七月中旬，开封城中开始天天有人饿死，死亡率愈来愈高。几次有兵丁在夜间从城上缒下来，在附近村子里杀戮一些百姓，割下首级，带回城内，一方面向上官报功，说他们杀了“流贼”，另一方面又可将人头卖钱，供人煮吃。有的兵丁被义军捉到，从他们的口供知道城中的各种实情。李自成估计这样下去，要不了很久，城内就会发生兵变、民变，开门投降，如同瓜熟蒂落。
一天清晨，他照例很早起来，出阎李寨西门去观看将士操练。尽管现在正是秋禾成长季节，可是满眼望去，无论谷子苗，包谷苗，还是高粱苗，全都稀稀拉拉，半死不活，有的地方光秃秃的，露着多沙的土地。闯王心中明白，天气久旱固然是庄稼不长的原因，另外也是因为义军的骡马没有草料，只好吃百姓的庄稼。
回到老营以后，高一功告诉他：李岩奉命出去打粮，昨天后半夜已经赶回。
“他打粮的情况如何？”闯王问道。
“倒也打到了两三千石粮食、豆料，不日之内就可用骡车、马车运回。他自己先赶回来禀报。”
“两三千石粮食豆料，可以解一下燃眉之急。”
早饭后，闯王和牛、宋、刘、高开始秘密商议，同时让吴汝义派人去请李岩速来。近几天来他们都知道曹营将士因为粮草一天比一天困难，军心有点不稳，传出了一些谣言，所以谈话内容很快就集中到这个问题上。大家都觉得，倘若不能迅速攻破开封，又不能解决粮草难题，就很难稳住曹营的军心。可是目前开封周围二百里之内，粮食几乎搜罗尽了。因为富户差不多已经逃光，近来几乎就靠在已经缺粮的平民百姓身上榨油，这样不唯征粮困难，还会失去人心。
正商量着，李岩进来了。坐下以后，他将半月来在郑州、新郑、许昌、长葛等地征粮的情况一五一十作了禀报。最后他说，由于连年荒旱和战争，经过这次征集，这几县所剩无几了。今后征粮会一天比一天困难。李自成静静地听着，一言不发。他看出李岩有许多话未敢明说，沉吟片刻后，向大家问道：
“现在开封是必须拿下来，可是粮草又一天比一天困难，曹营的军心已经不稳，据各位看来，有什么好的主意？”
李岩自从破洛阳以来，说话十分谨慎，但这次出去一趟，确实感触甚深，不觉打破了平时谨慎小心的习惯，对闯王说道：
“我在外边半个月来，常常思想这个难题，想来想去，也想出些愚陋之见，不知可否说出？”
闯王说：“你只管说吧，不必有什么顾虑。”
刘宗敏也笑道：“林泉你这个有学问的举人公子，近来说话总喜欢吞吞吐吐，何必这样？我们都是为闯王打江山，有话就快说吧。”
李岩说道：“我有一个愚见，合起来也就是四个字：分兵略地。大元帅用不着全部人马都驻扎开封周围。不妨分出二三万人马，到豫东、豫南，占领几个府州县，一则是分兵就食，二则也是为了在中州地面扎下根基，使今后永立于不败之地。这与围困开封可以相辅相成，并不相背。走好这步棋之后，以后还可以采取更大的略地之计。”
宋献策问道：“何谓更大的略地之计？”
李岩说：“从前楚汉相争，汉高祖命韩信分兵远出，越井陉，夺取邯郸，并了赵国土地，然后继续东征，到了如今山东地带。这样整个项羽的疆土，就被汉兵迂回包围了一半。用此大胆的出兵方略，决定了楚汉胜负。如今我们先占领豫中、豫东和豫南，这一步走了后，再派遣数万人马，到处取粮于敌，乘间蹈隙，号召饥民，东出淮泗，截断运河，从兖州北上，占据山东各地。倘能如此，明朝就处于坐困之势。而我们用漕运之粮，补充大军给养，整个局面也就打开了。”
李自成点点头，转望军师。
宋献策也赞赏李岩的建议，故意说道：“林泉，此系大事，不可轻动，动必有成。你刚才说，第一步先派出二三万人马到豫东、豫中、豫南去，这办法么……请详言之，详言之。”
