商州是陕西省东南地区的行政中心，如今又成了进攻商洛山的官军根据地。从去年十二月开始，李自成就派袁宗第率领一支人马驻扎马兰峪，抵御官军来攻；又经常从这个地方派人去到商州城内，打探官军消息以及商州以外的重大新闻。
但是马兰峪这个重要地方，由于官军势大，闯王已经下决心要放弃了。他的这个不得已的决策，暂时还只有高夫人和刘宗敏知道，对众将秘而不宣，怕的是会影响士气并引起种种猜测。高夫人在马兰峪听刘体纯详细禀报了一天来商州官军的动静以后，就叫体纯带着她在寨里寨外各处走走，对将士们道着辛苦，鼓励士气。但是想着这用大石修补得又高又厚的寨墙和碉堡都要拆毁，房屋得烧光，寨外的木栅和鹿角也得拆除，不免心中难过。她暗自想到：两个月来，正因为这地方地势险要，防守严密，使商州的敌兵不敢从这条路上进犯，而今却要在敌兵来到前不战而退，让官兵去占，假若不是将士多病，宋家寨捣鬼，何至如此！
高夫人和刘体纯带着一百名左右的骑兵，沿着丹水峡谷往东，深入商州附近，立马在草木葱茏的高车山上，察看官军动静。如今商州果然是大军云集，气象和往日大不相同。城西门外新扎了三座营盘，每座营盘中有一根旗杆比树梢还高，大旗在空中飘扬。从营寨里隐约地传过来人唤马嘶。凭经验，高夫人判断每座营盘驻扎有千人以上，同刘体纯派探子探明的人数相符。她望了很久，经刘体纯一再催促，才勒马回走。刚离开高车山不到三里远，遇见了官军的小股游骑。隔着一道深谷，互射一阵，各自走开。
奔波了差不多一整天，如今高夫人一行人马正在往回走，离老营不远了。忽然从前面传来一声熟悉的马嘶，随即高夫人的玉花骢也竖耳，振鬣，高声嘶鸣。她心中奇怪：“他怎么会在这儿？”慧梅在马上高兴地说：“夫人，是乌龙驹的叫声！”高夫人没有作声，只是在马上加了一鞭。她不相信是闯王来到岭上，而猜想着也许是马夫骑着乌龙驹来这里遛马。片刻之后，一行人马穿过密林，登上岭头，才看见果然是自成带着一群亲兵立马在漆树林中等她，不觉一惊，赶快问：
“出了什么事儿？”
自成含笑回答：“什么事儿也没出。我很久不骑马，也没出过寨，闷得心慌，今天随便骑马出寨看看。”
“随便骑马出寨看看？劳复了怎么好？”
“骑马出来走走对身体有好处，不会劳复的。商州那边有什么新动静？”
高夫人淡淡一笑，说：“看样儿，官军在两三天以内就要大举进犯啦。”
自成并不细问，只是点点头，随便说一句“回去谈吧”，策马而去。高夫人把缰一提，镫子一磕，紧随在他的背后。看见他骑在马上的模样有点疲困，分明是强作精神，她不免暗替他的身体担心。
马队下了岭头，踏上一段青石路，转入峡谷，蹄声特别响，从对面峭壁上荡出回声，而两岸松涛澎湃，与蹄声相混。走完青石小径，转出峡谷，看见吴汝义带着一个亲兵飞马迎来，闯王和高夫人都觉诧异。等吴汝义来到面前，自成问道：
“有什么事？”
吴汝义没有说话，催马更近一步，把一封书子呈给闯王。闯王看了书子，脸色一寒，浓眉一耸，随即把书子揣进怀中。高夫人小声问：
“什么事？”
“没有什么，回去商议。”
高夫人不好当着众人多问，心中明白一定是发生了意外变故，对义军很不利。
“明远在老营么？”闯王向中军问。
“在，总哨刘爷也同他一起来了，等着见你。”
“那个曹子正你看见了么？”
“我从射虎口回来以后，正要审问他，恰好刘爷和明远来啦。我们三个人一起审问。他起初不肯吐实话。后来打得皮肉开花，他支撑不住，才将他这次偷偷回来的意思说了出来。他的口供十分要紧，回老营向你禀报。”
