慧能沿着新兴江一路北上。
第二天，他已经走了一百多里路，来到了端州（今肇庆）城西的一道山冈上。在路上，他捡到了一根梅枝。它大概被人遗弃很久了，叶子已经蔫了。慧能特别喜爱梅花。他是一个樵夫，冬天，在树木凋零、花草干枯的苍莽山野里，他经常会嗅到一缕若有若无的淡淡花香。花香会将他拉到一株株寒风中凌霜怒放的梅花前。
山间一枝梅，寂寂独自开。
未通春消息，暗香袭人来。
慧能不识字，没有诗人骚客的才情，但他也知道梅花寒冬盛开独特的自然规律：不经一番寒彻骨，怎得梅花扑鼻香？
他顺手将那枝半枯萎的梅花插在了山冈，又从自己所带的葫芦里倒出一些清水，浇在它周围的土地里。
他没想到的是，从此这个荒芜的山冈上长满了梅花，老干似铁，花香十里。人们称之梅花岗。三百年之后，有人在这里建了一座佛庵。梅花岗的佛庵，自然就称梅庵了。而今，梅花岗，梅花庵，仍是肇庆最亮丽的风景。
一日，慧能来到西江、北江交汇的三水，他站在一个三岔路口。这里，一条大路通向广州，一条小径在北江之畔蜿蜒。大路宽阔且平坦，是岭南通往中原的官道。但是，它在这里拐向了东南，要绕几百里路程。小路坎坷而艰难，沿途崇山峻岭，需要攀高峰、涉大川。由于途中荒无人烟，只能饥餐野果，渴饮泉水，夜宿岩洞。
慧能毅然选择了小路。
小路曲曲弯弯，曲曲弯弯，伸进层峦叠嶂的群山。
人在小路弯弯上，路在青山隐隐中，山在白云悠悠里，云在天地茫茫间……慧能风餐露宿，披星戴月，风尘仆仆，一路向北：草鞋为船，涉过激流浅滩；竹杖为马，翻越万水千山。
前面，一列悬崖峭壁挡住了去路。
慧能拽着山藤，奋力向上攀登。忽然，他脚下一滑，差点儿从陡峭的岩壁上滑落下来。他擦掉臂上流出的血，继续向上爬，终于爬到了山顶，驻足眺望。山下，绿树掩映着一个如梦似幻的小村庄。
这是韶州（今广东韶关）曲江县曹侯村。
曹侯村的村民大都姓曹。据说，他们都是三国时期魏武侯曹操的后裔。多年以前，为躲避战乱，南迁到这里。为纪念祖先，怀恋千万里之外的乡关，他们将居住的村落取名叫“曹侯村”。
慧能走下山冈，向曹侯村走去。
村外山坡上开满了一望无际的油菜花，微风轻拂，黄澄澄的油菜花像海洋一样波涛荡漾。一条清清的小河，弯曲如钩，环绕着村庄哗哗啦啦流过。数只白鹅自由自在地戏水，三个十七八岁的少女蹲在小河边洗衣裳。河边青草地，晾满了她们洗过的花花绿绿的衣衫，像一片五彩祥云，轻轻降临在大地上。一位清纯似水的少女一边搓衣服，一边轻轻哼着山歌：
山溪水，如弓还如钩。
如弓不射月老箭，
如钩不牵红盖头，
清净空幽幽。
云游客，何日舍孤舟。
记否江南红蓼岸，
草鞋竹杖瞰清流，
含笑数闲鸥。
在少女的歌声中，慧能走到溪水岸边，掬一捧清水洗脸——要进村了，总不能灰头土脸像个叫花子，吓着孩子。
唱歌的少女哼着小曲，在草坪上晾衣衫。她赤脚走在绿毯一般的草坪上，似舞似蹈，连她晒衣的动作，亦是天然自成的曼舞……
突然，她惊叫一声，砰然倒地。一条毒蛇消失在草丛中，少女白白的脚踝上留下了两个深深的、乌黑的齿痕。
另两个在溪水边洗衣的姑娘急忙向她跑了过去。河对岸的慧能略一犹豫，也哗啦哗啦趟着溪水，向这边跑来。
那两个姑娘先到，询问倒在地上的姑娘：“志秀，你怎么啦？”