李岩说：“杞县、太康、睢州、商丘一带，我们来开封路上都攻破了，如今那里没有官兵，有的县里也没有地方官吏。我们不妨派兵前去，重新占领。像陈州、西华、扶沟，一直到汝宁、潢川，全部占领。每略一地，设官守土，安抚百姓。这样，我们围攻开封大军的粮草麸料，就可以由这些地方源源供给，这些地方的土地、百姓也就归大元帅所有。”
高一功用眼睛望着李岩，一面听，一面点头，又转望闯王。闯王也觉得这是个上策，但心中仍在犹豫，望望牛金星，问道：
“启东，你觉得如何？”
牛金星深知闯王的顾虑，说道：“如今开封破城在即，曹营将士又分明有了二心。在这种情况下，分兵略地之策，可以暂缓。等破了开封，完了一件大事，到那时分兵略地，设官守土，方是万全之策。”
李岩说道：“启东所言，自然是从大处着眼，可是杞县、太康、陈州、睢州，都离开封不远，不需派多的人马，就可以占领，先使这一带土地人民为我所有，岂不甚佳？”
牛金星笑一笑，问道：“倘若曹帅也派兵略地，又将如何？”
刘宗敏说：“别人不奉闯王将令，不得擅自略地。”
牛金星说：“要是那样，就会促使我们跟曹营过早决裂。”
刚说到这里，只听见一阵马蹄声来到大帐外面，随即看见李过神色严峻，匆匆地走了进来。李自成问道：
“补之，有什么急事么？”
李过说：“现有重要军情，我不得不亲自跑来。”
高一功赶快问道：“什么重要军情？”
李过小声说道：“曹操已经归顺朝廷，跟高名衡有了成议。我们近来常常担心此事，不想果然拿到了把柄。”
李自成猛吃一惊，忙问：“你如何知道？拿到了什么把柄？”
李过正要说明，忽然一个亲兵进来禀报：“曹帅驾到！”
大家赶快起身，出去迎接曹操。宋献策拉了一下李自成，小声说：“一定要如同平日一样，不可露出丝毫形迹。”
曹操是单独来的，吉珪没有同行。众人明白他要同闯王说体己话，所以寒暄之后，都退出大帐。可是曹操偏把宋献策拉了一把，说道：
“献策老兄，我今天谈的话，你也需要听一听。你既是我们大元帅的军师，实际也是我的军师。我有时也要向你问计，你可不要把我见外。”
宋献策哈哈大笑，说道：“只要曹帅相信我，我定当竭诚代筹。”
坐下以后，李自成向曹操问道：“你今天这么早一个人来到我这里，必有重要话谈。不知要谈什么事？”
曹操没有开言，先轻轻地叹口气，表示十分为难，半晌方才说道：“这话我想了两天，看来非亲自找李哥说不行。请李哥千万不要生气，也不要多心，我是永远忠心耿耿保李哥打天下，纵然说出来的话使李哥不高兴，用意还是在拥戴李哥，不至于以后冒出意想不到的事儿。”
李自成说：“汝才，有话你只管爽快说出。你我是老弟兄，情同手足，有什么话不可说呢？”
曹操说：“我们长久屯兵于开封城外，这里一马平川，柴草缺乏，烧火喂马，都是一天比一天困难。我那里存粮已经快要告罄。将士们近几日来纷纷议论，都不愿在这里再留下去，怕的是坐吃山空。李哥你也清楚，常言道：兵无粮草自散。虽说你我的人马平素纪律很严，将士上下齐心，可是真到了缺草断粮的时候，也难免军心动摇。我知道你这里情况比我那里好得多，粮草比我那里多得多，所以我那里传出的一些流言蜚语，你这里是听不到的。我想来想去，觉得还是不要隐瞒真情，一五一十都禀告大元帅，请你看怎么安排，我怎么遵令而行。”
尽管李自成不满意曹操说话时带着的威胁口气，但是他一直面带微笑，听完以后，问道：
“就这么一点小事？”
