贫民窟旁的海岸岩呷，从贫民窟左方的红树林沼泽地开始，沿着一道长长的新月形白色浪花弧线，绕过更深的水域，延伸到纳里曼呷。这时正值雨季威力最强的时候，但眼前，灰黑色的海洋笼罩在闪电连连的天空下，却没有雨落下。水鸟疾飞而下，飞入浅水沼泽区，在迎风颤动的细长芦苇丛里筑巢；海湾里，渔船在起伏的波浪七撒网；小孩在林立大石、散布小石的海岸边游泳、玩耍。在小海湾另一头的金黄色山丘上，有钱人住的公寓大厦一栋接着一栋，一直绵延到纳里曼呷的使馆区。在那些大厦的大庭院和休闲娱乐区里，有钱人在走动，呼吸户外的新鲜空气。从遥远的贫民窟望去，那些男子的白衬衫和女子的彩色纱丽，好似冥想者在柏油小径构成的黑丝在线串起的无数珠子。在贫民窟边缘的这座岩呷上，空气清新而凉爽。四周寂静，静到足以吞没偶起的声响。这地区名叫科拉巴后湾。对干一个受通缉而恶兆看来已够明显的男子来说，这城市少有地方，比这里更适合去估量自己的身心状况。我独自一人坐在大石头上，抽了一根烟。其他的大石头，都没有我坐的那颗来得大与平坦。在那些日子里，我抽烟，因为，我就像世上其他抽烟的人一样，想死的念头，比想活的念头，有过之而无不及。
此时，阳光突然推开湿重的雨季云，让海湾对面公寓大厦的窗户不时成为一片片眩目的明镜，映照着金黄的阳光。然后雨云重新聚集，扑天盖地而来，慢慢封住光亮的天弯。雨云相互推挤着前进，最后，整片天空布满阴沉、潮湿的云海，和波涛汹涌的大海连成一片。
我用快抽完的烟再点燃另一根烟，想着爱，想着性。狄迪耶允许朋友保守任何秘密，唯独性爱方面坚持要据实以告。在他的追问下，我坦承来到印度后，从没跟女人上过床。他惊讶得目瞪口呆，说道，老哥，从上次聚会到这次再聚，中间隔了好久，我建议你最好陶醉一下，如果你懂我意思的话，而且最好快点去。他说的当然没错，愈久没做爱，性似乎就变得愈重要。我在贫民窟里，身边多的是漂亮的印度女孩和女人，勾起我小小的遐思。但我从没让自己被她们迷住，以免危及我身为贫民窟医生的形象和付出。但每隔儿天，我会与前来观光的外国女孩，从事其他各种交易。在那些交易里，我有的是机会。帮德国、法国、意大利女孩买到大麻胶或大麻后，她们常邀我回饭店一起抽。我知道，那邀请通常不只是为了一起抽大麻。我坪然心动，有时，为此而觉得痛苦。但我无法忘怀卡拉。在我内心深处，我仍然不知道这种感觉是来自爱意、恐惧或明智的判断。我的直觉告诉我，我如果不等她，就永远得不到她的爱。我无法向卡拉，或我之外的其他任何人，解释那份爱。我从来不相信所谓的一见钟情，直到真的碰上，才’改观。而这种事真的发生时，整个人就像是脱胎换骨，好像我被注入了光和热。只因为见到她，我从此换了一个人。在我心中绽放的那份爱，似乎从那时起成为我继续活下去的动力。在环绕我的每个美妙风声中，我听到她的话语。每天，在闪现的记忆亮光中，我看见她的脸。有时，想起她时，那种想触摸她、吻她、闻她黑发中肉桂香的渴望，在我胸口抓挠，叫我喘不过气来。饱含季风雨水的乌云，积聚于城市上空，积聚于我头顶上方，在那儿个星期中，那阴沉的天空仿如我郁积不得纤解的爱意，那红树林随着我的欲念而颤动。在夜里，无数个深夜，我在欲念焚身的梦海里辗转反侧，直到太阳带着我对卡拉的爱升起。
但她说过她不爱我，也不希望我爱她。狄迪耶说过，世间最叫人心痛的事，莫过于一厢情愿而没有结果的爱。他或许想警告我，或许想帮我或救我。到日前为止，他说的当然没错。但我不能放弃，不能断了爱她的希望，不能把叫我继续等下去的直觉置之不理。