志秀已经接近昏迷状态，说不出话来，只是用手指了指脚的方向。两个同伴看看她的脚踝，同时惊呼着：
“啊，天哪！志秀被毒蛇咬啦！”
“像是七步蛇！”
“老天爷，这可怎么办呀？”
两个姑娘惊惶失措，只知呼天唤地，哭啼流泪。
此时，慧能也已赶到。他捡起晾在草地上的衣裳撕下一缕布条，紧紧扎住志秀的脚脖子，对两位姑娘说：
“快，把她扶起来，我背她去找医生。”
一个身穿绿衣的姑娘说：“俺村没有医生。”
慧能说：“土郎中也行。哪儿有看蛇伤的土郎中？”
姑娘指指远方一座大山，说：“翻过那座山，有一个采药老人，听说治蛇伤很灵。”
另一个姑娘说：“恐怕来不及。这是七步蛇咬的，不出半个时辰，毒气就会扩散到全身，万一毒气攻心，就……”
绿衣姑娘又哭了起来：“那，那么，志秀岂不是没救啦？”
两个姑娘相互抱着，嘤嘤哭啼起来。
志秀被毒蛇咬伤的脚已经肿胀得老大，乌青的毒色从伤口正在向四周扩散。慧能转了一圈，跑到河边的荆棘丛中，折了一根锋利的荆棘刺，在她伤口上划开一个十字，毫不犹豫地趴下，用嘴吸毒……
一口，两口，三口……慧能吐出来的血汁由起初的乌黑渐渐变成红色，志秀的脚也从青紫慢慢变白，而慧能自己却被蛇毒所染，口舌肿胀，脸色晦暗。他发现吸出的血汁已经是鲜红色了，志秀也开始有声音了，他想对那两个焦急的姑娘笑笑，以表示中毒的姑娘没事了。但是，他却未能笑出来，便一头扎到地上，昏了过去……
两个姑娘急切地喊：“客官、客官，你怎么啦？快醒醒呀！”
无论她们怎样摇晃，慧能却毫无反应，像已经死了过去……
志秀的哥哥刘志略与几个年轻人闻讯赶来。他们中间一位腿脚利索的小伙子去村外请郎中，另几个就轮流背着慧能回到刘志略家。
及时赶到的郎中为慧能把了脉，说是不要紧，毕竟是间接中毒，几剂药就会好。然而，三天过去了，慧能却依然昏迷不醒，像个死人似的毫无知觉。
志秀已经痊愈了，她坐在慧能的床边，一边垂泪，一边擦拭他黑紫肿胀的嘴唇。
刘志略本来是一个颇有风度的书生，此时却在焦躁不安地来回踱步。他自言自语说：“这可如何是好，都已经三天了，灌了那么多药，咋就不见效呢？”
志秀泪如泉涌。
刘志略说：“他是咱家的大恩人，万一为救咱而死，连人家的姓名都不知道……”
志秀“哇”地放声大哭。她奔到堂中悬挂的观音菩萨像前，磕头如捣蒜。不知磕了多少头，她双手合十，虔诚祈祷：“大慈大悲救苦救难的观世音菩萨，您无处不在，法力无边。您可怜可怜我这小女子，救救我的恩人吧！只要让我的救命恩人活过来，我刘志秀情愿再被毒蛇咬死！菩萨呀，我前生造的孽，就让我一人承担吧，千万别连累别人，这可是个大好人啊……”
在志秀喃喃的祷告声中，慧能的一根小手指微微动了动，眼皮颤动着意欲睁开。
刘志略大喜过望，高声呼叫道：“谢天谢地，恩人醒了！终于醒了！兄台，兄台！”
慧能的眼睛稍微睁开了一条缝，呻吟了一声。
志秀念了一声“阿弥陀佛”，五体投地拜倒在观音菩萨像前。
几天之后，慧能终于可以下床了。
刘志略搀扶着身体依然虚弱的慧能坐上椅子，说：“兄台，小妹之命是您所救，请受志略一拜。”
慧能急忙拉住正欲下跪的刘志略：“志略兄，你这是干什么？上天有好生之德，人类有同情之心。我相信，你遇到这种情况，也会像我这么做的。”
