法亲疏有度，对待学僧宽严相济。可以说，他的到来，成为九华山化城寺能够迅速建成并顺利运转的关键。因此，释地藏甚至觉得，天上掉下的释胜谕，是佛祖专门派来帮助他的。
首座胜谕是个永不满足的人。化城寺初具安僧的基本条件之后，他根据山谷地形，依山就势，设计出了气势宏伟、规模庞大的层层楼台、座座殿阁，并立刻着手运作。建设顶级的庄严佛殿，需要大批楠木做梁柱，而九华山不出产这些珍贵木材。于是，他不辞辛劳，亲自到江西深山去采购，并辗转运回。九华山的花岗岩石材细密坚固，他们将其打磨得光滑似镜、晶莹如玉，因而以其建筑的大殿雄伟壮观、富丽高贵，更能显示佛法的神圣、佛祖的庄严。
出家以来，释地藏一直过着极其简朴的生活，同时，他也受到了中国禅宗风尚的极大影响，这就是农禅并重，自己劳作，开田搏饭。他们效仿禅寺，凿溪涧，修水渠，开荒山，辟稻田。化城寺的僧人一日功课之余，种茶山上，插秧田里，修行、劳动两不误。
释地藏忽然想起他行囊里一直保存着一些从新罗带来的黄粒稻种子，试着播种了下去，居然还能发芽生长。从此，九华山有了一种特殊的稻米——黄粒稻。黄粒稻颗粒比较肥大，煮熟后味道香软，营养十分丰富。
经过三年多的建设，化城寺平地起楼台，劫灰成世界，殿宇巍峨，佛像庄严，蔚然成为一座气势恢宏、规模庞大的道场，俨然有灵山佛国气象。