闯王将鞭子一扬：“走，咱们快回老营！”
大家策马望老营的山寨奔去。在苍茫的暮色里，一溜烟尘滚滚，马蹄声急。
匆匆地吃过晚饭，堂屋里只剩下李自成、高夫人、刘宗敏和刘芳亮。在一盏豆油灯下，他们仔细研究局势。现在十分明白：官军为防止义军突围往湖广与张献忠会合，已把重兵摆在武关，并且有一个总兵官率领两千人进驻桃花铺，粮草也日夜不停地向桃花铺运送。陕西、三边总督郑崇俭已经到了武关，看来官军的主要进攻目标是白羊店。另外，商州和龙驹寨两地都集中了很多官军，蓝田的官军也在向南移动，峣岭已到了一千多人。显然，官军看准了义军兵力单薄的弱点，准备几处同时都动，使义军多处挨打，力量分散，不能够互相策应。郑崇俭和丁启睿还有一着狠棋，就是收买王吉元，以便在战争进行到最吃紧时，突然从宋家寨出动乡勇和官军，袭破闯王老营。
李自成怀中还揣着从石门谷来的紧急书信，没有让刘宗敏和刘芳亮知道。吃晚饭时他已经听了曹子正的口供内容，看了吴汝义记录的一张名单，共有十几个人。其中有的已经同曹子正暗中勾手，有的是曹子正打算勾引的人。他们遵照宋文富的指示，将在官军开始进犯以后，放火起事，响应官军。自成临时想起来这件事必须急办，就将吴汝义叫进来，吩咐他派人将这张名单送给马世耀和牛万才，命他们在今夜天明以前将所有名单上的人捉到斩首，不许逃脱一个。吴汝义怕自己没有听清楚，问道：
“曹子正想去勾引的人也杀么？”
刘宗敏不等闯王回答，不耐烦地说：“管他是不是已经勾上手了，都不是善良百姓。如今是特别吃紧关头，宁可多杀几个，免留祸患！”
闯王摇头，沉吟说：“你斟酌办，只杀那些想为官军、乡勇做内应的。”等吴汝义走后，他望着刘芳亮说：
“如何保住商洛山不落入官军之手，我已经想好了主意，也告诉捷轩知道了。目前咱们战兵很少，只能将主要兵力摆在南路，交你使用，要在白羊店以南对郑崇俭亲自督战的官军迎头痛击。这是打蛇先打头之策。虽然从南路来犯的官军人数多我几倍，可是从桃花铺到白羊店之间八十里山高林密，到处可以埋伏，可以截断官军后路。明远，你无论如何要在白羊店南边给郑崇俭一点教训。这头一炮至关重要，就等着你放响了。”
刘芳亮说：“我将尽一切力量给郑崇俭一点教训。可惜，我的人马还嫌少了一点。倘若……”
闯王不等他说完，笑着说：“如今就指望你以少胜多啊！孙老幺不是已经带着四百名义勇开往白羊店去了么？”
“我在路上遇见了。”
闯王想了一下，又说：“好吧，还有一千二百名义勇，全数给你，老营一个不留。另外，我已经决定从马兰峪抽调四百人，星夜开往白羊店，交你指挥。你必须在白羊店南边打个大胜仗。你打了个胜仗，挫了郑崇俭的锐气之后，立刻将大部分人马撤回。从白羊店往商州去有一条人迹罕到的小路，你知道如何走么？”
“我已经派人去寻找过这条小路，有几个地方没法骑马。”
“没法骑马的地方，想办法牵着马走过去。”
“叫我从白羊店去进攻商州么？”
“不是。商州的官军一旦向西进犯，刘二虎就从马兰峪向后撤，将官军引到野人峪的前边。你要率领人马走那条人迹罕至的小路插到商州和马兰峪中间，直奔马兰峪。等你杀到马兰峪，二虎再从野人峪杀出去，将丁启睿这一股官军杀败。等杀败了丁启睿，你走麻涧和智亭山的大路回白羊店，再打郑崇俭。如果能使郑崇俭再吃一个大败仗，我们在商洛山中半年内可以平安无事。半年之后，瘟疫过去，将士们的病都好了，咱们就可以突围出去，大干一番。”