刘志略说：“不管怎么说，我还是非常佩服慧能兄舍己救人的菩萨心肠。何况，你救的是我妹妹，我……”
慧能打断他的话，恳切地说：“志略兄，这真的不算什么，人生在世，如果连自己的同类都不救助，那还是人吗！”
刘志略握着慧能的手，说道：“好，大恩不言谢。慧能兄，今后咱们就是亲兄弟，你的大恩大德，我一定想法报偿。”
志秀沏好茶，端上来，给慧能施礼敬茶：“恩人，请喝茶。”
慧能急忙还礼：“不敢辛劳小姐。”
刘志略哈哈一笑说：“你们两个就别客套啦。既然慧能兄和我成了好兄弟，秀妹，你就称慧能兄为大哥吧。”
志秀脸色微红，嗫嚅道：“大哥，您请坐。那天，若不是大哥相救，小妹我……”
“没什么。我正好从河边过，碰巧赶上了。”
刘志略调侃说：“是呀，巧合就是天意。不然，小妹怎么会结识慧能兄？这大概是命中注定，天生的缘分。”
志秀和慧能被刘志略说得有些不好意思。慧能低头吃茶。志秀手摸衣角，转移话题道：“大哥，你的身体可无大碍了？”
慧能说：“好啦，全好啦。”
刘志略说：“慧能兄，你若再不好，我小妹就彻底完啦！”
慧能吃惊地问：“志秀妹妹，你的脚上的蛇毒未消除干净？”
刘志略说：“蛇毒嘛，倒是全被慧能兄你给吸出来了。我说的是，在你中毒昏迷的这几天里，我小妹不吃不睡，一直守在你身旁，不停地给你冷敷、擦拭。你若是再晚醒几天，她不累死，也得哭死。”
慧能起身作揖：“多谢志秀妹妹病中关照。”
志秀满面通红，小声咕哝道：“你别听大哥瞎说。”
“我瞎说？前几天，谁的眼睛哭成了红葡萄？”
志秀娇羞不胜，慌慌张张从客厅跑了出去。她来到院中小水池旁，面水而坐。池水平静如镜，一支含苞欲放的莲花亭亭玉立。志秀一张美丽的面容映在水面上，清纯、羞涩、秀美，堪与花儿相媲美。人面、莲花相映成趣：花增人面三分白，人染莲花几许羞。
风儿多情，将刘志略与慧能的对话悄悄送来：
“慧能兄，你家中还有何人？”
“只有老母一人。”
……
志秀似乎沉入某种幻想中，她眼中透露出一种朦胧的憧憬，心身沉醉在巨大的幸福中……
一只小鸟从空中飞过，留下一串悦耳的啼鸣。
志秀从梦幻中醒来，羞臊难当，双手捂住赤热的面颊。她的手慢慢移开，水面上映显的那张少女的脸依旧娇红。她无声一笑，伸手搅乱了水中的世界。
刘志略与慧能的话音隐隐约约无法听清。她略一思索，走进厨房。她端着一盘水果，沿着长廊悄悄走向客厅门口。
客厅里，刘志略依然在与慧能聊天。
刘志略问：“慧能兄，你这次北上，是探亲访友还是经商呢？”
慧能说道：“我既不是探亲，也不是经商。可以说是求学吧。”
“噢，真没看出来，慧能兄也是读书人。”
慧能微微一笑说：“不敢当。我所说的求学，并非你们书生的求学，我是要到黄梅东山寺去拜五祖弘忍为师，学习佛法……”
“哐当！”门外传来一声响动。
刘志略与慧能同时站立起来。
刘志略说：“慧能兄，你尚未痊愈，请先坐下，我出去看看。”
慧能心想，这是在别人的家里，多一事不如少一事，所以就又坐了下来。
刘志略走出客厅，只见门外一片狼藉：一个瓷盘摔得粉碎，地上散落着几只水果。长廊那边，志秀的身影一闪，拐进了厨房。他追了过去，看到志秀正躲在厨房里抹眼泪。
他关切地问：“志秀，你怎么啦？”
