慧梅出嫁的第三天上午，带着新郎袁时中回到高夫人的驻地，叫作回门。老营中大摆宴席，还有两班鼓乐。按照风俗，他们应该留在老营住三天。然而目前大军已开始向商丘一带出动，袁时中必须迅速赶往陈州境内，率领小袁营将士随闯、曹大军北上，所以酒宴之后，他们立即返回驻地。翌日清早，袁时中和慧梅就启程了。
动身之前，慧梅有三匹马都备上鞍子，由马夫牵到她面前，问她要骑哪一匹。这三匹马是：她自己原有的坐骑，张鼐作为陪送礼物赠给她的那匹白马，袁时中作为聘礼送给她的甘草黄。慧梅随口吩咐：“骑白马，将肚带扣紧！”
正要扬鞭出发，袁时中策马来到，满面春风地对她笑着问：
“甘草黄是难得的好马，又稳又快，你怎么不骑它呀？”
慧梅说：“这白马我骑惯了。”
袁又说：“你试一下，就知道甘草黄有多好骑。”
慧梅说：“以后试吧。”随即启程了。
结婚三四天来，袁时中已经迷上慧梅。不但慧梅的美貌和青春气息令他心醉，而且慧梅在床上的忸怩被动也使他感到新鲜有趣。他相信要不了多久，凭着自己强壮的体魄和一表人材，就会将妻子伺弄得服服帖帖。有一件使他感到不习惯的事是，结婚的第二天，慧梅就自作主张，将他们夫妻的临时公馆全交由她的女兵守卫，不许袁时中的亲兵和将士们留驻在公馆大院之内，也不许他的亲兵随便进入他们的房内禀报事情，除非紧急事，只能由她的女亲兵转报。袁时中每次回到住处便像走进陌生的兵营。不过慧梅的左右人对他都非常尊重，服侍他十分尽心，所以他也觉得无所谓。特别是想到慧梅的俊俏，袁时中更不愿拂她的意。只是今天慧梅拒绝一试甘草黄，使他有点生气。事儿虽小，却将他做丈夫的自尊心暗暗刺伤。
袁时中和慧梅带的全是骑兵，一路上夜宿晓行，第三天黄昏时候，到了陈州境内。小袁营全体人马已经在两天前到了陈州附近等候。袁时中吩咐明日休息一日，要在老营中大摆宴席，请众将领来吃喜酒。
老营总管为他和慧梅准备的住处是一座乡绅宅子。慧梅和袁时中住在上房，二门外的花厅作为袁时中与众将领议事的地方，主宅各处尽驻女兵。袁时中在同刘玉尺等议事之后，笑着说：
“如今我们小袁营中来了个小闯营。我身率小袁营，住在小闯营。”大家听了，不禁哈哈大笑。
吃晚饭时候，他命一个亲兵去夫人住处禀报：他今晚有事，要留在行辕，晚饭后还要商议军事，不一定能回去，请不要等他，并说他的两个姨太太孙氏和金氏在晚饭后来拜见夫人。
当晚慧梅睡下以后，竟然久久地不能入睡。在这短短的六七天内，她已经由一个憧憬着美好爱情的单纯少女变成了天天有丈夫陪伴的少妇。虽然第一晚，在袁时中熟练的挑逗和驾驭下，她表现得非常害羞、慌乱和笨拙，但她立刻明白，丈夫是爱她的，爱到了贪的程度。几天过去，她已开始接受高夫人等灌输的观念，想着只要夫妻齐心跟随闯王打天下，将来的前程会十分美好，何况婚姻大事只能听从父母之命，自己并没有选择的余地。她仍然牵挂着张鼐，甚至在夜晚被袁时中带向高潮时，也曾遗憾地想过，如果换了张鼐，该有多好！不过她现在更多的是从张鼐方面去着想，不知张鼐经此打击后这些日子是怎么过来的。今夜是她婚后第一次独宿。她马上就猜到袁时中是借故与姓金的小老婆寻欢作乐去了。晚饭后孙氏和金氏曾来拜见。她一眼就看出庄户人家出身的孙氏比较老实，而丫环出身的金氏能说会道，看来是被袁时中宠惯了的。此时她不由得又想起来张鼐。假若同张鼐成亲，他绝不会这样寡情，至少在新婚的头几年内他绝不会这样待她！
她心中一阵酸楚，但不敢发出叹声，免得被今晚陪她作伴的吕二婶和四名女兵听见。她知道义军中不少人都有几个老婆，张献忠和罗汝才等更是女人成群。她不肯流露她对此事的“小器”，但别是一种滋味的痛苦却在心头上摆脱不掉，想道：“做女人真苦，一出嫁就免不掉遇见这样的事！”