刘芳亮说：“你这个用兵方略，捷轩已经对我讲了。我担心的是，龙驹寨的官军已经增加到两千左右，可是防守这一路的义军能战的只有四百人，且无大将指挥。倘若这一路有失，白羊店的后路被截断，你的全部妙计都吹了。从南到北，我军在商洛山中占据的地方有两百里以上，一处有失，首尾不能相救。”
闯王说：“我想，官军从中间进攻，不外三路：一是从马兰峪往西来，过野人峪进攻我们老营；二是从宋家寨过射虎口来攻老营；三是从龙驹寨往西攻智亭山，截断白羊店的后路。前两路你都不要担心，老营可以万无一失。龙驹寨那一路，确是要紧。我已经调摇旗从山阳境内星夜赶回。他手下有五百人。调他带三百人驻扎智亭山，防御龙驹寨的官军进犯。三百人自然太少，但智亭山往东去地势险，另有四百人马驻守。合起来共有七百人马，摇旗又是一员战将，只要在官兵开始进犯后三天以内能守住智亭山寨，一盘棋都活了。”
“摇旗……你最好叫他去白羊店，对郑崇俭猛冲猛打，将智亭山交给我守。有这七百人，我敢立下军令状，保白羊店的后路万无一失。”
“不。我这次叫你回老营来，就是为着一则当面告诉你作战机宜，二则当面任命你做南路征剿官军主将，摇旗为副，以便把白羊店和智亭山两地的指挥统一起来。”
刘芳亮沉吟半晌，笑着摇摇头，说：“闯王，你的主意很好，只是一件，请不要派我做南路主将。萝卜掏宝盒，我不是合适材料。”
刘宗敏把双眼一瞪，说：“怎么，老弟，害怕挑起来这副担子？哼，闯王还没有叫你立军令状，你就想打退堂鼓！”
刘芳亮是一个容易红脸的人，听了这句话，登时脸红得像倒血一样，回答说：“刘哥，看你说的，好像我真的怕挑担子。如今局面艰难，正是我出力拼命时候，怎么会在敌人面前夹起尾巴往后缩？你这话，可把你老弟笑话扁了！”
“那么你为什么要推辞主将不干？”
“我知道自己不是主将材料，怕挑不起这副担子，坏了大事，倒不如只做一员战将为好。”
“你说的算个屌！老弟，别胡扯啦。将士们爱戴你，闯王信任你，你怕什么？你不想干，难道想叫我带病上阵么？嘿，真是！”
李自成看出来刘芳亮心中有话不愿说出口，赶快笑着插言说：“捷轩，你莫把明远的话认得太真。他是个细心谨慎人，又很谦逊，如今把关乎商洛山中安危的重担子交给他，他自然要推辞推辞。军令大似天，你还怕他会不服从军令么？”他转向刘芳亮，说：“明远，白羊店的路程远。军情紧急，我不留你。要是你没有别的话，现在就动身走吧。”
芳亮不敢耽误，立刻告辞起身。自成把他送出大门，拉着他的手，低声问道：
“刚才在捷轩面前，我看见你好像有什么话不敢说出口，是不是？”
“捷轩的脾气急躁，所以我有句话不敢说出。”
“一句什么话？”
芳亮苦笑说：“闯王，我怕郝摇旗做我的副手他心中未必服。倒不如让他做主将，我听他的，免得坏事。”
关于郝摇旗可能心中不服的问题，闯王事前也有点担心，但倘若派郝摇旗做南路主将，问题更多，所以他反复考虑，只能如此决定。听了芳亮的话，他没有多做解释，回答说：
“你只管放心好啦。我限定摇旗明天一早赶来老营，当面同他谈谈。摇旗身上有毛病，我清楚，可是我的话他还听从。”
芳亮不好再说什么，上马走了。李自成回到上房。刘宗敏向他问道：
“明远又说了什么？”
“他别的没说什么，就是担心摇旗未必肯听他指挥。”