志秀说：“我、我……我走路不小心，绊了一下，盘子掉了。”
刘志略开玩笑说：“你看你，都这么大了，快要出嫁了，还毛手毛脚的，将来少不了要挨婆婆的骂。”
志秀像被戳到伤心处，无声地抽搐起来，大颗的泪珠往下掉。
刘志略见状，有些着慌，赶紧安慰她说：“别哭、别哭嘛！不就是一个盘子吗，摔就摔了。”
志秀努力控制自己的情绪，泪水却怎么也止不住。她转过头，哽咽道：“你甭管我，快去陪客人吧。我，我，我一会儿就好。”
刘志略小声咕哝道：“女孩子，一会儿哭，一会儿笑，总是这样莫名其妙。”
慧能连日跋涉于荒山野岭之中，吃野菜、宿岩洞，对体力消耗极大，再加上毒液侵入，身体一时难以恢复。因此，他无法继续北上，只好在刘志略家暂时住了下来。
刘志略与慧能一见如故，十分投机，有相见恨晚之感，所以两人便义结金兰，正式结拜为兄弟。刘志略比慧能年长两岁，被尊为兄长。
这些天，刘志略一直想打消慧能北去黄梅求法的念头。一天晚上，两人坐在客厅的方桌边，又争论了很久。最后，刘志略说：“看来，我是没法说服你。”
慧能说：“刘兄，人各有志。不过，我还是要谢谢您的好意。”
刘志略无不感慨地说：“龙生九子，子子不同。噢，对啦，我们家也有一个出家人呢！我姑姑就在离村不远的山涧寺出家为尼，法号怪怪的，叫什么无尽藏。”
慧能说：“在佛教里，德广无穷为无尽，包含无尽之德曰藏。象征着真如佛性广阔无边，包罗万象。”
“没想到，慧能你竟然这样精通佛性教义。”
慧能恭谦地说：“哪里，我不过是在广州回新州的路上，听一位学佛多年的老居士讲说了一些佛法，知道了一些名词、掌故。待有了机会，一定去向无尽藏师父请教佛法。”
刘志略说：“我姑姑也经常给我讲经。可是，我到现在也不明白，学佛到底有什么用？”
“刘兄，你说过，你读书并不是为了治国平天下，也无意于荣华富贵的仕途。那么，请问，你还整天读这些书干什么？”
慧能一边说一边指指桌上一本掀开了的书。这是一本《礼记》，翻开的篇目恰恰是《大学》一章。
刘志略颇为骄傲地说道：“当然有用！就说这篇《大学》吧，文中说道：大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静……算啦，你没有读过书，说了你也不会明白。”
没想到，慧能却十分敏感地说道：“我是不识字，但是，你刚读的这几句话，我好像感觉到了些什么。”
刘志略不太相信：“你能理解《礼记・大学》？要知道，这可是治国平天下的大文章！那好，我再念几句，你听听是什么意思。‘知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得’。”
刘志略放下书，问：“明白吗？”
慧能略一思考，情不自禁地拍案叫好：“书中写得太好啦，这就是在讲佛法，讲修行呀！”
刘志略哭笑不得：“慧能，你没听错吧？我给你念的是儒家经典，《礼记》中的《大学》，不是释迦牟尼佛讲述的佛经。”
慧能说：“佛也好，儒也好，都是教化人的。你刚读的这段吧，所谓大学之道在明明德，明明德就是明心见性、大彻大悟。怎么明明德呢？你书中说的方法很正确，首先要做到‘止’，知止而后有定。止的功夫修到家之后才会有定，定下来之后才能够真正静，静之后能安、能思虑、能思维，经过思维才能打开智慧的大门，才能够明明德，也就是明心见性。这些道理，与佛法修行戒、定、慧的过程一模一样。”