然后，还有别种爱，儿子对父亲的爱，我对哈德拜，阿布德尔·哈德汗大人，所感觉到的爱。他的朋友埃杜尔·迎尼曾称他是锭泊杆，数千人把自己生命和他的生命拴在一起，以求保住性命，我似乎就是把自己的生命和他的生命拴在一块的人。但我看不清命运用什么方式把我跟他绑在一块，如果解开系绳离开，也不是我能完全作主的。埃杜尔说到，他追求智慧的过程和他那三大问题的解答时，已在无意中说到我个人的追求。我在追求值得我相信的事物或人物。我虽已走过尘灰漫天、崎岖不平的信仰之路，但每次听到某个宗教的故事，每次见到新的大师，结果都一样：故事在某方面都叫人无法信服，大师也不够完美。每个宗教都要求我接受某种妥协，每个导师都要求我对某个缺陷视而不见。然后，阿布德尔·哈德汗出现了，睁着他蜂蜜色的眼睛，微笑地面对我的怀疑。我开始们心自问，他是真实的吗？他就是我所追求的那个人吗？
“很美，对不对？”强尼·雪茄问。他坐我旁边，凝望着漆黑、无一刻安静的海面。“对。”我答，递给他一根烟。
“我们的生命，很可能源自海中，”强尼轻声说，“距今约四十亿年前。也很可能源自高热的地方附近，例如海底火山附近。”
我转头看他。
“在那些漫长的岁月里，几乎整段时间，所有生命都是水中生物，都生活在海里。然后，几亿年前，或许更久之前，生命也开始在陆地生活。其实在地球的大历史里，都只是短暂的片刻。”
我同时皱眉又微笑，既吃惊又困惑。我憋住气，担心任何声响会打断他的沉思。“但在某方面，你可以说我们离开海之后，在我们住在海里数十亿年之后，我们把海带上岸。女人怀孕时，把羊水给了在她体内的胎儿，让胎儿在羊水中成长。她体内的羊水，几乎和海水一模一样，那是咸的，咸度一样。她在自己体内创造了一个小海洋。而且不只是羊水，连我们的血和汗都是咸的，几乎和海水一样咸。我们把海洋带进身体，带进我们的血和汗里。我们哭的时候，流出的都是海水。”他陷入沉默，最后我说出我的惊讶。
“你到底去哪里学到这些？”我厉声说，口气或许有点不客气。
“我从书上看来的。”他答，转头看我，勇敢的褐色眼睛里带着怯生生的忧心。“为什么这么问？有错吗？我说错了吗？书在我屋里，要不要我去拿来？" “不，不用，说的没错，说的……完全没错。”
换我陷入沉默。我很气自己。我虽然跟贫民窟居民很熟，却深觉亏欠他们。他们收容我，掏心掏肺支持我、友爱我，我却摆脱不了强烈的偏见。强尼的渊博知识震惊了我，因为，在我内心深处，对贫民窟居民存着偏见，认为他们没有权利拥有这样的知识。尽管我够明理，但在我不为人知的心里，我认定他们是无知的，只因为他们贫穷。“林！林！”我的邻居吉滕德拉尖叫着。我们转身，看到他正爬过一颗颗石头，朝我们过来。
“林！我太太！我的拉德哈！她病得很重！"“怎么了？怎么回事？"
“她猛拉肚子，发高烧，而且在呕吐，”吉滕德拉喘着气说，“她看起来气色很差，非常差。”
“我们走。”我低声说，猛然起身，跳着踩过一颗颗石头，最后走回贫民窟崎岖不平的小路。我们见到拉德哈躺在她小屋里的薄毯上，身体因疼痛而扭成一团，头发因汗水而湿透，身上的粉红色纱丽也是，屋里很臭。吉滕德拉的母亲昌德莉卡，正努力把她的身子弄干净，但高烧使拉德哈语无伦次，大小便失禁。我们看到她时，她再度剧烈呕吐，随之又引发一阵腹泻。
“什么时候开始的？"
“两天前。”吉滕德拉答，脸部痛苦扭曲，嘴角绝望地往下拉。
“两天前？"
“你跟游客出去，很晚的时候。然后你去卡西姆家，直到昨天深夜才回来。接着你今天又出去，一大早就出去。你不在家。我本来以为她只是拉肚子，但她现在病得很重，林巴巴。我试过三次想送她去医院，但他们不收。”
“她得回医院，”我语调平板地说，“她有病，吉滕德拉。”
“怎么办？怎么办！林巴巴？”他呜咽地说，泪水溢出眼眶，流下脸颊。“他们不会收。医院有太多人，太多人了。我今天等了整整六个小时，六个小时呢！在外面，跟所有病人一起。最后，她求我带她回家，她觉得很丢脸。所以，我刚刚才回来。我到处在找你，只能找你帮忙。我很担心，林巴巴。”