“扯淡！家有家规，军有军规。只要闯王有令，谁敢不听指挥？好吧，既然他俩平日面和心不和，怕临时闹别扭坏了大事，我替你去督战吧，看谁敢不齐心！”
闯王忍不住笑起来，说：“明远不敢在你面前露出那个话，正是怕你发了茅草火性子，要带病亲自督战。果然给他看准了。”
宗敏把小簸箕似的右手猛一挥，说：“大敌当前，咱们兵力有限，偏他们两个人尿不到一个壶里。你我都不去，这个仗怎么取胜？”
“你现在不用着急。明天摇旗来见我，倘若他对明远做主将果有不服之意，你我再决定谁去不迟。”
高夫人说：“我对摇旗也不很放心。他不像一功、补之、明远这些人规规矩矩，要他们往东他们决不肯往西。就以去年冬天摇旗离开商洛山那件事说，虽然他今年过了端阳又回来了，可是我心中总觉不好。别人都能够留在你身边吃苦，熬过那几个月，他为什么不能？这一点就不如一功他们！”
自成说：“世上人形形色色，秉性各自不同。对摇旗这号人，不要多挑小毛病。也不要只觉得咱们几个亲近的人是金不换，别人全是生锈的铁。”
宗敏接着说：“这话也对。纵然是生锈的铁，百炼也成钢。对朋友嘛，不要只说人家一身白毛翼，不说自己是旱孤桩[1]。”
高夫人听他们两人这么说，就不再说别的了。宗敏站起来要走。自成想把藏在怀中那封紧要书信掏出来同宗敏商量，但又想着他的身体还很虚弱，怕他会动肝火，犹豫一下，决定暂且瞒住他。刘宗敏临上马时，对闯王说：
“眼下幸好是石门谷还没有出娄子，使我对北边这一头还勉强放心。听吴汝义说，王吉元今夜要来老营。我本想等等他，可是两个太阳穴痛得很，我只好不等了。我最放心不下的也就是射虎口这一路！”
闯王说：“你快回铁匠营安心睡觉，不要劳复。我等着王吉元，大概他马上会来到了。”
当刘宗敏对李闯王提到石门谷时，石门谷山寨中的情况正在迅速恶化……
高夫人回到老营时，悄悄地问过中军，得知那一封书子是从李友那里送来的，情况严重。看见自成一直瞒着宗敏和芳亮，她自己也一字不提。等自成送走宗敏回到上房来，她迎着他问：
“李友来的书子说杆子们要鼓噪，这事非同小可。你打算怎么处置？”
自成把脚一跺，骂道：“这群王八蛋，指望他们在北路堵挡官军，没想到贼性不改，扰害百姓，坏我闯王名声，还打算挟众鼓噪！我很不放心，那个挟众鼓噪的坐山虎说不定是受了官军勾引，才在这个节骨眼儿上闹腾起来。”
高夫人劝道：“在这样紧要时候，你千万要忍耐，设法把乱子平息下去。如今咱们人马有限，已经是面前起了火，万不能让背后再冒烟。万一激出变乱，咱们就没法全力对付官军，这商洛山中怕也不能立住脚啦。”
闯王虽然气愤，但是也认为暂时只能用安抚办法把大事化为小事，渡过目前难关。他点点头，叹了口气，转向一个亲兵说：“请中军快来！”
李自成坐在灯下写了封信，打个哈欠，抬起头来，看见吴汝义已站在旁边，随即站起来说：
“子宜，你立刻动身，越快越好，赶到李友那里。务须在明天早饭以前赶到。”
“是，一定赶到。”
“如今黑虎星没有回来，那一千多杆子弟兄，情形有点不稳，也不守纪律，不断骚扰百姓，近几天，打家劫舍和奸淫妇女的事儿连着出了几宗。昨天夜里李友得到百姓禀报，知道有几个人正在一个村庄里强奸民女，带着弟兄们去赶他们走，不想他们竟然同李友动起手来，当场给李友杀死了两个，又捉到三个，都重责一顿鞭子，割去耳朵。今天上午，杆子中群情汹汹，扬言要找李友报仇。你看，偏偏在这个节骨眼儿出了岔子！”
“闯王，我到了那里怎么办？”