刘志略惊奇地看着慧能，像不认识他了。
慧能怕他不明白，更通俗地解释说：“佛教所说的戒，就像密密的树林，有了它的阻隔，外面的风就吹不进来。有了这个保护层，我们的心恰似森林中幽静的深潭，时时处在水面波浪不起、水中沉渣不泛的安静状态。这就是定。在这种定的状态下，不但水质清澈通透，水中之物一览无余，而且水面平滑如镜，可以照天照地。天上风云变幻，空中飞鸟低掠，地上风吹草动，都瞒不过它的慧眼。同时呢，它历历分明自身却湛然不动，丝毫不会被纷杂的外界风波所扰动。这就是由定所生出的慧。这种慧，不是聪明，不是知识，而是人最根本的大智慧！”
刘志略惊得如呆如痴，半晌，他才回过味来，情不自禁地连连叫好，不知不觉鼓起掌来。
慧能被他弄得不好意思起来，叫道：“刘兄，你这是干什么？是在看兄弟演戏吗？”
刘志略说：“慧能兄弟，你说的比那些名角演得更好。我现在才算真的服你了。我读了这么久《礼记・大学》，也没弄懂怎样才能明明德。并且，几乎所有的儒生，仅仅是从字面上将这些文字当作一种知识、一种大道理理解而已，从未有人想过，它居然是修心的实践方法！听君一席话，胜读十年书。请受愚兄一拜。”
刘志略非常认真地施了一礼。
慧能急忙还礼：“刘兄，你太谦虚了。”
刘志略摇摇头，认真地说：“不，我决不是客套。虽然你从修佛的角度讲，但道理是一样的。看来佛法无边，确定是打开人生大智慧的一把钥匙。”
两人越说越投机，不知不觉已月上中天。
过了十多天，慧能的身体慢慢恢复了。于是，刘志略带着他来到村外的山涧寺，来拜访他的姑姑——无尽藏尼师。
无尽藏尼师以诵持《涅槃经》为日常课业，当刘志略与慧能前来拜访时，她正在诵《涅槃经》。
《涅槃经》是佛陀圆寂之前所说的最后一部经典，也是佛教最为重要、最深奥的佛经之一。后秦道朗大师说它“盖是法身之玄堂，正觉之宝称，众经之渊镜，万流之宗极”。因为它，中国历史上诞生了“道生说法，顽石点头”的著名典故。从古到今，有许多人穷其一生倾心研究《涅槃经》。
三个人见面后，自然而然也就说到了《涅槃经》。
无尽藏尼师满脸堆笑，恭谦地对慧能说：“听我的侄子说，你对佛法很有研究。这《涅槃经》贫尼虽然诵持多年，却仍有许多地方不甚明白，请你指点迷津。”
说着，无尽藏尼师将厚厚的经书递向慧能。慧能摇着手说：“惭愧惭愧，我从来没有读过书，所以不识字，更读不了经。不过，你若是把经文读出来，或许我能为您解答其中的意思。”
灿烂在无尽藏尼师脸上的笑容，瞬间凝结成了浓重的阴云。她垂下眼帘，以略带责备的口吻说道：“佛戒妄语。所以，学佛之人，诚实第一。你连字都不识，怎么能解释经文之中甚深的道理呢？”
“佛法真理，与文字无关！”
这慧能，真是语不惊人死不休！刘志略与无尽藏尼师都被他的这句话震惊了：什么？神奇玄妙的佛法，与文字没有关系？那么，还要这千百万卷的佛经干什么？古人九死一生，到西天取经，不就是为了带回一些经书吗？
他们两人像审视怪物一样盯着慧能。慧能却莫名其妙地吸了吸鼻子，一边四处寻觅，一边说道：“哪儿来的花香？”
