明朝天启六年仲秋时节，陕西略陽县城郊一坐农家小院内，一个眉清目秀的文弱书生正躺在窗前榻上，双眼微闭面带病容，在他手边还放着一本翻开的《论语》，上面用蝇头小楷密密麻麻的写满了注解。此时忽门帘一挑，进来个四十余岁的妇人，手上端着一碗汤药，看着床上的少年满脸尽是怜爱之色。那少年听得脚步声，急忙将眼睛睁开，低声对妇人道：“娘，药煎好了么。”妇人上前几步将碗递给少年，眼光扫见床边的书卷，眉头一皱道：“骥儿，娘说了多少次了，让你安心养病，不要再看书了，你怎么就是不听话。”那少年坐起仰首“咕咚咕咚”将药喝完，对妇人道：“娘，这段时间真是幸苦您了，只是孩儿十年寒窗苦读，却因这没来由的一场病而错过应试，心中实在是不甘哪。”说毕面上隐有愧色。妇人听罢叹口气道：“骥儿，为娘如何不知你心中焦虑，只是如今身体要紧，功名其次，须当治好病再图功名。为娘只你一个独儿，若是再有个三长两短，如何对得起你死去的爹啊。”说道这里，不由伸手抹起眼泪来。少年一听急道：“娘说得对，孩儿听娘的便是。”又不住劝慰一阵，妇人方止住嗓泣，将碗和书收拾了带出房外。少年见母亲出去，这才躺下身子，双目怔怔看着头顶，似有千重心事。
原来这少年姓江，单名一个骥字，六岁丧父，全凭母亲潘氏一手带大。江家祖上积有薄产，母子二人倒是衣食无忧，待得六岁潘氏便将儿子送入了学堂。江骥自幼聪明伶俐，读书过目不忘，及至十六岁，已是学堂翘楚，连先生都认为他前途不可限量。今年又正逢乡试，所谓十年磨一剑，正待大显身手时不料却突染疾病卧床不起，自也无法应试，因此心中一直郁郁不已。待得数日后乡试放榜，一听榜上之人尽都不如自己，心中更是闷闷不乐，虽说身上疾病渐好，可眉目之间却总是有股幽怨之色，整日长吁短叹，只觉造化弄人，天道何以不能酬勤。潘氏见儿子茶饭不思日渐消瘦，心中大是忧虑，这一日她听说略陽城东有一郎中医术精湛，急忙备上礼金将其请来。那郎中给江骥搭脉完毕，对潘氏道：“以脉象来看，令郎旧恙已渐平，行居皆无大碍，只是郁气凝结于胸，故疾病不能痊愈。”潘氏一听深以为然，急忙问道有何良药能治，那郎中凝思半响，方道：“此病药不能治。我有一法当可一试，若能让令郎出游于山水间，开拓心胸纾解郁气，或可不药而愈。”潘氏听罢大为信服，待送走郎中后便回房将此言告诉了江骥。江骥心中却是不信，再说自己出门留下母亲孤身一人，着实放心不下。潘氏却舐犊情深坚执不可，当下拿出积蓄雇了一艘江船并两个仆人，让他出门游历一番再回来。江骥实在无奈，只得应了下来，心中却打定主意即便出去也要数日即回，免得母亲担忧。
待得第二日一早他便收拾好行囊，潘氏将他一直送至船上方挥泪而别，江骥站在船头看着母亲背影远去，心中却是依依不舍。不多时船便起锚顺江而下，沿途江面宽阔水色碧青，两岸峰峦叠张连绵起伏，只让江骥看得心旷神怡，胸中郁闷之气也稍稍消减，唯独身上还有些绵软无力，站不多久便须回舱中休息。待得黄昏时分，船只已行至宁羌州境内，艄公寻得一处水流缓慢的小湾下了锚，与两个仆人生火做起饭来，而江骥有些累了，便躺在舱中隔间内闭目养神。饭还未煮熟，忽听舱外一人道：“敢问此间主人在吗？”