曹操点头说：“就这件事，看来也不算小事。我那里二三十万人马的军心需要稳定，粮草需要补足。”
闯王同宋献策交换一个眼色，哈哈地大笑起来，说道：“虽说不是小事，可是比起我们共建大业来，到底还是小事啊！”
曹操问道：“大元帅如何决定？”
闯王说：“给你想办法，不用你在将士面前弯腰作揖，拿空话抚慰众人。”
曹操心中大喜，说道：“好我的李哥呀，你的确是非凡人物！这两天把我忧愁坏了，可是在你眼里竟然不像一回事儿。粮草什么时候可以给我？”
李自成说：“我今天就同一功商量商量，暂时恐怕只能先给你两千石粮食，供你急需，随后就会源源接济。至于豆料，先给你三百石。草是困难的，你自己也想想办法。我们共同渡过目前这一段艰难。等到破了开封，人马就不需要都驻扎在这里了，到那时一切就方便了。怎么，先给你两千石粮食行不行？”
曹操喜出望外，说：“这当然好极了，有这两千石粮食，可救一救燃眉之急，以后的事再说吧。”
“我还在继续从各州县征集粮食。有我闯营用的，也就有你曹营用的，我不会厚此薄彼，亏待了曹营将士。”
“我知道李哥你不会亏待曹营将士。如今闯营也好，曹营也好，都是你的人马，手掌手背都是肉。”
李自成笑一笑，问道：“今日吉军师为何不一道来？”
曹操说：“我是准备来挨你骂的。吉子玉不来，你骂我几句，我回去装在箱子里，谁也不知道。如果他跟我一道来，万一传出去，我曹操的面子也不好看。”
谈了一阵闲话，曹操又放低声音说道：
“既然我今日来见大元帅，说些体己话，还有一些下边的情况，我也不妨大胆地说出来吧。”
闯王问道：“下边还有什么情况？”
曹操说：“这话我自己听了以后也很生气，也查问过是哪里传出来的闲话，后来知道并不是某一个张三李四说出来的，是不少人都在私下乱谈。我现在已经下令，不许再妄谈此事，倘有违令的，一旦查出，定要严办。”
宋献策问：“到底是什么话？”
曹操又叹了口气，说：“人们的嘴难堵啊，我有什么办法呢？他们说，将来攻破开封之后，闯营吃饱了，曹营饿瘦了。为什么呢？因为闯王会传下严令，不许人马随便入城，不许抢劫，由闯营派兵入城，占领周王府和各郡王府及各个重要衙门、各处重要街道和乡宦富豪家宅。派人拿着闯王令箭，到处巡逻。曹营人马不要说不能进城，纵然进了城，也得赶快遵令退出。等到闯营人马将全城金银财宝和妇女都搜罗一空，才分派一点给曹营。又说，到那时上有闯王严令，下有我这个大将军的军法，将士们纵然心里不服，也没有二话好说。他们纷纷说的就是这些闲话，你们说可恼不可恼。我当然知道大元帅是绝不会这么对待曹营的，可是有时下边的嘴是堵不住的啊。”
宋献策不等闯王回答就说道：“闯王同大将军曾经说明，闯营也好，曹营也好，手掌手背都是肉。破了开封之后，绝不会吃饱了闯营，饿瘦了曹营。闯王志在夺取江山，像大海一样包容百川，岂会在这些事上厚此薄彼？说这些闲话不是故意挑拨闯、曹二营之间的手足之情么？”
曹操说：“是的呀，我也觉得这话说得完全违背闯王的心意，所以我已下令不许下边随便乱说。”
李自成知道曹操是故意拿这话来试探他，就说道：“汝才，我已经对你说过，今日再说明白。破了开封之后，仍像往日一样，所得财物和牲口，闯营六份，曹营四份。如果这次能不经过大仗，逼使开封投降，到时闯、曹二营都派人马进城。闯营从西门和北门进去，曹营从南门和东门进去，闯营占西北，曹营占东南。鼓楼以西以北，都归闯营安民，鼓楼东南，都归曹营安民。这话以前我也说过，现在当着献策的面，我再把这话说清楚。你回到曹营可以传知将士，让大家放心，我绝不会对曹营另眼看待。”