“李友的脾气太暴躁，叫他立刻滚回来，免得激出变故。你留在那里……”
吴汝义一惊：“我……”
“你只要能够在五天以内同杆子们相安无事，就算你立了大功。五天以外天塌下来与你无干。”
“要是他们不听约束，仍旧抢劫奸淫呢？”
“我给窦开远和黄三耀写了一封书子，你带去亲自交给他们。”自成把书子交给汝义，接着说，“我在书子上嘱咐他们想法约束部队，以剿兵安民为宗旨，不可扰害百姓。我还告诉他们目前局势紧急，商州和武关的官军一两日内就将大举进犯，蓝田的官军也有从峣关进犯消息，嘱他们务必齐心齐力，杀败官军。至于昨夜的事，等杀败官军之后，我一定亲自前去，查明实情，秉公处理。”
“听说窦开远是个老好人，黄三耀自己手下没有几个人，威望也不高，近来又染病在床。黑虎星托付他俩率领众家杆子，可是众家杆子并不真正服从他们。万一他二人弹压不了……”
闯王挥手说：“你去吧。万一下边鼓噪，他俩弹压不住，或者知道有人暗降官军，你火速回来禀报，我另想办法。窦开远这个人深明道理，黄三耀也很有血性，只能靠他们安抚众人。那个诨号铲平王的丁国宝，原来不是坏人，起小就吃苦受折磨，几个月前才拉杆子的。看李友的书子上说，他跟着坐山虎一道鼓噪，纵部下抢劫奸淫。你去石门谷，要想办法单独见他，晓之以大义，劝他回头。他手下的人多，只要将他拉过来，坐山虎就无能为力了。你快走吧。稍迟一二日，官军进入石门谷，事情就难以收拾了。”
“闯王，王吉元已经来了，有要紧情况禀报。”
“叫他进来！”
吴汝义走到院里，向王吉元招一下手，匆匆地走出老营，吩咐四个亲兵赶快备马。
王吉元由李强带着，走进上房。闯王没等他开口就急着问道：
“宋家寨有什么新动静？”
王吉元回答说：“回闯王，听说今天上午丁巡抚又派了那位姓刘的官员来到宋家寨，密谈很久。中午宋寨主设宴款待。这个官员后半晌才回城去。据说是丁巡抚说的，只要宋文富助官军进攻老营，就保举他实授商州守备之职，挂参将衔。他龟孙贪此前程不赖，又不离开家乡，就满口答应啦。他自己手下的乡勇多病，又不愿官军进寨，打算明天从商州城边两个山寨中各借三百名乡勇。另外，他杂种巴不得我上他的钓钩，今天黄昏以后，重新对我许愿，下了大的赌注。”
高夫人笑着问：“又许的什么愿？”
王吉元说：“我先不说杂种们许什么愿，先说说马二拴的事。今天前半晌，我按照夫人你的计策，把马二拴叫到僻静处，对他说：‘二拴，如今风声十分吃紧，由你家三婶儿来回传话太绕弯儿，多耽误事！再说，如今不是平常时候，我放她随便来往，倘若老营知道，起了疑心，我脖子上可只有一个脑袋，你三婶儿的脑袋也不多。你去宋家寨找宋寨主，传我的话，从今天起你就是我的心腹人，有什么话由你传递，这样就直截了当，不会误事，也不会漏风。守关口的和路上巡逻的全是我心腹弟兄，他们绝不会泄露出去。你只管把狗心放在驴肚里，大胆来往。宋家寨有什么动静，你得老实告我说，不许把我蒙在鼓里。你要是隐瞒不报或者所报不实，兄弟，休怪我对不起你。你得罪了我，纵然你自己能逃脱我的手，可是逃了和尚逃不了寺，你的家搬不走，你的老娘和老婆别想逃脱我的手。给，二两银子，拿去花吧。’该死的，高高兴兴往宋家寨去了。黄昏时他回到射虎口，除带回宋文富对我许的愿，还把宋家寨中的新动静告诉了我。”
闯王哈哈大笑，说：“俗话说打鬼就鬼，你们倒是很会用鬼。”