江骥闻听心中微惊，急忙起身挑开舱帘，只见岸边站着一个身材削瘦面容矍铄的老翁，颌下一缕白须约有尺许长，江风吹来须发皆扬，神情甚是飘逸。此时两个仆人听得舱外人声早已抢了出去，齐声问老翁道：“你是何人？”老翁道：“鄙人想要搭个顺风船，不知可否行个方便？”一仆摇手道：“我家舟船不搭外人。”另一仆也跟着道：“听说最近有盗匪出没，谁知道你是什么人？”老翁听罢微微一笑道：“鄙人今年已是六十有三，二位可曾听说过几时曾有这么老的盗匪？”二仆听罢不由面面相觑，正待回舱禀告主人，却见江骥已挑开舱帘走了出来。老翁将他打量一番，急忙拱手道：“想来您便是此间主人了，鄙人姓胡，甘肃徽县人氏，此次欲去长安，还请您行个方便。”
江骥听罢心中有些踌躇，看这老翁年岁颇大，此地离县城甚远，兼之周围又无人烟，他孤身一人夜晚连个借宿之处都没有，只是若让他搭船，这江船只有一前一后两个隔间，前面的自己住着，后面的仆人住，艄公住在船尾，地方甚是狭小，他若要住只能住在后间，却不知两个仆人愿不愿意？那老翁仿佛看出了他的心思，又道：“老朽身骨瘦小，只求倚壁而坐便可，待到了洋州便上岸，绝不多扰。”江骥心地仁厚，一听之下便对两个仆人道：“即是如此，就让他和你们暂时挤挤，最多两日便到洋州，到时他自会离去。”那两个仆人心中虽不情愿，可也不敢违逆主人的心意，只得点头应了。江骥便让老翁上船，将他安置在后舱中，那老翁满口称谢，一进隔间果然倚在舱壁上打起盹来。过不多时饭已煮好，江骥饮食不旺，只吃了一小碗。待放下筷子，他忽想起老翁还在隔壁，便将舱间隔帘掀起，问老翁道：“胡老丈饿了吗？也起来吃点饭吧。”胡翁睁开眼谢道：“老朽习辟谷之术，无须饮食，多谢您盛情。”江骥听罢微感诧异，不想这老头还会辟谷术，于是又问道：“老丈此去长安何事？”胡翁道：“也没有什么要紧的事，不过是去给一些达官贵人们兜售些小术罢了。”江骥好奇心起，问道：“不知老丈以何为业？”胡翁笑而不答，半响方道：“老朽所操之业皆不是你们儒生所喜欢的，您还是不要问了。”江骥闻听心中大奇，正待追问，忽转念一想，那些达官贵人们无非是要一些房中术而已，正是自己所不齿，若再相问则大大不雅，当即便住口不言。此时二仆吃完饭已从舱外回来，一见胡翁便满脸厌嫌之色，也不和他说话。江骥知道他们心中不忿，好生过意不去，欲待说点什么，却见胡翁神色自若，似乎不以为意。眼见舱外夜色漆黑，自己也疲累不堪，于是向胡翁打个招呼便倒头睡了。也不知睡了多久，忽听一阵喧笑声将他吵醒，睁眼望去，却见隔间灯火闪动，还不时传出阵阵笑声，听声音却是二仆和胡翁所发。江骥心中不禁大为疑惑，方才明明见二仆对胡翁不理不睬，怎的现在却谈笑风生起来？他悄悄起身将隔帘掀开一角向舱内看去，不由得瞠目结舌惊惑不已，一双眼睛眨也不眨的定在了那里。