对于李自成的这一决定，曹操心中并不满意，甚至有点气愤，但他表面上仍装作十分感激，连声说：“这办法好，这办法好，我一定遵照大元帅的指示向将士们传谕。我想将士们一定会安下心来。”
因为他的态度那么自然，所以李自成和宋献策也就不再谈这件事了。
曹操告辞后，李自成就向双喜吩咐：
“快请你补之大哥来！”
李自成向李过低声问道：“补之，你刚才说曹操暗降官军，已经有了成议，可拿到了什么证据？”
李过说：“今日五更，我们捉到一个城中出来的细作，是去向曹操投送密书的，在他身上搜出一封高名衡的书子，这可是真凭实据。”
于是他从怀中掏出密书，递给闯王。闯王看过以后，交给宋献策，说道：
“军师，你小声念给大家听听，我们再斟酌一番。”
宋献策接过密书，把重要部分念了出来。大意是这样的：
前接将军密札，已悉转祸为福之举，又见大炮炮口向上，不伤我兵，足见真诚。本院业经飞奏朝廷，拜封当在旦夕。所约之事，仍照密计而行。河北兵马当于八月二十九日子夜由朱家寨南渡会合……
下边的话还没有念出来，刘宗敏愤怒地骂了一句：“果然是反复无常！”可是他忽然想到也许其中有诈，向李过问道：“这奸细你审问过么？”
李过说：“奸细确是城中派出的，也确实是从巡抚衙门来的，说的城内情况都对，但究竟是城内同曹操真有勾结，还是高名衡用的离间之计，一时很难断定，连这个奸细也不知道。”
闯王向大家问道：“你们看汝才是不是已经投降了官军，与高名衡有了密约？”
大家一时无言，轮流将书子拿在手里仔细推敲，说不准曹操到底是真降了还是高名衡用的反间计。闯王看大家都拿不准，于是说道：
“看来汝才不会已经投降，八成是高名衡用的反间计。”
刘宗敏说：“不过我们也不得不小心点，以防万一。”
闯王说：“这话也对，今日汝才来见我，分明是部队已经同我们不一心了。前几天就传说曹营打算拉走。今日汝才说是向我禀报下边情况，实际是探我的口气。”
高一功说：“不仅是探你的口气，也是向你将一军。”
宋献策说：“刚才我没有仔细想，只觉得曹操对大元帅的话好像是满意的，现在看来，这人确实狡诈，他面上堆笑，心中实不满意。”
闯王问道：“你觉得哪件事他不满意？我也看到他笑中有诈，但是我不敢说他完全不满意。”
宋献策说：“暂时分给他两千石粮食，又分给他几百石豆料，对这件事他不会有别的话说。我疑心的是，大元帅说破城以后，鼓楼以南和鼓楼与宋门之间，让他驻兵，安抚百姓；鼓楼西面和北面由闯营驻兵。虽然他满口说好，还对元帅表示感激，可是现在想来，他心中定然不服。”
闯王说：“我也想着他不会真正心服，可是我的话又不能不说清楚。如不说明，一旦城破，临时就不好收拾。”
牛金星说：“话说明了好。如果他确想拉走，我们也只能早日割去这个脓包。不把话说明白反而不好。”
闯王又转向李岩问道：“林泉，你想曹操对我说的话会如何想法？”
李岩说：“我看曹帅定然心中失望。目前开封情况，大家都了若指掌。周王府在鼓楼西北，各大衙门都在鼓楼以西偏北，富家大户也多在鼓楼以北。鼓楼以北，市面繁华，人烟稠密。而鼓楼以东和以南地方，只有整个开封的三分之一，虽然也住有郡王和乡宦大户，但比之鼓楼以北相差甚远。大元帅说破城以后让曹营驻扎鼓楼以南和以东，他如何会心中服帖？可是当着大元帅的面，他又不敢说出二话。看来今后我们同他既要委曲求全，多方照顾，也要随时防他一手。对于高名衡的密书，不可信其有，也不可信其无。”