我嘱咐他倒掉陶罐里的水后，把罐子彻底清洗过，装进干净的水。接着，我要昌德莉卡把水煮沸，沸腾十分钟后，放凉，把那水当作拉德哈的饮用水。吉滕德拉和强尼跟我回到我的小屋，我屋里有葡萄糖锭和氨酚待因合剂，我希望这两种药能减轻她的疼痛和发烧。吉滕德拉拿了药刚要离去，普拉巴克冲进来。他眼里满是惊惧，抓住我的双手也颤抖着。
“林，林！帕瓦蒂病了！病得很重！请快点来！"那女孩痛得扭动身体，阵阵痛楚集中在她胃部。她紧抓着自己的肚子，缩成一团；当背部弓起抽搐时，双手、双脚会猛往外挥。她发烧，烧得很热，因为大量流汗，身子滑得抓不住。没有客人的茶铺里，弥漫着腹泻、呕吐的恶臭，女孩的母亲和妹妹不得不拿布捂住口鼻。帕瓦蒂的父母，库马尔和南蒂塔，正努力和这病症对抗，但他们的表情同样无助、挫败。他们非常沮丧而恐惧，才会顾不得男女之别，让那女孩只穿着轻薄衬衣接受检查，露出两边的肩膀和一边大半个乳房。
帕瓦蒂的妹妹席塔眼里满是恐惧。她在屋内一角缩着身子，漂亮的脸蛋因恐惧而苍白、痉挛。她知道，那不是普通的病。
强尼·雪茄用印地语跟那女孩讲话，口气粗暴，几近严酷。她警告那女孩，她姐姐的性命就操在她手上，告诫她要坚强点。在他的话语引导下，她渐渐走出了恐惧的黑森林。最后她抬起头，望着他的眼睛，犹如第一次见到他似的。她定了定神，然后爬过地板，用湿毛巾擦拭姐姐的嘴。在强尼·雪茄要她坚强起来的召唤下，在席塔带着忧心的简单手势下，开始战斗。
是霍乱。天黑时已出现10 个严重病例，还有12 个可能病例。到了隔天天亮时，已出现60 个晚期病例，还有一百多人出现类似的症状。那天中午，出现第一个死亡病例，就是拉德哈，我的隔壁邻居。
孟买市府卫生部派来一位官员，是个一脸倦容地前来慰问的精明男子，四十出头，名叫桑迪普·乔提。他满怀同情的眼睛是深黄褐色，颜色几乎和他流汗后油亮的皮肤一样深。他头发凌乱，不时用他右手的长手指把头发往后拨。他脖子上挂着口罩，每当进入小屋或碰到病人，他就戴上口罩。巡行过贫民窟一趟后，他与哈米德医生、卡西姆、普拉巴克与我，一起站在我小屋附近。
“我们会取样，带回去分析。”他说，有名助理正将血液、唾液、粪便样本放进金属携带盒，并对他点头。“但我确信你说得没错，哈米德。在这里和坎迪夫利之间，还出现了十二个霍乱疫情区域，大部分都不大。但在塔纳，疫情严重，每天出现一百多个新病例。所有医院都人满为患。但在雨季来说，老实说，这还不算严重。我们希望控制在十五或二十个疫区内。”
我等其他人开口，但他们只是一脸严肃地点头。
“得把这些人送医院。”最后我说。
“哎！”他答，上下打量着我，深吸一口气，“我们可以收容部分的严重病人，我会安排，但不可能收每个人。我不想骗你，其他十个贫民窟也一样。那些贫民窟我都去过，我对他们说的都一样。你们得自己解决，得撑过去。”
“你他妈的脑筋有问题啊？”我向他咆哮，暗暗感到害怕，“今天早上我们已经失去我的邻居拉德哈，这里有近三万人，你说我们得自己解决，不是很可笑吗？帮帮忙，你们是卫生部！"桑迪普·乔提看着他的助理，盖上取样箱，锁紧。他转头来看我时，我看到他布满血丝的眼睛充满愤怒。他痛恨这种义愤填膺的语气，特别是出自外国人之口，他的部门无法替贫民窟居民多尽点心力，叫他难为情。要不是他清楚知道我住在贫民窟，在贫民窟工作，这里的人仰赖我也喜欢我，他大概会叫我滚到一边去。我看着这些思绪飘过他疲倦、英俊的脸庞，然后当他伸手梳理杂乱的头发时，我看到他脸上换了表情，变成耐心、无奈、近乎亲昵的笑容。
