20世纪90年代初，随着改革开放的大潮，中国国门大开。中国的土特产、资源类产品走向国际市场。而一些原来称为资本主义国家、现在叫先进国家的舶来品也蜂拥而入，来到中国。从工程机械到汽车，再到计算机、家用电器，琳琅满目充塞人们视野。这些洋玩意儿既好使又耐用，很快地就受到了人们的欢迎。可是，摆弄这些洋玩意儿却不是一件容易的事，不仅是在保养、修理方面，就是使用都有很多难题。它们功能多而复杂，操作相对繁复。其产品的说明、使用和保养都需要我们的消化和适应。当然，每一件产品都有它的说明，这说明跟随产品浮海而来。但是，上面全是外语，如果不懂外语就无法使这些进口产品物尽其用。而中国的产品要想走向国际市场，同样需要用外语向世界介绍自己。
浙江是中国中小企业、民营企业的摇篮，他们拼命地想和国际接轨，想融合到国际市场，赚更多的钱，并推动中国的进步。
这其中，语言和文字的交流成了瓶颈。在那时的杭州，马云素有“英语第一人”的称谓。除了教学之外，他要做的翻译工作也是应接不暇。
这时，马云那天生的、敏锐的经商嗅觉给他以信号：文字翻译有巨大的市场。
于是，经过一番筹备，1994年1月，杭州青年路基督教会旁一阵鞭炮炸响，在鲜艳的花篮簇拥下，一间三十几平方米、门脸装潢简单明了的翻译社开张营业了。
马云为其起名“海博”，与英语中的“希望”谐音，马云自已对这一名字的解释为：大海一般博大的希望。
带着大海一般博大的希望，马云投身商海，搏击潮流的小小翻译社开始了它的起航之旅。
翻译社人员不多，最初只有5个人，马云自任社长，有两个退休的英语老教师，还有两个年轻人。其中，那两个年轻人就是在他做兼职英语教师时，杭州业余学校里被他感召的学生。
翻译社开张了，马云将其搞得有模有样，既有工商执照，也有公证认可。按道理讲，在市场需要的前提下，翻译社的业务应该有长足的发展。可是，这全杭州城里第一家翻译社并没有得到社会和市场的认同。就如今天出现的会馆一样，什么叫会馆，它的功能是什么？这尚需了解和观察。当时，人们在观察，市场在观察。翻译社的业务很差，订单不多，第一个月下来，毛利700元，而仅房租一项就需交出2000元。
事实是残酷的，没有钱，又没赚到钱，不少创业的人此时就会打起退堂鼓。而剩下的人眼睛里多了怀疑的目光，马云感受到了这个压力，他的心中也很不好受。在这打击和压力面前，马云调整了他的经营策略，将仅有的三十几平米的营业室隔出一半，那一半租出去，做了书店，减少了翻译社的支出。另外，他开始了鲜花和礼品销售业务。
鲜花和礼品都属于小商品，这小商品销售的开展颇为不易。马云是在职教师，他的业余时间只能是周末或节假日。于是，我们可以看到当初那个三轮少年又回来了。每到周末，他要先到产地，瘦弱的肩膀背上一个大麻袋或者编织袋，装满各种小商品，从鲜花到礼品、从袜子到内衣应有尽有，全是易销的小商品。然后，马云再骑上摩托车，上面挂满大包小袋，骑上大约137公里，走进义乌的市场。
他戴着一顶小圆帽，穿着一件夹克衫，尽管脸上挂满笑容，仍然没有人认出他就是杭州英语第一人。在人们的眼中，他就是一个小商品贩子。蹲在市场的众多的小商贩中，马云没有任何特点，谁也不会料到他就是将来的世界最大商品交易平台的董事局主席。
“南来的、北往的，站一站，瞧一瞧啊！不站不停的，后悔莫及啊！”马云特殊的叫卖声，很快地吸引了很多购买者，他带来的小商品没到天黑就销售一空了。
每个周末这几乎都是马云的必修课，学习小商品知识，亲历小商品销售。如果说这是在商海里游泳，那么他游得很彻底，甚至有的时候，张瑛会和他一起在小商品市场走一遭。