闯王点头说：“这话也是。看来高名衡确实有意招降曹操，至于是否已经勾手，还得我们暗暗查访。目前这封书子的事，万万不可走漏消息。”
刘宗敏问李过：“那个奸细还说了些什么？”
李过说：“他说的一些情况，我们也都清楚。比如说城中已经断粮，开始不断有人饿死，军民都十分艰难。因为害怕兵变，现在天天搜粮，宁教饿死百姓，也要让军队吃饱。还说城内正在训练车营，准备从北门到黄河，打开一条通道，让黄河北岸的粮食接济城内。”
牛金星插话说：“这事我们早已知道，也不新鲜。”
李过说：“这个奸细还说，山东总兵刘泽清来援救开封，不日就可到达。”
宋献策说：“这消息我们也得到了，不过什么时候刘泽清的人马才能来到，尚无确信。”
李过说：“他还说侯恂做了督师，驻扎在封丘城中，手下有三个总兵官，合起来有一万多人马。总兵卜从善较有名气，来到封丘也早，可是只有三千多人，防守河岸。督师行辕中每日笙歌管弦，演戏的、弹唱的，十分热闹，却没有力量过河救开封。”
大家都笑了，说：“这事情我们更加清楚，不必由他城中人来告诉。”
李过也笑了，说：“别的消息就没有什么了。”
大家正在继续谈话，忽然亲兵进来禀报说：“郝将爷捉到了替官兵运粮的五百个百姓，马上就要押解前来。”
大家都感到奇怪：从哪里来的运粮百姓？难道是从黄河北岸来的么？正议论着，郝摇旗已经走了进来，同闯王和大家都见了礼，还未坐下，忽然田见秀也走了进来。田见秀的来到使大家更觉诧异，赶快让他坐下。他最近把营盘一部分移在曹门外应城郡王花园附近，一部分移在大堤北边。因为义勇大社几次在夜间派人出城骚扰，加上他偶患小病，已经有四五天不曾亲自来阎李寨了。
李自成先问了田见秀的身体情况，接着说道：“你们二位来得很好，正要同你们商量事情。摇旗，听说你抓了五百运粮百姓。好，你先说说吧。”
郝摇旗的营寨扎在阎李寨东北方大约十里处，离黄河岸只有二三里路。他的人马不多，闯王命他扎营在那里，只是为了防备河北官军偷渡，进行小的扰乱。
昨天夜间，北岸官军暗暗地将五百个青壮农民运过黄河。每个农民背了二斗杂粮，也不派兵保护，让他们想办法穿过义军驻地，送到开封北门，将粮食接济城内。这事情本来做得十分荒唐，而这五百百姓在逼迫之下又不敢不背粮食。他们下了黄河堤岸之后，便偷偷地往开封城的方向走，走了不远就遇到郝摇旗的巡逻兵丁。他们吓得赶紧躲进一片洼地。那里虽有一些芦苇，但是不能够将五百人完全隐蔽起来。看看到了四更天，他们害怕了，如果不趁天明前穿过义军驻地，到达开封北门，天一亮他们就会被人看见。他们悄悄商量之后，赶快动身又走。可是偏偏今夜月光皎洁，走了不到二三里路，就被郝摇旗的巡逻兵丁遇见，立刻将他们包围起来，全部捉获。这时天色开始明了。
郝摇旗觉得这事真是可笑，自己并没有想到立功，偏偏功劳送到了手上。他略微审问一下，便下令将这五百人押往老营。他是个急性子人，便带着少数亲兵，跨上战马，先直奔老营而来，将经过情形一五一十对闯王禀报。闯王问他：
“你打算怎么处置？”
郝摇旗根本没有多想，就说：“我们现在粮食不多，没有东西给他们吃，不如全部斩首，将尸首扔进黄河，使北岸和下游的官军看见，以后再也不敢派人向开封接济粮食。闯王，你说行么？”
闯王为曹营的事正在心烦，没有多想，点头说：“可以，杀了吧。这五百人也不必送来这里，你处置了算啦。我今天事忙，不要让我多操心了。”
郝摇旗马上站起来，说：“好吧，我现在就去下令，将他们带到黄河岸上斩首，将尸首扔进黄河。”说罢不肯多停，像一股旋风，大踏步走出军帐。
