明朝自朱元璋建国起，就外夷倭寇骚扰不断，到了昏庸的正德皇帝手里，其骚扰就越演越烈。由于语言不通，交涉有障碍，很多问题不但不能及时解决，有时甚至发生误会，从而使矛盾越来激化。夏言根据实际情况，向嘉靖皇帝上了一个奏折：“皇上，我大明王朝日益强盛，外国使臣纷纷来朝，因语言障碍，常常使朝廷尴尬。微臣以为，可在国子监开设译字生班，在全国选拔品学兼优者学习各国语言，以备朝廷出使和接待各国使臣时用于翻译，这样既能体现我大明王朝地大物博、人才济济，也利于跟各国通好，加强往来。”
嘉靖皇帝大加赞赏：“好，这个奏折上得太好了。”随即对严嵩：“严爱卿，此乃礼部职责范围，你是礼部尚书，朕就责成你迅速筹办此事，不得延误。”
夏言看了看严嵩，对嘉靖皇帝说：“皇上，微臣以为此事应交吏部筹办，礼部筹办不妥？”
嘉靖皇帝：“国子监一直隶属礼部，严爱卿筹办有何不妥。”
夏言：“这……”欲言又止。
嘉靖皇帝：“好啦，朕意已决，夏爱卿不要再妄生异议。”
译字生班实际上就是我国最早的外国语学校。这里的学生毕业后是要被吏部实职录用，分配到各个要害部门担任职务的，吃香的喝辣的自不必说，待遇也很高。所以，这件事情一公布，夏言家里立即门庭若市。大臣甲说：“相爷，下官有一小侄，德才兼备，想入国子监学成后为国效力，恳请相爷推荐一下，下官和小侄感激不尽。”
夏言说：“今天在金銮殿上你们也都听见了，皇上让严嵩筹办此事，你们有事应该去找严嵩，找本相干什么？”大臣甲：“下官跟严嵩素无交往，对他的卑劣行径也一向不齿，至始至终一直跟相爷站在一起，还是找相爷说话方便一些。”大臣乙眨了眨眼睛，讨好地说：“是呀，相爷乃朝廷首辅，群臣之首，相爷推荐的人，他严嵩就是吃了熊心豹胆也不敢拒之门外。”众人一起附和：“相爷，下官们都对严嵩的卑劣行径深恶痛绝，不来找相爷，找谁呀？”夏言既有些为难，被众人戴了几顶高帽子，他又下不来台，便犹豫不决地说：“只怕严嵩有皇上为他撑腰，他不买本相的账啊！”大臣甲：“他敢！”众官员又纷纷说：“他在皇上面前再红，也红不过相爷您呀！” “就是，相爷是朝廷首辅，经常代皇上处理国事，过问译字生班的事，他严嵩敢不唯命是从。”
夏言飘飘然起来，心想：众人说的也有道理，自己身为朝廷首辅，就是皇上的私事都敢过问，推荐几个译字生学生又算什么！于是，他该收礼的收礼，该推荐的推荐，全然忘记了严嵩跟自己的矛盾，丝毫没有考虑假若严嵩不买自己的账时会是一种什么样的情形。
夏言家里门庭若市，严嵩家里却门可落雀。晚上，严嵩坐在桌前写着办学方案，管家严忠递过一本花名册：“老爷，这是夏言派人送来的花名册。”
严嵩奇怪地问：“什么花名册？”严忠：“就是推荐到国子监读译字生班的人员名册。”严嵩放下笔，接过花名册翻了翻，说：“好啊夏言，一下就是一百五十六名，你也太不把我严嵩放在眼里了。”严忠说：“官大一级压死人，谁叫他是大学士、朝廷首辅呢！”严嵩将花名册扔到一边，不屑地说：“此事皇上令我筹办，他要插手，也要看我高不高兴。只可惜他把绝事都做在了前面，这时也怪不得我要驳他的面子了。”说着，似乎又想起了什么，便又重新拿起那本花名册，一边慢慢翻看，一边说：“动手真快呀，连湖广之地的人都推荐上来了，下一步还不知都有些什么人呢！”
为了扩大译字生班的影响，引起嘉靖皇帝的重视，不让夏言插手自己要办的事情，第二天，严嵩就译字生班的问题又上了一道奏折：“皇上，微臣查阅各地荐生资料，发现朝廷所开的国学叫学院，州、府、县开办的学堂也叫学院，民间三两人的学堂也叫学院。臣以为都叫学院有所不妥，有滥竽充数之弊病。像这次的译字生班，乃是一种特殊的学业，也叫学院，更不妥。”
嘉靖皇帝：“爱卿以为该如何处理才好？”