吉元接着说：“马二拴说，只要我肯率领手下人马投诚，引乡勇前来袭破老营，就给我三千两银子，还保荐我做个游击将军。倘若能捉拿住你们二位，官加三级，赏银加倍。”
闯王点点头，说：“看起来，他这一宝是押在你身上啦。你答应了么？”
“我还没有答应。我说这事太大，让我再同几个亲信商量商量。我还说，我虽然原是八大王那边的人，可是自从去年冬月间来到闯王这里，闯王待我恩重如山，人家亲叔伯兄弟犯了罪就推出斩首，我犯了死罪不但饶了一命，还蒙他推心置腹，重用不疑。如今要我拿三千两银子就出卖闯王，我的良心实在说不过去。马三婆的侄儿说：‘你在李闯王这儿不过是个小校，一投诚就成了将军，前程无量，荣身耀祖，还不便宜么？难道你瞧不起游击将军也是朝廷的堂堂武官？’我说，‘屁！这几年跟着八大王南征北战，老子见过些大世面，也亲手宰过几个朝廷的堂堂命官。说实话，我根本不把这职衔放在小眼角。如今宋寨主自己还不是朝廷命官，却答应保举我做游击，哼，巡抚大人给的札子[2]在哪儿？我可不愿意买后悔药吃，不愿意画饼充饥！’他听了我的话，就说他再回寨去向宋寨主回话。闯王，夫人，我看宋寨主明天早晨一准差他再来，定会满口保我黑子红瓤[3]，不惜加官加银，掏大价钱买我。我特来请示：是不是明天就佯装答应？”
闯王问：“你今晚来老营，有人知道么？”
“我只带一个亲兵，装作到山口巡查，从小路来的老营。”
“如今万万不能给宋家寨知道你是反间之计。倘若事不机密，你就要吃他们的大亏，咱们想将计就计也瞎了。”
“请闯王放心，我看他们并没有疑心。”
“好，既然这样，明天你就答应。你务必弄清楚他们打算什么时候来偷袭老营，共出动多少乡勇，宋文富是不是亲自前来。吉元，要是能引虎出山，把宋文富兄弟诱到老营寨外，就不难把他们活捉过来。宋家寨是插在咱们肋巴上的刀子。捉到他们，就能够破宋家寨，纵然破不了，也不能为害了。”
“闯王，宋文富已经死心塌地同咱们为敌，像吃了迷魂药，一心来破老营立大功，诱他到老营寨外不难。只是我那里只有二百弟兄，力量单薄……”
“你身边人手少，不用担心。到时候，老营的人马全出动，由我亲自指挥，决不会让他漏网。如今要紧的是不要叫宋文富看出你的破绽，不要得罪马三婆，引起她的疑心，还要千万哄住马二拴，玩得他在咱们手中陀螺转。明天你不要再来老营。我派尚神仙明天上午去你那里为弟兄看病，你把话悄悄告诉他好了。”
王吉元走后，李自成又从怀里把李友的非常潦草而简单的书信掏出来，凑近灯光，一个字一个字地仔细看，想从字里行间多看出一些问题。高夫人望望他的病后虚弱的脸色，生怕他会劳复，低声说：
“已经半夜啦，你还不上床歇息么？”
闯王站起来，说：“但愿石门谷在五天以内不出大乱子，让咱们一心一意地杀退官军！”
他走到院里，挥手使李强等都去休息，独自在院里踱了一阵，闷腾腾地回到屋中就寝。他刚刚睡熟，刘体纯就从马兰峪来到老营。马跑得浑身淌汗，一片一片的湿毛贴在皮上。他不仅是奉命来接受作战机宜，也是来向闯王和高夫人面禀紧急军情。高夫人被一个值夜的女兵唤醒，慌忙来到院里，向体纯小声问了几句，感到情况紧急，就去把闯王叫醒了。
[1]旱孤桩——民间对旱魃的俗称。因为迷信传说的旱魃只有二三尺高，头和身子一统笼，像根桩子，所以称作旱孤桩。又传说它长了一身白毛。
[2]札子——明、清时代，委任状叫作札子。
[3]保我黑子红瓤——意思是保我一定如意。西瓜不熟，子是白的，好西瓜多是黑子红瓤。