——这慧能，不但是个“睁眼瞎”，而且真的像瞎子一样，连无尽藏尼师供在佛龛前的那簇烂漫的山花都视而不见。无尽藏尼师用手指着供桌上的花瓶说：“喏，贫尼每天清晨采野花供佛。室内的淡淡馨香，就是它们散发出的。”
慧能又侧着耳朵，倾听着什么：“哪里有人弹琴呢？”
刘志略说：“这座寺庙之所以叫山涧寺，就是因为附近有一道山涧。涧水叮咚，宛若琴声一般。看，就是那边。”
刘志略的手指向寺外。
慧能的目光没有顺着他的手指指引的方向望去，而是认真打量着他的手指头。刘志略又好气又好笑，说道：“慧能，你本来是一个十分精明的人，今天怎么啦？你看我的手指干什么？手指即不是涧水，也没发出声音！”
这时，慧能才哈哈大笑着说：“你们看，佛法的真谛，就像美妙的花香，也像动听的流水；而文字，就犹如你们指给我看的手指。手指能指出花香与流水的所在，但你们的手指本身，并不是馨香的山花，也不是动听的溪水。而且，看美丽的花朵，听山涧的流水，并不一定非要通过手指不可。”
最后，慧能总结说：“诸佛妙理，非关文字。所以，不能对经文产生执著。”
“天哪，你是一尊肉身菩萨啊！阿弥陀佛，观音菩萨，贫尼何德何能，竟然得遇活菩萨光临！”
无尽藏尼师站立起来，整理好袈裟，展开拜具[9]，向慧能五体投地拜了下去……
慧能一个在家人，无论如何也不肯受她这一拜。可她是一位比丘尼，自己一个男人，又不能用手去搀扶她，他就赶紧抢先跪了下去……
从此，慧能白天与刘志略共同劳动，晚上到山涧寺听无尽藏尼师念《涅槃经》。她念一段，慧能就照着经文为她讲解一番。若是她还不明白，慧能就反复举例，加以说明。
慧能虽然从未接触过《涅槃经》，但他自从听闻安道诚读诵《金刚经》之后，心开得悟，深得“应无所住而生其心”之三昧，所以，能够一通百通，一闻千悟。
这样，村里一些信佛的居士每天晚上赶来听讲。慧能妙语连珠，口吐莲花，人们惊叹不已：“慧能见解如此精湛，真是天机自悟，无师自通，非常人所及，恐怕是大菩萨临世。”
于是，曹侯村的信众在无尽藏尼师的号召下，礼请慧能住进当地著名的宝林古寺。因为他尚未落发，人们称他为“卢行者”。然而，慧能怎么能因此而改变北上求法的初衷呢？他毫不犹豫地放弃了这份荣耀，打算到黄梅拜谒五祖。
临走的那天晚上，他与义兄刘志略把臂长谈到深夜。刘志略要给他举行隆重的送行宴会，将他强行留住在刘家客房。
西斜的月光透进房间，水波一样清泠泠地浮在地面上。窗外树枝摇动，月光星星点点像散落了一地的碎银，似乎能听到它滑落下来叮叮当当的声响。
慧能悄悄收拾好行装。他把行囊挎到肩上，轻轻打开房门，侧耳听了听。院里悄然无声，唯有蛐蛐歌唱着明月的皎洁。
慧能走过院子，轻轻拉开大门，一只脚刚刚迈出去，从志秀的闺房方向传来淡淡忧伤的歌声：
江南月，如镜亦如钩，
如镜未临红粉面，
如钩不展翠帏羞，
空自照东流。
……
慧能无可奈何地回头望了一眼，走出刘家大门。
他走出村口，歌声依然隐隐。它像月光的精灵，从虚无飘渺的宇宙深处飘落下来，回荡在人的心灵中，徘徊于天地草木间，几许轻灵，几许美妙，几许伤感，几许迷蒙。
他轻咳一声，诵吟道：
心有意和种，法雨催花生。
自悟意和种，菩提果自成。