严嵩：“微臣以为，译字生班可称太学，朝廷、州、府开办的学堂可叫学院，其他的应改称社学。”
夏言出班反驳：“臣以为严大人此议不妥。”
嘉靖皇帝：“爱卿可陈述理由。”
夏言陈述自己的理由：“天下儒学是一家，传道授业解惑者皆为师，读书解惑的学堂也应该统称学院，这是一种代称，而不作他用。如果把学堂以太学、学院和社学加以区分，那么学院和社学所学的知识是不是要两样？文字是不是也要再造一种呢？”
严嵩针锋相对：“下官想请教夏大人：朝廷集天下精英，开科考举有第一，一个三五人的乡下学堂考试也有第一，这两个第一是不是可以相提并论呢？”
夏言有些恼怒：“严嵩，你不要胡言乱语，扰乱视听。”
严嵩不尴不尬：“夏大人，皇上让我们陈述各自的理由，你却这般说下官，下官是应该听皇上的呢，还是应该听夏大人你的？”
夏言正要说什么，嘉靖皇帝不耐烦了：“好啦好啦，两位爱卿不要再争了。严爱卿言之有理，朕准其所奏。译字生班就叫太学，州、府以上官府开办的学堂可称学院，县办的学堂称县学，民间城镇的称社学，农村称私塾，以后未奉明旨，擅称学院者，一律严惩。”
严嵩与夏言对视，一个得意，一个愤懑。严嵩又说：“皇上，微臣还有本奏。太学欲招三百名生员，微臣以为不必惊动全国州、府、县，以免耗费国家的银两，只在京城招收就行了。微臣具体筹办，也不希望他人插手，以免到时良莠不齐，微臣难以向皇上交待。”
嘉靖皇帝：“好，爱卿所奏之事，朕都照准。”
夏言在金銮殿上又碰了一鼻子灰，一肚子恶气无处发泄。他回到家里，一边往里屋走，一边脱官服：“气死我了，真是气死我了。”其妻不知发生了何事，惊问其故。夏言说：“还不是严嵩那个王八蛋把我给气的。皇上也真是，把学堂分为太学、学院、县学、社学和私塾，连太学在全国招收生员的事情都取消了，还不准别人插手，全凭严嵩一句话，这、这……真是气死我了。”
严嵩的家里终于有人上门了。大臣甲一副叭儿狗相：“严大人，下官今天登门一为向严大人请安，二为小侄到太学就读一事，请严大人高抬贵手。”说着，从衣袖里拿出一张银票放在严嵩身边的桌子上：“区区两千两银子，不成敬意，还望严大人笑纳。”
大臣乙也拿出一个瓶子放到桌子上：“严大人，我这里有个古瓶，严大人是高雅之人，闲时把玩把玩，倒也别有情趣。”
严嵩望着二人，目光捉摸不定：“二位大人是想行贿本官还是想栽脏本官？”
大臣甲：“严大人，下官确实一片真心啦，请看在同殿为臣的份上，小侄的事，恳请周全一下。”
大臣乙：“是呀严大人，请一定高抬贵手，周全犬子一二。”
严嵩看了二人一眼，又瞟了瞟银票和古瓶，说：“二位还是把东西都拿回去吧。至于二位的公子和令侄能不能上太学，还是让他们先到礼部报名，考试以后再说吧。本官不想卷入是非，遭人非议。”
严嵩全权筹办太学，不让任何人插手，气坏了夏言，却喜坏了严世蕃。严世藩在外面网罗狐朋狗友，吃喝嫖赌已经债台高筑了。他对严忠说： “你给我到外面放风，就说一个生员五百两银子，少一分都不行。”
严忠听了，吓得双腿发软，站都站不住了：“少爷，万万使不得呀，这要让老爷知道了，我有十个脑袋也保不住啊！”
严世藩用那只独眼逼视着严忠：“有我在，你怕什么？朝廷上的事，我爹说了算，家里的事情，少爷我说了算。”
严忠哀叫：“少爷，一人五百两，十人五千两，三百人就是十五万两。这、这、这弄不好就要满门抄斩啦！”
严世藩嘿嘿地奸笑：“谁送了银子再去告状呀？受贿有罪，行贿就没有罪？他夏言凭什么一下就向我爹推荐了一百五十多名生员，你以为那些找他推荐的人都是跟他空口说的白话呀？我们严府上下也是十几口子人，完全靠我和我爹的俸禄行吗？我爹又不会理财，我不操点心，你说怎么办？”
严忠蔫了，无奈地说：“少爷，万一老爷知道了要责罚，你可不能往我身上一推了之啊。”
