再说俺答率领着数万夷兵，像狼群一样游弋在数百里的边境线上，寻找着捕食的机会。而蓟辽总督王忬率领十万明军，手里都端着灌满弹药的猎枪，随时准备给他们以致命的一击。一天，王忬得到一个情报，说俺答将于某天侵犯滦河以东的某座县城，那里有他们的奸细，到时里应外合，夺取县城。
王忬反复斟酌，核定情报无误，便急忙调动全军前往设伏，欲在那里痛击夷兵，让俺答不敢再对明廷侧目。谁知这是俺答一个调虎离山的诡计，他见王忬上当，立即指挥夷兵西渡滦河，不费吹灰之力就将遵化、迁安、蓟州、玉田四城占领，并迅速派出大将把都儿以滦河为天险，阻挡王忬回兵救援。
遵化、迁安、蓟州、玉田乃京城的卫星城市，京城里的许多官吏、宫人、太监都来自这四城。他们听说这四城尽落俺答之手，顿时像开了锅的沸水，纷纷喧嚷要朝廷出兵救援。嘉靖皇帝立即召集大臣廷议，在取得一致意见后，立即调京城守兵出击滦河，与王忬的军队前后夹击夷将把都儿，让王忬军渡过滦河，回援四城。就这样，从传递消息到调动军队与夷兵作战收复四城，前后也历时五天。这五天夷兵在四城是见男人就杀，见女人就奸，见东西就抢，其恶果难以用语言描述。京城里的那些官吏、宫人、太监见自己的亲人或被杀或被奸，家破人亡，无不嚎啕大哭，强烈要求严惩王忬，以雪四城之耻。
这是一次重大的军事指挥失误事件。王忬因为贪功，竟将四城守军调走一空，在四城毫无守备，人民毫无精神准备的情况下遭此大难，其恶果是不能用一次战斗的胜负来衡量的。所以，在一片呼声中，嘉靖皇帝下旨将王忬押回京城治罪。
王世贞慌了，四处托关系走路子，打听事情的可能结果。有人告诉他，量罪总有一个区间问题，像王忬的这次失误，从轻处理，丢官罢职；折中处理，发配充军；从重处理，刑场处决。大家的呼声可以不管，但严氏父子的态度却决定着王忬的命运。王世贞是个具有傲骨的人，这时为了父亲，他也顾不了许多，慌慌张张地带着弟弟王世懋到相府求情，希望王忬就是不能从轻处理，能折中处理也行。只要有命在，以后再慢慢想办法。
王世贞带着弟弟王世懋来到相府，守门人不让进。王世贞哀求道： “大哥，人命关天，刻不容缓，你就让我进去见见相爷吧！”
守门人说：“不行，相爷早就交待过了，有事明天到衙门去找他，相府不接待任何人。”
王世贞心想：衙门里是说情的地方吗？现在事情危急，说不定刀已架到了父亲的脖子上，自己能等到明天再去磨蹭吗？想到这里，王世贞腿一软，堂堂的朝廷命官，竟然给一个看门的下人跪下了：“大哥，让我进去见见相爷吧，我王世贞今生今世也不忘大哥你的恩德。”
守门人无动于衷：“对不起，你要救你的父亲，心情能够理解。可我要放你进去了，说不定我的人头就会落地。”
王世贞无奈，只好在大门外彻夜守着。第二天，严嵩的轿子刚刚从相府里出来，王世贞就带着弟弟王世懋上前跪倒，拦住去路，嚎哭之声，非常凄凉：“相爷，我父亲王忬，主动请缨御敌，其保家卫国之心，天地可鉴。这次失机，事出意外，请相爷网开一面，饶我父亲一命吧！”言讫，叩头如捣蒜，血流满面。
严嵩已经八十岁了，老态龙钟，目光昏浊。他很费力地听清楚了王世贞的意思，说：“此案由有司判罪，本相不便过问，只是将他们的奏折上呈给皇上就行了。老夫若过问，就有说不清的是非，请王公子谅解。”
王世贞一听，只要严嵩不落井下石就行。千恩万谢后，就带着弟弟又来找严世蕃，希望严世蕃也能保持不过问的态度。严世蕃可不是严嵩，一是他跟王世贞的矛盾由来已久，二是他才四十多岁，那种恩怨相报的争斗之心还没熄灭。在他的想象中，王氏父子一直跟他们严氏父子过不去，这次天赐良机，他焉能放过！所以，望着跪在面前的王氏兄弟，他皮笑肉不笑地揶揄道：“哟，这不是王世贞王公子吗？怎么啦？腿疼有病没钱治？”