“哎，我不需要来自富有国度的外国人，教训我们对人民的照顾有多糟糕，或人命为何宝贵。我知道你很气，哈米德跟我说你在这里做好事，但我每天处理这情况，一整个的邦省。马哈拉什特拉有一亿人，我们全都很看重，我们竭尽所能。”“没错，你们是，”我叹口气，伸手碰他手臂，“很抱歉，我无意把气发在你身上。我只是……我现在有些茫然……我想我被吓到了。”
“你为什么要留在这里，什么时候会离开？"在这样的情况下，这样问实在突兀，几乎是失礼。我无法回答。
“我不知道，我不知道。我爱……我爱这城市。你呢，为什么留下来？" 他又打量我片刻，皱眉再度软化为亲切的微笑。
“你这边能给我们什么帮助？”哈米德医生问。
“不多，我很抱歉。”他望着我眼中的恐惧，从疲累至极的胸中叹了一口气。“我会安排一些受过训练的义工来帮你们，我很希望能多尽点力，但你知道吗，我确定你们可以搞定，可能目前的情形就处理得比你们认为的要好很多，你们已经有很好的开始。你们从哪里弄来这些盐？"“我带来的。”哈米德立刻回答，因为这些口服补液疗法的盐水是哈德拜的麻风病人非法供应的。“我告诉他，我想这里有霍乱，他就带来口服补液疗盐，教我怎么用。”我补充说，“但不容易，有些人病得很严重，喝了就吐出来。”
口服补液疗法是科学家琼·罗德发明的，他在20 世纪60 年代末期和70 年代初期，和孟加拉国本地医生与联合国儿童基金会医生，一起在孟加拉国行医。他发明的口服补液，将蒸馏水、糖、食盐和几种矿物质，以严谨的比例混合，调制而成。罗德知道，染上霍乱而死的人，死因是脱水。上吐下泻至死，惨不忍睹。他发现用水、盐、糖调成的溶液，可以让患者不致迅速死去，并让他们有足够时间排出霍乱菌。先前，兰吉特的麻风病人应哈米德医生的要求，送来几箱这种溶液。我不知道还能收到多少这种东西，或者说不知道还需要多少这种东西。
“我们可以送来补液盐，”桑迪普，乔提说，“会尽快送来给你们。这城市捉襟见肘，但我保证，一旦能派出义工，我会立刻派一组过来。我会优先处理这里，祝好运！" 我们愁苦无言，看着他跟着助理走出贫民窟时，我们个个感到害怕。卡西姆·阿里·胡赛因主持大局，他宣布他家辟为指挥中心。我们在那里开会，约二十名男女参会，拟定计划。霍乱大抵上是饮水引起的疾病，霍乱弧菌从受污染的水传播，寄宿在小肠，引起发烧、腹泻、呕吐，进而导致脱水、死亡。我们决定净化贫民窟用水，首先锁定储水槽，然后是七千间小屋里的水罐和水桶。卡西姆拿出一捆和男人膝盖一样粗的卢比纸钞给强尼·雪茄，要他去买净水锭和我们需要的其他药物贫民窟各地的水坑、小洼原已积了许多雨水，进而为霍乱菌提供了滋生的温床。会议中决定在贫民窟小巷的关键地点，开凿一连串浅沟后，倒入消毒剂。凡是在小巷走动的人，都得踩过及跺深的消毒液。在指定地点设置塑料容器，以安全处理废弃物，发给家家户户杀菌肥皂。茶铺和餐厅里设置食物救济所，提供煮过的安全食物和消毒过的杯碗。还特别指派一组人，专门清理尸体，用手推车将尸体运到医院。我的任务则是督导口服补液的使用，在需要时自行调配补液。
全是繁重的工作和责任，但与会男女全都毫不犹豫，立即接下。人性的一大特色，就是人最善良的一面，在危机时会被立刻唤起，但在顺境时，往往最难寻觅。我们所有的美德，都是靠逆境激发而外显的。但我急切接下任务，远非只是因为道德，还有别的理由，是羞愧引发的理由。我邻居拉德哈死前被病魔折磨了两天，而我当时浑然不知。我深深觉得，在某方面来说，这病的发生要归咎于我的骄傲、我的自大：我的诊所是在我的傲慢心态下建立的，才会让这病在自大心态的掩护下滋长。我知道霍乱的发生，不是因为我做了什么，或我疏漏了什么。我知道，不管有没有我在，这病迟早会在贫民窟爆发。但我甩脱不掉那种感觉，自满使我成为这场灾难的共犯。