项羽命令制作了一张大大的案板，把刘邦的父亲刘太公，手脚张开，呈大字形固定在案板上。然后把案板抬出来，让刘邦看个清楚。
隔着一条深深的壕涧，两人展开对话。项羽说：“刘邦，你看清楚了，这可不是头肥猪，是你亲爹！都因为你不服从命令，屡次三番兴兵闹事，才害得你爹落到如此地步！刘邦，你的名字叫坑爹！”
刘邦：“哦。”
项羽：“刘邦，你现在投降还来得及，否则的话，你就眼睁睁看着亲爹下锅，煮成香烂的水煮肉片吧！”
这时候刘邦说话了，他说的话是：“吾与项羽俱北面受命怀王，曰‘约为兄弟’，吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一桮羹。”（《史记·项羽本纪》）
当刘邦说出这句话的时候，我们就会恍然大悟。这句话，刘邦憋了太久、太久了，终于等到了这一天，可以痛痛快快地把这句话说出来了。
这句话是什么意思呢？
我们来看看，刘太公和吕雉是什么时候沦为项羽的战俘的。那是公元前205年四月，彭城之役，刘邦大败之时。而现在项羽终于把刘太公推出来，袒呈于肉案上，威胁刘邦时，又是什么时候？是公元前203年十月。
这段时间，整整是两年半的时间。
这么长的时间，究竟意味着什么？
早在两年前，项羽就俘虏了刘邦的父亲和妻子，可是这对刘邦没丝毫影响，双方仍然是你来我往，打个不停。理论上来说，项羽自打捉住刘邦的父亲妻子，就已经掌握了刘邦的软肋，立于不败之地了。但事情发展下去，竟全然不是那么一回事，可想项羽心中，是何等郁闷诧异了。
明明抓住了刘邦的软肋弱点，搞到最后竟然全无效果，怎么会是这么个样子呢？
来看看下面的记载，就全清楚了：
项王怒，欲杀之。项伯曰：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳。”项王从之。（《史记·项羽本纪》）
后世有的史家，明显脑壳进水，就以项伯的解释为解释——刘邦就是这样一种人，为了争夺天下，父母妻子根本懒得理会。这是一场拼底线的战争，项羽拼不过刘邦，只能认怂。
这个解释固然没错，但使得这个解释能够立足的关键因素，却是项伯其人。
一点没错，刘邦的父亲妻子落入项羽的手中，原本是项羽最有力的王牌，足以置刘邦于必败之地。但由于项伯这个不稳定因素的介入，却导致时局翻覆，原本是最有价值的王牌，竟尔沦为了项羽手中的负资产。
很显然的一件事是，早在两年半之前，当刘太公和吕雉落入项羽之手时，刘邦就开始思考这件事之于他的意义。只要他的脑子没问题，他就知道，迟早会有一天，项羽会拿出他的父亲妻子，强迫他就范。这对他来说意味着极为强大的杀招，他必须要于绝境之中，想出个法子予以应对。
应对的法子很快就让他想出来了：想当年，我和你项羽，于楚怀王面前，立誓盟约，结为兄弟。我爹就是你爹，我老婆就是你老……不对，就是你大嫂，如果你一定要烹杀自己的父亲，我没意见，只希望你看在兄弟的情面上，分一杯羹给我，不可以吃独食。
这句台词，刘邦应该是想了又想，背诵得滚瓜烂熟，单等项羽以父亲、妻子性命相要胁的时候，就用这句标准文案来应答。
好了，刘邦既然想出这句台词来，就已经扭转了局势，至少是立于不败之地了。但接下来的问题是，项羽既然捉住了刘邦的父亲、妻子，为什么不早点拿出来，而非要等到时局扭转，楚军这边转入颓势的时候才使用呢？
这固然与项羽的荣誉感、自尊心有关，但更重要的，是项伯在中间起到的作用。