王世贞此时也顾不得什么脸面，他跪在地上，说：“严公子，别的也不用我说了，请你高抬贵手，你的大恩大德，我王世贞终生不忘。”
严世蕃仍旧嘿嘿地笑着：“王公子，你到底怎么啦？堂堂朝廷命官，跪在我家里，这要让人看见，又要让人说我的闲话了。”
王世贞从严世蕃的态度上感觉不妙，心里一急，泪如泉涌：“严公子，我知道你对我有些误会，过去的事情千错万错都是我的错，我今天给你赔不是了。”说着，连连给严世蕃叩头。
严世蕃这才拉下脸，冷笑道：“得了吧，收起你的这一套，本公子没有时间跟你磨牙。来人啦，送客。”
王世贞膝行着上前抱住严世蕃的一条腿：“严公子，过去是我王世贞无知，我知道错了，苍天为证，我王世贞以后再也不敢冒犯你了。你就高抬贵手吧。”
严世蕃鄙夷地看着王世贞：“怎么，你想耍赖？告诉你，本公子什么事没见过，就没见过不吃屎的狗！滚吧！”
王世贞被严府家佣推了出来。为救父亲，王世贞带着弟弟王世懋就在严世蕃的府前跪了两天两夜，粒米未进，滴水未粘，最后昏倒在严府门前，仍然没能感动严世蕃。负责判罪的有司官员听说了这件事，大为感动，就折中判了王忬一个发配充军的罪。严世蕃对嘉靖皇帝说：“明明夷匪压境，他却四座重镇不留一兵，这是指挥失误吗？男人被杀尽，女人被奸光，财物被抢劫一空，其通敌卖国之心，昭然若揭。有司那些人都跟王忬有旧，他们只判了王忬一个发配充军的罪，皇上万万不能照准，否则，人心不服。”
嘉靖皇帝听了，忿忿地说：“王忬贼子，殊为可恶，不杀他，实难服人心。”于是，御笔亲批，处斩王忬。
王忬以通敌卖国的罪名被押上刑场处决了。王世贞抱着父亲的遗体放声痛哭：“父亲，你主动请缨，御边抗夷，纵然指挥失误获罪于朝廷，但报国之心天地可鉴，说你通敌卖国，这天理到哪里去说呀！”即而又大骂严氏父子：“严氏父子，我王世贞不相信，你们能够得意一时，还能得意一世！天网恢恢，疏而不漏，你们一定会得到应有的下场！”扶榇归乡，发誓严氏父子不倒，他绝不还朝为官。
时间流到了嘉靖三十九年（1560），严世蕃升到了一品工部尚书的位置，严氏父子在朝中的权力更大了。让人意想不到的是年仅五十岁的陆炳却因病不治而亡。陆炳是嘉靖十六年武状元，三公（太师、太傅、太保）三孤（少师、少傅、少保）得主，整个明朝仅他一人有此殊荣，由此可见嘉靖皇帝对他是多么的恩宠了。陆炳之死，给了严嵩精神上不小的打击，使他感到世界末日就要到了。
陆炳之死，给了徐阶一个意外之喜。因为严嵩和陆炳联手，在朝中构筑了一堵坚不可破的铜墙铁壁。现在陆炳死了，严嵩已经八十多岁，年近六十的徐阶，终于迎来了自己出头的机会。首先，他买通道士蓝道行以扶乩为名，用沙盘代替 “神”言，试探性的向严嵩射出了一箭。一天，蓝道行给嘉靖皇帝扶乩，用戏法在沙盘上显示出了 “分宜父子，奸险弄权 ”的字样。嘉靖皇帝见了，大为疑惑。蓝道行便解释说：“严嵩乃江西分宜县人，分宜父子是指严氏父子。”接着蓝道行又讲了一些严嵩父子的不法行为。
嘉靖皇帝不相信，因为蓝道行是道士，他便戏问：“如果你说的都是事实，上天何不诛杀二人？”
蓝道行意味深长地回答：“留待皇帝正法！”
嘉靖皇帝对严嵩的忠诚自卫辉救驾以后就再也没有怀疑过，听了蓝道行的话，他感觉有些不对头，怀疑蓝道行受什么人指使要陷害严嵩，便警惕地问：“留待皇帝正法是什么意思？”
蓝道行感到嘉靖皇帝的目光中透露出了一种杀气，惊的一缩脖子，急忙转换口气说：“留待皇帝正法，就是让皇帝自己处理，老天爷不干涉。”