就在一星期前，我的小诊所开门后不见病人前来求诊，我还为此喝酒、跳舞，大肆庆祝。整个贫民窟，三万多人，没有一个男人、女人或小孩上门求助。九个月前刚开张时，排队等着治病的人，多达数百个，如今终干不见一人。那一天，我和普拉巴克跳舞、喝酒，仿佛我已让整个贫民窟居民病痛全除。当我在湿流谁的小巷里奔跑，查看数十个霍乱患者时，那场庆祝是场空欢喜，真是愚蠢。我感到羞愧、内疚，还有别的原因。当我的邻居拉德哈奄奄一息躺着的那两天，我一直忙着在五星级饭店讨游客欢心。她在潮湿的泥土地板上痛得扭动身体、挥舞手脚时，我正在打电话给饭店柜台，要他们再送冰淇淋、薄烤饼到房间。
我冲回诊所，空无一人。普拉巴克在照顾帕瓦蒂。强尼·雪茄要负责去找出死者，搬走尸体。吉滕德拉双手掩面，坐在我们小屋外的地上，悲伤难抑。我要他去替我买几样东西，查看这地区所有药房口服补液的存量。我看他拖着脚，朝小巷另一头街道走去，心里很担心他，担心他也患病的小儿子萨提什。就在这时，我看到一个女人远远朝我走来。还没看清楚那是谁，我心里就知道那是卡拉。
她穿着纱瓦尔，深浅两种层次的海绿色。那是仅次于纱丽，最能增添女人妩媚的服装。长束腰外衣是深绿色，下面的长裤是较淡的绿色，脚踩处束拢。她还披了一条黄色长围巾，像印度人那样往后披，彩色羽饰垂在她身后。黑发紧紧往后拉，紧束在颈背。那发型使她那双绿色大眼睛，仿如浅水拍打金色沙岸的绿色泻湖，而那黑眉毛与完美的嘴，更惹人注目。嘴唇像是落日沙漠里柔和的沙丘棱线，像是冲到岸边的滚滚波峰，像是求偶鸟收拢的双翅。当她从崎岖不平的小巷走向我，婀娜款摆的身躯仿如柳树林里搅动的暴风。
“你来这里做什么？"
“那些美姿美仪课程现在都派上用场了。”她拉长声调说，听来很有美国腔。她挑起一边眉毛，撅着嘴，露出挖苦的微笑。
“这里不安全。”我绷起脸。
“我知道。狄迪耶遇见你这里的一个朋友，他跟我讲了这里的事。”“那你来这里做什么？"“来帮你。”
“帮我什么？”我质问道，因为担心她的安危而恼火。
“熬称……你在这里做什么，我就帮你做什么。帮助别人，你不就是在做这样的事？" “你得离开，不能待在这里。太危险了，到处都有人挂掉，我不知道情况会变得多糟。”“我不走。”她平静地说，一脸坚决地盯着我。那双绿色大眼睛在发火，不让步，眼前的她展露前所未有的美。
“我担心你，我要待在你旁边。你要我做什么？"“愚蠢！”我叹口气，抚弄头发，很泄气。“太扯了。”
“听好，”她说，开心的笑容叫我一惊，“你以为这场大拯救就只需要你一个人？现在，平心静气告诉我，你要我做什么？"我的确需要帮手，不只需要人帮我照顾病人，还需要人抚平我喉咙、胸坎里，涌现的疑惑、恐俱和羞愧。我们为何如此推崇勇气，原因在于我们发觉为别人勇敢地接受挑战，比光为自己勇敢接受挑战容易些，而这也是勇气叫人啼笑皆非的地方。而我爱她。事实上，我口头上要她离开以策安全时，狂热的心却和眼睛暗地连手，要她留下。“好，有很多事要做，但一定要小心。一有迹象……显示你情况不妙，立刻拦出租车去我朋友哈米德那里，他是医生，就这么说定？"她伸出修长的手握住我的手，那一握，有力而自信。
“就这么说定。”她说，“我们从哪里开始？"我们先巡视了贫民窟一圈，探望病患，发送补液。这时已有一百多人出现霍乱症状，其中一半病情严重。每个病人，我只看几分钟，但全部看完仍花了我们两小时。我们马不停蹄，用消毒过的杯子喝汤或甜茶，没吃其他东西。隔天傍晚，我们才坐下来好好吃一餐，累瘫了，但为了填饱肚子，我们吃了热拉饼和蔬菜。然后，精神恢复了一些，我们出发，再次巡视最严重的病患。
