内容提要
崇祯十一年十月，北京又一次戒严。面临着入塞清兵的威胁，以杨嗣昌为代表的主和派同以卢象升为代表的主战派之间发生尖锐冲突；而崇祯所面对的复杂形势和他的态度、性格也由此清晰地呈示出来。
同年冬天，李自成领导的农民起义军在潼关南原陷入洪承畴、孙传庭预设的包围圈。在众寡悬殊的形势下，李自成不屈不挠，处死了前来劝降的叛徒；经过殊死战斗，妻女俱失，身边只剩下十八个人，等于全军覆没。但他虽败不馁，潜入商洛山中，依靠百姓，惨淡经营；又亲往谷城动员张献忠重新起义。
另路突围的高夫人并未被明军消灭，而是向东退到了豫西的崤函山中。经过一些周折，两支队伍取得了联系。
十一月中旬，事事受杨嗣昌、高起潜掣肘的卢象升，在没有援兵、没有粮草的不利条件下，抱着必死的决心，在同兵力数倍于自身的清兵的血战中壮烈捐躯。
崇祯十二年端阳节后，按照原先的承诺，张献忠在谷城重举义旗。李自成不顾部队中瘟疫流行、十分之四的义军都已病倒的情势，也公开打出“闯”字大旗。这样就引来了官军的“围剿”。幸而高夫人率部前来会师，曾经离去的郝摇旗也回到了商洛山中。
六月上旬，正当更多的将士包括李自成本人都染上瘟疫时，郑崇俭、丁启睿在崇祯严旨切责下，调兵前来“剿贼”。第一次郑、丁主力中了农民军埋伏，仓惶败退，他们于七月中旬重新调集大军，分数路前来进攻。由于驻守石门谷的杆子人马极不稳定，宋家寨的土豪又同官军暗中勾结，遂使本来兵力不足的农民军形势更加严峻。李自成、刘宗敏、高夫人等在极其险恶的境遇中表现了巨大的斗争勇气和杰出的军事才能。他们内平叛乱，外歼明军，粉碎了敌人的“扫荡”计划。
此前，举人牛金星曾被尚炯从北京邀来商洛山中与李自成一晤，却在回河南搬取家眷时被捕。李自成在获知他已被判死刑后，立即派刘体纯前往营救。九月中旬，扮成打拳卖膏药者的刘体纯在开封找到了牛的知交宋献策。后者正为营救牛而奔走尽力，并从杞县公子李信处筹得了所需款项。
同月，心情焦灼的崇祯派杨嗣昌出京督师。杨一路风尘抵达襄阳，立即进行军事部署。三个多月后，受命专“剿”张献忠的左良玉在玛瑙山袭营成功，却因受了张献忠的贿赂而从此按兵不动。