严世藩得意洋洋：“你放心吧，我是那样的人嘛？再说了，你一个奴才，推到你身上，你也扛不住啊！”
太学开始招生了，那些向夏言行贿得到推荐的人们，纷纷跑到礼部衙门探听消息，看他们的亲人是不是榜上有名。礼部的官员告诉他们，想到太学就读的人，必须先到礼部报名，然后通过笔试和面试，才能决定是否录取。大家一看夏言的推荐无效，就又纷纷跑到严嵩家里，不管严嵩愿不愿意，扔下一千两千的银票就走，弄得严嵩左不是右不是。随后就有人们相互传递消息，说报名的学子必须在某时某地先向某人交五百两银子，少一分都休想被录取。交了银子后，录取了的就不退，未被录取的全额退回。不交银子的趁早回去，不要在这里浪费时间。大家心想：这个办法好，一是很多人跟严家不熟悉，他们想送礼没法送，二是怕送了礼，孩子倘若不被录取，送出去的礼岂不打了水漂。现在既然送礼有地方了，不被录取还能退回，到哪里去找这样的好事啊！于是大家互传消息，报名者十分踊跃。
夏言对严嵩不会照单全收他推荐的人早在意料之中，但严嵩对他推荐的人一个也不买账，又让他感到意外，更气了个半死。他让自己的心腹注意打听严嵩的情况，只要抓到严嵩的一点把柄，他就要向严嵩开枪。严世蕃背着他老子，明码标价的勒索每个生员五百两银子，这个情况轻易就被夏言掌握了。夏言想，那些人把银子都交给了严忠，到时严氏父子狗急跳墙，来个死不认账，把一切责任都推到严忠的身上怎么办？于是，夏言抓紧活动，决定在取到了人证物证后，再向严嵩发起总攻。
这是一个没有任何预兆的日子，一心在修道祈求长寿的嘉靖皇帝像往常一样，在御书房里观看刚刚送来的奏折。当他打开放在最上面的一个奏折时，漫不经心的神经一下绷紧了：夏言参劾礼部尚书严嵩，借招收太学生员的机会大肆索贿，一个生员五百两银子，缺一分不可。现已报名近五百人，勒索数额超过了二十万两。
勒索生员二十万两银子，这还了得！嘉靖皇帝的头大了，他再也顾不上修道祈求长寿，第二天早上就急忙临朝处理此事。他先将夏言的奏折扔到严嵩的面前，等严嵩看了，这才冷着脸问：“严嵩，你可知罪？”
严嵩看了夏言的奏折，深知这是砍头的大罪，当时就吓软了双腿。他听了嘉靖皇帝的问话，就一反平常斯文的形象，歇斯底里地指着夏言大喊：“夏言，好匹夫，你血口喷人！你说我勒索生员二十多万两银子，有何证据？”
夏言稳操胜券，不急不恼：“严嵩，你急什么？本相已经查实，你勒索每个生员五百两银子，统一由贵府管家严忠收走，你还想抵赖吗？”
严嵩不知道他的独眼儿子背着他干了足以让他掉脑袋的事情，夏言的话，让他跳了起来：“你妄图用一个奴才来栽赃我严嵩，你觉得皇上是那么好蒙骗的吗？你问问满朝大臣，看他们谁相信你的鬼话？”
夏言依旧不急不恼：“严嵩，我早就料到你会死不认账。但本相人证物证俱在，不容你继续抵赖！”
严嵩没有索贿，底气十足：“好，你拿出你的人证物证来。”
嘉靖皇帝也说：“夏爱卿，你拿出你的人证物证来。”
金銮殿不是一般的官府衙门，能在这里当人证的当然只能是那些朝中大臣。夏言回头扫了一眼，大臣甲、乙和其他几个大臣同时站了出来，说：“皇上，我们都能证明严嵩确实勒索了生员。我们就是被勒索者。”
严嵩傻了：“你们、你们……”
夏言：“皇上，微臣这里还有百姓的诉状。”说着，又递上了一叠供词。
嘉靖皇帝将那叠供词一一翻看，然后扔给严嵩：“严嵩，你还有何话可说？”
严嵩将那些供词捡起来一一看了，双腿一软，跪倒在地：“皇上，微臣真的冤枉啊！夏言他、他是在陷害微臣啦！”
嘉靖皇帝阴着脸说：“你身为礼部尚书，却尽干一些不知廉耻的事，太让朕失望了。朕若不念你屡建功勋，这次定斩不饶。朕革去你礼部尚书的职务，以四品顶戴到工部听用，望你以后能好自为之。下去吧。”又令刑部大臣：“朕令你们刑部立即将严忠抓获归案，一经查实，赃银收归国库，严忠处斩。”