那是一件很脏臭的工作。。holera （霍乱）一词来自希腊语的kholera ，意为腹泻。霍乱导致的腹泻，带有独特的恶臭，让人永远无法习惯的臭味。每次走进小屋探视病人，我们都猛压下呕意，但有时还是禁不住会吐出来。一旦吐过一次，呕意更加强烈。卡拉亲切和善，特别是对待小孩子。她带给病患家人信心，始终保持幽默感，尽管有那恶臭，还得在阴暗潮湿的陋屋里，弯下身子提取东西、清洗东西、安慰病患，尽管得面对疾病和垂死病患，尽管疫情似乎愈来愈严重，我们也可能染病、死亡。在不眠不休忙了四十个小时后，每次我把饥渴的眼神转向她，她仍是面带微笑。我爱她，即使她懒惰、懦弱、处境悲惨或脾气不好，我仍会爱她。但是她却勇敢、慈悲而宽厚。她工作卖力，人缘好。不知为什么，经过这面对恐惧、苦难、死亡的几十个小时，我找到新方式和新理由，更深爱这个我已全心爱着的女人。
第二天晚上凌晨三点，我坚持要她睡一下，我们两个都睡，以免累垮。我们开始走回家，走过一条条漆黑冷清的小巷。不见月亮，黑色天幕上繁星点点，星光耀眼。来到一处异常宽阔的地方，三条小巷交会处，我停下来，举起手示意卡拉别出声。某处传来微微刮擦，像是塔夫绸的寒率作响声，或玻璃纸捏成一团的沙沙作响声。一片漆黑，我看不出声响来自何处，但我知道很近，且愈来愈近。
我伸手到身后抓住卡拉，将她拉紧贴住我背后，左瞧右瞧，想抢在发声物到前先行动。然后，它们来了，是老鼠。
“别动！”我以粗哑的嗓音低声说，拉着她尽可能紧贴我背。“完全不要动！只要不动，它们会以为你是家具的一部分。你一动，它们就会咬你！"老鼠跑过来，数百只，然后数千只，嘎吱乱叫的黑色浪潮，从巷子里滚滚流出，扫过我们的腿，像河里涡旋的潮水。它们身形硕大，比猫还大、还胖，钻乎乎的，排成两、三列，成群奔过小巷。它们扫过我们的腿部，先是到我们脚跺高，然后到小腿高，最后到膝盖高。他们踩在别的老鼠背上往前跑，猛力拍打、撞击我们的腿。经过我们之后，它们窜入夜色，朝有钱人家大厦的污水管奔去。它们每晚如此迁徙，从附近的市集，穿过贫民窟，前往有钱人的大厦。会咬人的老鼠，为数达数千只。一波波黑潮似乎流了有十分钟之久，虽然事实上不可能这么久。最后，不见老鼠踪影。小巷里的垃圾、碎屑给清得一乾二净，四周一片死寂。
“那……是什么……鬼东西？”她问，嘴巴张得大大的。
“那些鬼东西，每天晚上大概这时候会经过这里。没有人在意，因为它们让这地方常保干净，而且它们不怕人，只要你待在小屋里或睡在屋外地上就没事。但你如果挡到它们，又惊慌，它们就会爬满你全身，把你啃得跟小巷一样干净。”“我真该称赞你，林，”她说，口气平稳，但睁得大大的眼睛仍满是恐惧，“你很懂得把握机会扮演英雄救美。”
我们带着疲惫、逃过一劫的宽慰心情，无精打采，彼此紧贴着，摇摇晃晃走回诊所小屋。我在泥地上铺上一张毯子，两人躺下，枕着用其他毯子叠起的临时枕头。我将她紧紧抱在怀里。一阵稀微的雨水，落在上方的帆布遮棚上。某处有人在睡梦中凄厉喊叫，那紧张、毫无意义的声音，从连番睡梦中一再袭来，最后惊动在贫民窟边缘游荡的一群野狗，引得它们嚎叫回应。我们累过了头，一时睡不着，疲倦的肉体紧贴在一块，阵阵欲念兴奋地被激发。于是，我们反而清醒地躺着，卡拉跟我讲起她的故事，件件叫人心痛。
她生于瑞士的巴塞尔，没有兄弟姊妹。她妈妈是瑞士裔意大利人，爸爸是瑞典人。爸妈两人都是艺术家，爸爸是画家，妈妈是花腔女高音。在卡拉·萨兰恩的记忆中，童年是她一生中最快乐的时期。富创造力的年轻爸妈人缘很好，在那个多民族城市里，诗人、音乐家、演员、艺术家，都喜欢到他们家聚会。卡拉在生活中自然而然学会四种语言，每种都说得很流禾lJ ，她还花了许多时间，跟妈妈学她最喜爱的咏叹调。在爸爸的画室里，她看爸爸用他钟爱的各种色彩和形状，在空白画布上幻化出不可思议的画面。