忽然田见秀说道：“不行，请闯王不要这样处置。”
李自成猛然抬起头来，问道：“玉峰哥，难道这样处置不行么？”
田见秀说：“老百姓并没有罪，他们是被迫给开封送粮，杀了他们会失去百姓的心。我们虽在兵戎之间，也应该以慈悲为怀，能不杀就不杀，能少杀就少杀。虽在刀光剑影之中，也要看出我们的仁慈，方是菩萨心肠。”
牛金星说：“玉峰的话也有道理，请大元帅格外施恩。”
田见秀又说：“请闯王立即下令，命郝摇旗将他们饶了，放他们回家。”
李自成沉吟说：“饶了他们，以后官军还会想办法给开封偷运粮食。我们要绝了他这一条心。”
李岩欠身说：“请大元帅放心，以后北岸再不会派人给开封送粮了。”
“你怎么知道？”
“这一次侯恂他们本来无意给开封接济粮食，只是朝廷一再催逼，加上周王催促，巡抚和封疆大吏恳求，他不得已，才敷衍一下，也是向朝廷塞责。所以我看他以后不会再做这种蠢事了。”
李自成恍然明白，对吴汝义说：“你迅速派人骑马追上摇旗，命他饶了这五百百姓。”
吴汝义刚要走，闯王又补上一句：“每人剁去一只右手，让他们也知道这事以后万万不能再做。”
吴汝义想到郝摇旗是个任性的人，怕派别人去说不清楚，就亲自骑马追赶。
闯王又向田见秀问道：“玉峰，你从城东来到这里，有什么紧急事儿？”
田见秀说：“有紧急军情，十分重要，刚才被郝摇旗说的事情岔开了。”
宋献策笑道：“如今你已经慈悲为怀，救下了五百个百姓的性命，可以说你的正事了。”
田见秀心里仍不平静，他想着这五百个百姓被剁去右手，日后如何再种庄稼？如何谋生？又想着黄河岸边没有船只，他们如何能回到北岸？可是望望闯王的神色，分明在等着他谈另外的事情。他知道近来闯王一心想着如何早破开封，有些事不像以前考虑得那么周密，有些话也不好对他多说，于是他只好谈自己的事情了。
自从七八天前田见秀奉命移营曹门东北的大堤外以后，就不断派遣细作和游骑打探山东总兵刘泽清来救开封的人马行踪。今日得到了新的准确消息，知道刘泽清只有五千人马，一股沿黄河南岸陆行而来，一股乘大船逆水西来，沿路征用了上千名百姓拉纤。水陆并行，大概今日可到柳园渡，打算在柳园渡扎上营盘，依靠北岸官军从水上支持，先立于不败之地，然后救援开封。田见秀因常捉到夜间出城袭扰的官军和义勇，对城中情况也很清楚。他特别谈到李光壂的车营计划，拟将城中所有几千辆牛车全部改装成兵车，一旦操练熟，由城上用大炮保护，开出北门，成两行一直排到黄河南岸，中间成为甬道，使北岸粮食源源不断地运进北门。可是操练了半个多月，前天请高名衡和陈永福亲临阅军，他们都说不行，说车营一经李自成的人马冲杀和炮火攻击，必然溃乱，徒然断送一万多人的性命和一万多拉车的牛马。现在不再谈论车营了，保存的牛马纷纷被杀吃了。
李自成听完以后，笑着说：“城里的好主意，可惜打消了！”
这时吴汝义已从郝摇旗那里回来。闯王又将他叫到面前，说道：“子宜，你派人告诉张鼐，速带二十尊大炮，到柳园渡附近埋伏。等刘泽清的人马扎下营寨，我们的大军就要向他猛攻。在猛攻之前先用炮击，炮击之后，骑兵冲杀。”
田见秀站起来要走，又说：“大元帅，我有一个意见，事关开封城中数十万生灵。如今开封已经每日饿死人，倘若……”
闯王问道：“是不是三言两语可以说完？”
田见秀摇摇头：“不是三言两语可以说完，可是事关重大。”
闯王说：“等消灭了刘泽清，你再赶快向我说出你的建议。眼下事不宜迟，你快去部署你的人马吧。我会记着这件事，记着你要救开封数十万人的性命。走吧，走吧！”