当袁时中和慧梅辞别闯王，驰赴陈州的第二天，李自成和曹操也各率大军出发了。这两营大军从郾城附近驻地分两路向东北走：闯营在西，从西华、扶沟、太康，到圉镇和睢州之间等候会师，准备进攻商丘；曹营走商水、拓城，然后转攻睢州，与闯营会师。闯王给袁时中指定的路线则是由陈州向正北走，绕过太康城，直趋睢州。小袁营是走在闯、曹两营的中间。
高夫人同闯王在一起行军。老营和行辕成为一体，将士们习惯地统称老营，也叫作老府。去年以来，将士们因为看到行辕军容整肃，戒备森严，与往年的气象大不相同，都把它戏称为元帅府。后来不知怎么又把老营和元帅府合在一起，简称为老府，于是老营各部，包括高一功指挥的中军营和双喜率领的帅府亲军，都称为老府人马。如今这老府的十余万人马，旌旗蔽野，刀枪映日，马蹄动地，好不威风！
张鼐的火器营也随着老府人马一起前进。第一天行军途中，高夫人发现，就在这三四天中，张鼐忽然变得憔悴了，眼窝深陷，脸色也有点发黄，远不像往日那般红润。她几次想策马走近，同他聊聊，但张鼐好像有意回避着她。有一次，她把张鼐叫到身边问事，想借此同他谈心。但张鼐把事情一说完，立刻又跑回自己的队伍中去。看见张鼐如此反常，高夫人觉得很不好过。同时她又很自然地想起慧梅，不知这姑娘出门以后同袁时中相处得如何。她同闯王不同。闯王认为儿女事都是小事，一办过就不再多想，而她却仍然时时将慧梅的婚事放在心上，生怕她同袁时中不能够和睦相处。
有一次，王长顺骑马从她附近经过，她喊了一声：“长顺！”王长顺笑着策马过来，问道：“夫人有什么吩咐？”
“咱们一路走吧，随便拉拉家常。”高夫人说着，同王长顺并辔走了一段路，忽然问道，“你看小鼐子是不是瘦了点？”
“可不是，也难怪他，心里难受嘛！”
高夫人叹了口气，不愿再谈这个题目，便说道：
“长顺，我觉得，咱们到豫中、豫东一带后，这里的百姓跟豫西不一样，你察觉了没有？”
“我早就察觉了。咱们在豫西时，到处有老百姓迎接，谁都争先恐后地想来投顺。这里的老百姓虽然没有同咱们为敌，可总是没有那股劲头，有时能躲开就躲开咱们，离得远远的。”
“是呀，你说这是什么道理呢？我看大概是我们放赈放少了。可是，这也是没有法儿的事。如今咱们不比往常：人马多了，大军需要的粮草很多，自己也有困难，哪能每到一地都拿出许多粮食放赈？再说现在还有曹营的人马在一起，给养也都是从咱们这里分过去。咱们老府人马有时还能吃苦，这曹营的人可是一点亏也不能吃的呀，吃一点亏就会有怨言。所以咱们现在虽然也放赈，却不能像在豫西时那么随便地放了。因此穷百姓见了咱们也不像豫西那样热乎。”
王长顺听罢，说：“也不完全为这。我是喜欢常常同人拉家常的，有些刚刚投顺来的百姓，在我那里一起喂马，他们谈起老百姓的一些想法，我听了也觉得很对。”
“他们有些什么想法？”
“他们说，这里的老百姓看见我们每到一个地方，住不了几天就走了，因此谁也不敢同我们太热乎，怕我们一走之后，人家说他通‘贼’，那可就不得了了。所以有的人虽然受官府豪绅欺压，有一肚子冤枉，都不敢来告状，怕告了状后，我们一走，他就会大祸上身。”
“这话说得有道理。可是大家都说，现在我们还不能设官理民，要打下开封以后再做这些事情，所以也没办法。好在这日子不长，等打下开封后，大局一天天好起来，那时候就可按照李公子说的办法，每到一地，设官理民，让大家好好地种庄稼，情况就会好得多了。”