有一天，伊夏·萨兰恩在德国办个人画展后，未如期回来。快到午夜时，当地警方告诉安娜和卡拉，他碰上雪暴，车子冲出马路，身亡。这桩不幸，毁掉安娜的美丽容颜和美妙嗓音，不到一年，也夺走她的生命。她服过量安眠药自杀而亡，卡拉成为孤零零的一个人。
卡拉的舅舅住在美国旧金山，已有家庭，但她从没见过他。后来，这个孤苦无依的女孩，和陌生的舅舅一起站在母亲墓前，然后跟着他到美国生活，当时只有十岁。马里欧·帕切利身材壮硕，性格宽厚，待卡拉亲切和善且由衷尊敬。他欢迎她加入他的家庭，对她和自己的小孩一视同仁。他常告诉她，他爱她，希望她会慢慢爱他，把她深藏在心底对死去双亲的爱，拨出一部分给他。
但上天不给那份爱滋长的时间。她来到美国的三年后，卡拉舅舅马里欧又死于登山意外。卡拉的生活落入马里欧的遗嫣潘妮洛普的掌控。潘妮洛普眼红卡拉的美貌，和她咄咄逼人、叫人害怕的聪明，她自己的三个小孩都没有这两样特质。卡拉愈是表现得比她小孩出色，她愈是恨卡拉。狄迪耶跟我说过，人们因出于错误的理由而恨别人时，那种卑鄙是无所不用其极的恶毒或残忍。潘妮洛普不给卡拉生活所需，悠意处罚她，不断骂她、贬低她，除了没有把卡拉丢到街头，什么虐待的事都做过。卡拉不得不每晚放学后到当地餐厅打工，周末当保姆，赚钱满足生活需求。某个炎热的夏日夜晚，她在某户人家家里看顾婴儿时，男主人独自一人先回来，比预定时间早很多。他去参加宴会，喝了酒，回来时还在喝。那是她喜欢的男人，她曾偶尔不知不觉幻想的英俊男人。在那个闷热的夏夜，他走进房间，站在她附近。尽管他一嘴酒臭，双眼呆滞，但他的注意让她受宠若惊。他碰了她的肩膀，她微笑。此后很长一段时间，她脸上的微笑消失了。
只有卡拉说那是强暴。那男人说是卡拉引诱他，而卡拉的舅妈站在他那边。这个来自瑞士的十五岁孤女离开舅妈家，从此没再和她联络。她搬到洛杉矶，在那里找到工作，与另一名女孩合租一间公寓，开始自力更生。但被强暴之后，卡拉丧失了爱的信赖感。她仍保有其他种类的爱：友爱、怜悯、性爱，但相信或信赖另一人永不变心的那种爱，浪漫的男女之爱，已不复见。
她拼命工作，存钱，上夜校。她憧憬上大学，哪间大学都可以，并研读英国、德国文学。但她年轻的生命有太多的破碎，有太多她挚爱的人死去。她无法学完任何课程，无法在任何工作久待。她漂泊，开始阅读带给她希望或力量的任何东西，自我学习。“然后呢？"“然后，”她缓缓地说，“有一天，我发现自己坐在飞机上，飞往新加坡。我遇见一个印度商人，我的生命……就此……永远改观。”
她叹了口气。我不知道那是表示绝望，还是纯粹因为疲惫。
“很高兴你告诉我。”
“告诉你什么？"
她皱起眉头，口气尖锐。
“关于……你的过往。”我答。
她放松下来。
“别提了。”她说，允许自己浅浅微笑。
“不，我是说真的。我很高兴、很感激，你这么信赖我……谈起你自己？" “我也是说真的，”她坚持，仍带微笑，“另吹耳提起，一句话者叼；准跟任何人提。仔冯？" “行。”
我们沉默了好一会儿。附近传来婴儿哭声，我能听到母亲在哄小孩，哄他的话语既温柔又带点恼火。
“你为什么饱在利奥波德酒吧？"“什么意思？”她问，一脸困意。
“不知道，只是好奇。”
她闭着嘴大笑，用鼻子吸气。头枕在我手臂．t 。漆黑中，她的脸曲线柔美，她的眼闪亮如黑珍珠。
“我是说狄迪耶、莫德纳和乌拉，甚至莉蒂和维克兰，我觉得，他们和那地方都很合。但你不是。你在那里格格不入。”
“我想……他们跟我合得来，尽管我跟他们合不来。”她叹口气。
“说说阿曼，”我问，“阿曼和克莉丝汀。”
她以良久的沉默回应这问题，叫我以为她已睡着。然后她开口，轻声、平稳、平和，犹如在法庭上作证般。