嘉靖皇帝点了点头：“哦，原来是这样。他本来就是朕的肱股之臣么，当然要由朕来处理了。”
蓝道行将嘉靖皇帝的话告诉了徐阶，说：“皇上对严氏父子太信任，要杀他们不容易。”
徐阶扼腕长叹：“老天爷赋予严氏父子的何其太多，而赋予我徐阶的又何其太少啊！”徐阶绝望了，他感到自己已经没有登上权力顶峰的那一天了。
对于严嵩来说，真是屋漏偏遇连阴雨，行船又遭打头风。陆炳病死不足一年，他的夫人欧阳迎春又病故了。按照明朝例制，欧阳迎春病故，严世蕃应该扶榇归葬，并在家中丁忧三年。但由于耋耄之年的严嵩，基本上形同一具僵尸，五十多岁的嘉靖皇帝却仍然十分依赖他，而他又十分依赖儿子严世蕃。于是，嘉靖皇帝下旨，令严嵩的长孙严效忠扶着欧阳迎春的灵柩归乡安葬，严世蕃仍留京中，协助严嵩处理朝廷事务，但不上朝。
欧阳迎春病故不久，即嘉靖四十年（1561）十一月，嘉靖皇帝居住的万寿宫发生了一场大火，这场大火把万寿宫烧得一塌糊涂，没办法，嘉靖皇帝只得暂住地方又小又窄的玉熙殿。嘉靖皇帝问朝廷大臣，眼下该怎么办？严嵩说：“皇上可回内宫居住。”
嘉靖皇帝摇了摇头：“不，朕不想回内宫居住。”二十一年前，嘉靖皇帝住在内宫曹端妃处，被废妃王宫人等三十多名宫女差点勒死，方皇后趁乱杀了曹端妃，让嘉靖皇帝伤心不已，从此，他便不愿意提起内宫，更没有回内宫住过。
严嵩见嘉靖皇帝不愿意回内宫居住，就又说：“南宫地方宽敞，建筑坚固，多年来一直空着，皇上不妨搬到南宫去住。”
南宫是什么地方，为什么多年来一直空着？这里有一个原因。正统十四年（1449）土木之变，明廷五十万大军全军覆没，英宗朱祁镇被俘。蒙古太师也先押着英宗，沿途叫关。明军守将投鼠忌器，不得不开城投降，半月之间，十几座关隘尽落也先之手。不得已，明廷在大臣于谦等人的建议下，由太后作主，改立朱祁镇的弟弟朱祁钰继承皇位，即景泰皇帝。明朝有了新皇帝，明将奉新帝旨意，便同仇敌忾与夷兵作战，打得也先屁滚尿流，只好同明廷讲和，送回了英宗。英宗被尊为太上皇，为防他联络旧臣推翻自己，景泰皇帝就把他幽锢在南宫，生活虽然无忧无虑，就是不让大臣见他，也不让他见大臣。八年后，大臣石亨与于谦发生矛盾，夜闯南宫抢出英宗，推倒了景泰帝复辟。英宗照葫芦画瓢，又把景泰帝幽锢到南宫。因此，南宫就成了囚帝的代名词。
却说嘉靖皇帝听严嵩建议自己到南宫去住，心里很不高兴。徐阶见严嵩说出这种让嘉靖皇帝大犯忌讳的话来，心里一阵窍喜，说：“皇上，微臣以为还是重建万寿宫为好。”
严嵩太老了，他已经丧失了正常的思维能力，再也不是从前那个老谋深算的大才子了。他听了徐阶的话，便反驳道：“如今国力虽有好转，但财力仍然不足，微臣不主张重建万寿宫。”
徐阶说：“严大人请放心，修奉天殿、华盖殿、谨身殿的剩料很多，重建万寿宫，不需要花费许多。”其实哪里有什么剩料呀，徐阶不过是讨好嘉靖皇帝，欺骗严嵩而已。
严嵩还想说什么，嘉靖皇帝挥手打断了他，长叹了一口气，说：“真是老了啊！”下旨让徐阶的儿子徐蕃监修万寿宫，朝中大事便极少跟严嵩商量。
瞽眼小儿严世蕃一点也没意识到危险正在向他们父子逼近。陆炳死了，他没上朝，八十多岁的严嵩老迈昏聩，就成了一只没毛的公鸡。他以为既不用上朝，也不用回家乡为母亲守坟，正是自己吃喝嫖赌的大好机会，他整日笙歌燕舞，通宵达旦，沉醉在醉生梦死的快乐中。
明朝以孝治天下。严世蕃在母亲去世之际竟然如此寻欢作乐，毫无悲伤之意，徐阶终于找到了下手的机会。但他深知严嵩是棵大树，要一下扳倒是绝不可能的，只有先扳倒了严世蕃，然后再去慢慢收拾他。于是，他串通御史邹应龙，上疏弹劾严世蕃，打响了倒严战的第一枪。