翻译社的所有雇员，按月发工资，马云没有克扣大家一分钱。
同时，马云还利用他的影响力，利用一切过去的可能的客户资源，拓展市场，拉近客户，争取用更优质的服务来让市场认可，让更多的客户认可。那个时段，马云四处奔波，为了翻译社的生存，他甚至去倒卖医药和医疗器械，上至大医院的院长，下至赤脚医生都是马云的服务对象。可想而知，那个时段，马云是用怎么样的毅力和精神去支撑这一切。他的付出和坚持终于有了回报，1994年底，翻译社的营业收支基本持平。1996年，翻译社实现了赢利。“海博”已经变成全杭州最大的翻译机构，当初的门市只能作为接待之用，整个翻译社的工作空间已经大大拓展。而马云也早在1999年就将翻译社交给他的学生章红管理，他又有了新的点子，新的目标。
事过多年，他重回海博翻译社。站在当初创业的门前，那些往事历历在目，他要来一支笔写下了四个大字：永不放弃。
至今，这四个大字，仍然挂在海博翻译社的网页上。
对于这个小小的翻译社，他的学生、后来的翻译社负责人有过这样一段话：当大家还没想到这个行业的时候，当大家还没看到这个商机的时候，马云首先想到了。他的想法具有前瞻性，那时我们杭州没有翻译社，我们是第一家独立存在的公司，大家都不看好，一开始也不赚钱，但马云坚持了下来，没有放弃。所以，我很佩服马云，他说的话让你振奋，没有希望的东西在他看来也充满生机，他还能给身边的人带来生活的激情。
这位负责人就是被马云感召的学生之一，她的话实际是一个小小的总结。前瞻，这是马云的特质之一，来源于他敏锐的嗅觉，来源于他对于事物的感知。在别人看不到商机的时候，他看到了，这就是人们常说的机遇。而机遇不常有，常有的不叫机遇。能够抓住机遇是因为他有准备。现在的年轻人经常抱怨缺少机遇，其实，机遇随处可见，只不过你没有准备，你不去抓而已。马云的另一个特质就是坚持，这坚持很难，正像马云说的那样，很多人倒在了更为残酷的第二天的晚上，因此，他看不到后天即第三天的阳光和美好。遇到困难是很正常的事，坚定信心、克服困难是年轻人创业道路上必须经历的磨炼。这不仅需要毅力，更需要心态，能够有这样的心态，必成大事。第三点，那就是马云作为创业者的感染力。一个人是有他的外延的，这外延是无形的，他的存在，对他人是一种感染。这感染可能是强烈的、充满激情向上的，那就是正能量；这感染也可能是消极的、让人失望的，甚至是让人丧失信心的，那就是负能量。而马云显然是一个天才的演说家，他富有激情的语言化作强烈的感染力，让周围的人信服他，跟着他义无反顾，总会感到光明就在前面。无疑，这就是一个领袖的特质。
海博翻译社的成功，并没有让马云赚到多少钱，也没有让他的生活有多大的改变。他仍然站在三尺讲台上，面对电子工业学院的学生和市里夜校、技校的学生侃侃而谈，而且更多的是用英文交谈。但是，海博翻译社走出困境，取得成功，还是给马云带来了很高的声誉以及更大的知名度。
他顽强的精神、可贵的品格、仗义的言行，感动了许多人。当时他的很多学生无偿地为他服务，他们到杭州的百货大楼门前帮翻译社发传单、拉横幅，制造声势，拓展市场。那种场面是很感人的，年轻的学生打着横幅为一种精神而战，为永不放弃的精神，进行新时代的商场之战。
同时，马云通过翻译社的发展壮大，接触到了更多的商界人士、企业家和社会各界的朋友。这一切，都成了马云储备的人脉资源，谁也不知道，在未来的时间里这些朋友会对马云有怎样的帮助。