“对啦，老百姓都在瞧着我们下一步棋怎么走。要打天下，不能光这里走走，那里走走。该走的时候要走，不该走的时候就不能走，要不然这江山怎么能够占得稳呢？哪儿是自家的土地人民？”
又说了一阵闲话，王长顺就回到他的队伍里去了。高夫人望着他的背影，心里说：“这老头是个有心人，一心一意为闯王打江山着想，别人不大想的事情，他都放在心里。”
三月二十一日下午，袁时中抵达睢州城外时，罗汝才已经早半天到来，正在部署攻城。小袁营被指定的驻地在城西北一带，其余三面都归曹营人马驻扎。罗汝才的老营在南门外的三里店附近。袁时中将安营扎寨的事交给副军师朱成矩、记室刘静逸和几个得力首领照料，自己赶快带着军师刘玉尺去见曹操，请示攻城机宜。
曹操并没有把袁时中放在眼里，而是把他当一个年轻后生和一支“土寇”的首领看待。汝才知道闯王是利用时中，并非将他当成心腹。至于闯王的义女婿这层关系，在汝才眼中无足轻重。他阅历多，见闻广，一开始就暗笑李自成和宋献策们，将慧梅许嫁袁时中是玩的美人计，袁乐得攀个干亲戚，讨个俊俏老婆，日后这一条裙带儿未必能拴住袁。他嘴里不言，心中希望袁时中早日离开自成，以减弱自成的羽翼。但是他绝不能在袁时中面前露出来一句挑拨的话，使闯王抓住他什么把柄。当袁时中来到曹操老营时，曹操正在同吉珪谈闲话，却故意装做忙于军务，使袁等候一阵，然后大模大样地传见袁时中和刘玉尺。当袁和刘向他恭敬地行礼时，他随随便便地还礼，像对待部下将领一样。他告诉他们：睢州城无兵防守，百姓怕屠城不愿守城，可以不攻而破。连日行军，士马疲累，今夜全军休息，明日进城。曹操还说，听说乡宦李梦辰[1]守南门，所以他自己将先由南门进城，然后大开各门。进城之后，东南西三门由曹营派兵把守，北门由小袁营派兵把守。罗汝才最后用比较认真的口气说道：
“时中，你是第一次随闯、曹大军攻城，一定要好生约束部下。闯王下了严令：只要城中军民不据城顽抗，义军进城不许妄杀一人，有违反军令的定斩不赦。你的小袁营只须派三百人驻守北门，我的曹营也是每门派三百人驻守。其余将士，一概不许入城。城中骡马财物，我另派一支人马入城收集，统统上交老府，由闯王那里按规定分给我的曹营和你的小袁营。你切不要派人入城去抢掠骡马财物，干犯军律。你投到闯王麾下不久，身为闯王佳婿，怕你惹闯王生气，所以先向你嘱咐明白。大元帅把你交我调遣，弄得不美，我的老脸在元帅面前也没有光彩。”
袁时中大出意外，又沮丧，又暗中生气，同刘玉尺交换了一个眼色，只能忍受，装出唯命是从的态度，连声说“是，是”，随后他恭敬地欠身说：
“小侄有一救命恩人，住在睢州城内，名叫唐铉。破城之后，时中想保护他一家性命，以为报答，不知是否可行？”
曹操笑问：“他是做什么买卖的？如何是贤侄的救命恩人？”
时中回答：“他原来是开州知州。小侄起义前曾因饥寒交迫，无法活命，与几个同伙做一些抢劫的活儿。不幸被官府拿到，必死无疑。这位唐老爷一日坐堂，提审众犯，有的判为立决，有的判为秋决；审到小侄时，看见小侄相貌与众不同，又是初犯，动了恻隐之心，对小侄说道：‘你这个身材魁梧的小伙子，何事不能挣碗饭吃，偏要作贼而死！可惜你长这么大的块头，难道不知耻辱？你要是从今改行，我就赦你一命。你肯真心洗手做好人么？’我赶快磕头说：‘小人何尝不知道作贼可耻，只是被饥寒逼迫得无路可走。倘蒙老爷开恩，小人情愿从此洗手，改邪归正。’……”
“他就放你了？”
“他点点头，当堂开释，还恩赏了几串钱，资助小侄谋生。”