从数学的角度上来讲，项伯这个内奸，相当于一个负号。项羽这边不管取得什么样的优势，被项伯这个负号一乘，完了，变负值了。而且正是因为项伯这个负号的存在，导致项羽沦为了十万楚军的保姆，让他一步也走不开，无法去偷袭敖仓，夺取粮仓。同样地，原本是人质的刘邦父亲和妻子，也被项伯这个负号一乘，变成了刘邦方面的盈利点、项羽方面的负资产。
在这长达两年半的军事对峙之中，刘邦不断派出使者，去楚营中探望自己的父亲、妻子。这时候项伯就拿荣誉感来给项羽下套，让项羽允许汉使入楚营，以便把他搜集到的楚军情报给刘邦送过去。
在这个过程中，项伯是没有丝毫负疚心理的。因为他已经和刘邦结了儿女亲家，吕雉就是他的亲家母，刘太公说起来，还真算是他爹。所以项伯千方百计地激发项羽的自大情结，避免让项羽走上以老人妇女要挟对手的错误道路。被项伯暗中算计，刘太公和吕雉在楚营之中，非但没什么风险，反倒让项羽左右为难。
两军对垒中，还有一条可怕的规律：间谍往往更容易取得对方的信任。简单说来就是，项伯比亚父范增更容易取得项羽的信任。这是因为，亚父范增是把全部的心神放在分析敌我态势上，没有闲暇考虑项羽的情绪。范增说话，专拣项羽不爱听的来说，因为他要项羽避免任性，别犯错误。而项伯不关心这些，他只关注项羽的情绪，专门挑选那些项羽最喜欢听的话来说。这就是范增忠心耿耿却遭到项羽怀疑，而项伯吃里爬外却备受信任的原因。
总之，项羽当时的处境就是这样，有项伯站在他身边，这盘局他怎么摆弄都是输。但他仍然无法自控地听从项伯的话，因为项伯的话，每一句都是针对他的心理弱点而设计，让项羽听了还想听，仿佛吸毒一样难以自拔。
现在，项羽仍然像以往一样，被项伯的话迷惑住心智，放弃了杀掉刘邦的父亲、妻子。这就意味着他也错过了最后的机会。如果杀掉这两个人，此后楚军就没有理由再接纳汉使，项伯的情报传递就需要另行建立渠道。但这样所带来的巨大风险，有可能让项伯望而却步，最终会导致项伯与刘邦渐行渐远。
失去项伯的情报，刘邦针对项羽的打击就会迅速削弱——他再也无法确定项羽的所在，行动起来缚手缚脚，这就意味着项羽大逆转的时机到来。但是可怜的项羽，他到死也没有想到过，他始终被身边的亲人所出卖。
所以这时候的项羽仍然沿袭他固有的思维逻辑，向刘邦提出一个不可思议的提案。
楚汉久相持未决，丁壮苦军旅，老弱罢转漕。项王谓汉王曰：“天下匈匈数岁者，徒以吾两人耳，愿与汉王挑战决雌雄，毋徒苦天下之民父子为也。”（《史记·项羽本纪》）
这段描写，是司马迁最成功的文学创作。在这里，项羽向刘邦提议说：“天下战乱纷扰，已经好几年了，就是因为我们两人的缘故。为了天下苍生，刘邦你能不能表现得像个爷们儿，站出来与我一决雌雄，别再让无辜的父老乡亲，受你我二人的连累了。”
多少年来，这段经典描写，成为了刻画项羽雄风烈志、磊落光明的铁骨英雄之传奇，当然也无形中衬托出刘邦的胆小畏缩、卑劣无耻。
是这样的吗？
让我们来看看项羽说这番话时，两个人的年龄。
这一年是公元前203年。这一年项羽三十岁，正是一个壮汉。这一年刘邦五十四岁，已经是一个年过半百的老头了。
看看这情景吧，一个三十岁的壮年汉子，向一个五十四岁的老头伸出手指：“过来过来，老头你过来，咱们两个较量一下，看我不打死你才怪！”
现在我们终于知道，项伯为什么拂逆亲情，背弃项羽了。
这个三十岁的壮年男子，其心智竟像个孩子，完全没有成熟。他甚至没有想到，以他的壮年，向一个五十四岁的老头挑战，是多么不可思议，多么让人惊讶。只要项伯思维能力正常，就不会敢跟随这么一个心智幼稚的人。心智幼稚的人，让人看不到未来和希望。
面对这个体力达于巅峰，智力却停滞在孩童阶段的对手，刘邦报以一哂：
汉王笑谢曰：“吾宁斗智，不能斗力。”（《史记·项羽本纪》）