“阿曼是朋友。有段时间是我最要好的朋友，可以说就像是我无缘拥有的哥哥。他来自阿富汗，在那里作战受伤，来孟买疗养。从某方面来说，我和他都是如此。他伤得太重，未能完全复原。总而言之，我想我们相互照顾，成为非常亲密的朋友。他是喀布尔大学理工科毕业，英语讲得很溜。我们常讨论书本、哲学、音乐、艺术和食物。他是个很不简单、性情温和的人。”
“然后他出了事。”我鼓励她说下去。
“对！”她答，低声笑，“他遇见克莉丝汀，那就是他出事的原因。她在周夫人底下工作，意大利女孩，很黑，很漂亮。有天晚上，她和乌拉一起来利奥波德，我甚至介绍他们互相认识。两个女孩都在‘皇宫’工作。”
“乌拉在‘皇宫’工作？"
“乌拉曾是周夫人旗下最受欢迎的红牌女郎之一，后来她离开‘皇宫’。毛里齐欧在德国领事馆里有个熟人，那时他正在搞一笔买卖，需要那个德国人配合，他想贿赂那个德国人，打通关节，正巧发现那个德国人迷恋乌拉。靠着那位领事馆官员的强力游说，还有毛里齐欧所有的存款，毛里齐欧赎出乌拉，让她脱离‘皇宫’。毛里齐欧要乌拉对那个领事馆官员大施媚功，直到他完成了……毛里齐欧希望那官员做的事，然后毛里齐欧就把那人甩了。我听说那个家伙后来失魂落魄，朝自己的头开了一枪。那时候，毛里齐欧还要求乌拉卖淫还债。”
“你知道吗，我一直对毛里齐欧很没有好感。”
“那的确是够卑鄙的，但至少她摆脱了周夫人和‘皇宫’。在这方面，我不得不给毛里齐欧应有的赞许，他证明这是办得到的事。在那之前，没有人能安然脱身，想逃出来的人，脸都被泼了硫酸。乌拉脱离周夫人掌控时，克莉丝汀也想跟着离开。放乌拉走，周夫人是迫不得已，但让克莉丝汀也走，她是绝对不肯。阿曼疯狂爱上克莉丝汀，有天深夜，他前往‘皇宫’，跟周夫人谈这事。本来说好，我要跟他一起去。我跟周夫人平常就有生意往来，我带生意人去那里，花不少钱，这事你是知道的，我想她会听得进我的话。但后来我接到电话，没办法去。我有工作··，一那是，很重要的会面，我无法拒绝。阿曼单枪匹马去‘皇宫’。隔天，他和克莉丝汀两人被人发现，陈尸在距‘皇宫’几个街区外的一辆车子里。警方说··… 他们两人服毒，就像罗密欧和朱丽叶那样。”“你认为那是周夫人干的，你很自责，是不是？"“差不多是。”
“那一天，我们把莉萨带离那里时，周夫人隔着金属栅栏讲话，就是在讲这件事？那就是你当时哭得那么伤心的原因？"“如果你非得知道的话，”她轻柔娓娓道来，但声音完全没有惯有的悦耳和感情，“她告诉我，杀了他们之前，她对他们做了什么。她告诉我，她如何玩弄他们之后，才让他们死。”
我紧咬牙关，聆听气息在鼻子里呼吸的声音，最后，我们两人呼吸的节奏完全一致。“那你呢？”她终于问起，眼睛闭得更慢，张开次数更不频繁。“我的故事说完了，你什么时候跟我谈谈你的故事？"我让寂静的雨声哄她闭上眼睛，最后一次闭上眼睛时，她睡着了。我知道，她的故事，我们还没谈完，只谈了一部分。我知道，她在概述自己一生时所省略的精彩细节，至少和她提及的大事件一样重要。有人说恶魔存在于细节里，而我清楚知道有哪些恶魔躲藏、隐伏在我人生故事的细节里。她已给了我一大批全新的宝藏，在那疲惫至极、喃喃低语的一小时里，我更了解她，比过去几个月加总起来的了解还多。恋人得靠这类洞见和信心找到方向，那是指引我们航渡欲海的光亮星星。在那些星星当中，最明亮的是心碎与忧愁。你所能带给爱人的最珍贵礼物，就是你的愁苦。因此，我将她向我告白的每件伤心事，一一钉在天空中。
夜里，吉滕德拉正为死去的妻子哭泣。普拉巴克用自己的红围巾，擦掉普瓦蒂脸上不断冒出的冷汗。我跟卡拉躺在毯子上，身体被倦意和沉睡绑在一块，四周环绕着疾病与希望、死亡与反抗。我轻轻吻了卡拉沉睡中弯曲的手指，那么柔软、温顺，我发誓会永远爱她。