罗汝才笑了笑，说：“他没料到，你后来仍旧作贼，不过不作小贼，作了大贼，身率数万之众，不唯不会被官府捉拿归案，那些堂堂州县官还得向你求饶。天下事就是这个道理，都被英雄豪杰们看穿啦！”说毕，放声大笑。
吉珪向曹操笑着说：“此正如古人所言：窃钩者诛，窃国者侯。”
曹操笑过后，又对袁时中说：“贤侄，这恩你应该报答。破城之后，你赶快进城，派弟兄保护他的全家。你这样做好事，深合我的心意！”
曹操留下袁时中和刘玉尺吃晚饭。尽管人马立营不久，但酒菜仍很丰盛，桌上全是精细瓷器，酒壶、酒杯和羹匙一律是精致银器，另外还有歌姬清唱助兴，灯影下时时红袖玉手，在旁执壶劝酒。十几天前，在郾城附近，袁时中曾去曹营赴席，酒席十分阔气，很多美味佳肴都是他不曾吃过和见过的。他没有想到，今晚仓猝之间仍能置办出满桌肴馔，荤素齐全，真不愧是曹帅气派，与闯王迥然不同！不过，袁时中和刘玉尺在席上强颜欢笑，陪主人猜枚划拳，心中实不愉快。吃毕晚饭，他们立即告辞，驰回本营。
当晚，袁时中和刘玉尺、朱成矩、刘静逸三人，还有几位心腹大头目，密谈他同刘军师见罗汝才的经过，大家都心中不平。刘静逸原是不主张投顺闯王的，这时叹口气说：
“将军原是一营首领，发号施令，悉由自主。而今弄巧反拙，画虎不成，变主为客，寄人篱下。似此遭受挟制，不唯难图发展，恐自存也不容易！明日破城，任他曹营饱掠，咱们小袁营只能等待日后李闯王从牙缝中吐给一点东西，感恩领受。这真是岂有此理！”
一部分大头目原来也是不赞成投闯的，这时接着纷纷说话，有的抱怨，有的愤恨，有的甚至说出来趁早拉走的话。但刘玉尺、朱成矩和另一部分重要头目却主张暂且忍耐，说拉走是个下策。袁时中也主张不要轻举妄动，把投顺闯王这件事当做儿戏。他特别提醒大家说：
“你们要知道，曹操同闯王原是同床异梦，貌合心离。你们不要把曹操当成闯王，误以为闯王对我们也是如此。闯王很重视咱们小袁营，也对我青眼相看，所以才结为亲戚。目前纵然大家对曹操行事不平，我们也务必忍耐在心，不可流露于外。等到了商丘，与闯营会师，咱们就不再受曹营的挟制啦。”
大家听了这话，都认为很有道理，决定暂时忍耐。刘玉尺对袁时中说：“你在太太面前，对今晚的事，万万不要泄露，更切忌不要使她和她的左右人感到你心中不平。万一不小心使闯王不高兴，以后就……”
袁时中不等他说完就赶快点点头，说：“今晚谈的话，只有咱们在座的人知道，对任何人不许泄露一字！”
大部分人散了后，还有人有事留下，等候袁时中的训示。刘玉尺有事要走，轻轻将袁时中袖子一拉，带他到屏风背后，含着微笑，悄声说道：
“将军，请你今后暂不要多到两位姨太太帐中歇宿。太太同你新婚不久，正应两情欢洽，如胶似漆，方不负闯王和高夫人嫁女之意。”
袁时中一时不明白刘玉尺是什么意思，望着他笑而不言。
刘玉尺又说：“将军来日富贵荣达，小袁营一营前程，不系于曹帅，而系于闯王。将军恩爱太太，即所以拥戴闯王。况太太颀身玉貌，明眸皓齿，远胜金氏。要知贫家小户，敬祝灶神，还指望他‘上天言好事，下界保平安’，‘好话多说，坏话不提’[2]。太太是闯王与高夫人养女，岂可不使她心中满意乎？”
袁时中吞吞吐吐说：“我已经对金姨太太说了，今夜还要住在她房中。”
“望将军以事业为重。”
袁时中想了一下，忽然一笑，点点头，在刘玉尺肩膀上轻轻一拍，说道：
“你真是一个智多星好军师！”
[1]李梦辰——明朝兵科给事中，睢州城内人，回家才数日。
[2]上天……不提——前二句是民间流行的灶神对联。农历腊月二十三日晚上家家送灶神上天“汇报工作”。后二句是送灶神上天时致祝词中的话。