却见一盏油灯挂在壁上，灯下胡翁与二仆席地而坐，正中有个不到一尺高的小人正手舞足蹈跳个不停。江骥仔细看去，那小人却是一张白纸所画，眉目皆栩栩如生，唯独身骨太过削薄，看来甚是滑稽，故此二仆在旁笑得前仰后合不能自已。此时又见胡翁用手指着小人道：“唱！”那小人随之便咿咿呀呀的唱了起来，虽声音细小仍清晰可闻，听来却是本地的汉调。待唱了片刻，胡翁又道：“止！”那小人当即软软倒了下去一动不动。二仆在旁看得意犹未尽，不住乞求让胡翁再耍个戏法，胡翁伸手捡起纸人纳入袖中，对二仆笑道：“此际夜深，恐惊扰主人休息，待明日再说吧。”二仆这才悻悻作罢，这才熄了灯火倒头睡了。江骥悄悄放下舱帘躺下，心中又惊又喜，不意这老者还是个身怀奇术之人，与自己当初所想大不相同，待得明日必要好好讨教一番。耳听窗外涛声拍岸，一阵倦意袭来，不知不觉便睡着了。
第二日天明起锚，江骥欲找胡翁，却发现他仍是懒洋洋的靠在壁上打坐，也不好去打扰，便独自一人悄悄钻出舱站在船头赏景，头顶白云，江风扑面，甚是惬意。站了一会觉得累了，正欲回舱休息，忽见前方不远处江面上泛起片片水花，初时只是几片，渐渐越泛约多，到最后竟然如同锅中滚水煮开一般。江骥看得呆了，心中惊讶不已，正待去问问艄公，转头却见艄公也目不转睛的盯着江中的水花，面色变得苍白如纸，双手微微颤抖，似乎惊惧万分，眼见那片水花离船原来越近，居然噗通一声跪在甲板上，不住叩起头来。江骥大奇，急忙问道：“你这是为何？”艄公却似没听到般，只是不住叩首，口中连呼道：“江神来了，江神来了。”那船无人掌舵，也随之在江面上打横乱转。
江骥大急，正待再问，却见那水花中一条巨大的黑影迅速往船边游来，他心中一惊，急忙揉揉眼睛，定睛看时，不由双腿一软，噗通一声坐在了船头上。原来那黑影居然是一条巨大的江蛟，头似马而无角，身似蟒而无鳞，四足犹如龙爪，足有二十余丈长。此时二仆闻听有异也急忙来到舱外，不想一见江蛟这番恐怖模样，齐齐大叫一声，转身便逃回舱内，趴在船板上浑身发抖一动不动，心中恐惧实难以言说。江骥坐在船头，见那江蛟昂首怒目围着船边不住转圈，带起的水浪将船几乎快要摇翻，他虽是惊骇欲绝却也无可奈何，只道此次在劫难逃，可怜家中老母还在眼巴巴的等着他回去，想到此处心中一酸，两行眼泪不由滚了下来。正待闭目等死，忽听舱中一人怒喝道：“贵人在此，你怎敢放肆？”江骥一听，此话却是胡翁所发。那江蛟闻听怒喝，忽顿住身形，将头高高抬起，一双赤色小眼眨也不眨的盯在江骥身上。
江骥被它看得心中发毛，生怕它扑将上来一口将自己吞下，只低着头不住用眼角瞟视。过了片刻，又听胡翁在舱中喝道：“还不速速退下？”语音将落，那江蛟居然低头潜入了水中，接着又在船边绕了三圈，方才向江心深处游去，转瞬便消失的无影无踪了。江骥死里逃生松一口气，只觉浑身发软几欲瘫倒，急忙呼叫二仆出来将他扶进舱内。待进舱躺下惊魂稍定，回想方才之事，暗想多亏自己让胡翁上了船，想必这贵人就是他了，于是急忙让仆人将胡翁请来，对他谢道：“今日多亏您出手相救，否则在下早就葬身江中了，您真是我命中的贵人啊。”胡翁拱手道：“先生言重了，只是这贵人却不是老朽。”江骥以为胡翁谦让，正待追问，胡翁又道：“今日先生受了惊吓，只怕身上的疾病又要加重，所以还请早早休息，待晚上再说不迟。”言毕便转身出去了。江骥也觉头晕眼花浑身乏力，身上病症似有加重之象，于是只好依言睡了。
这一日再无异事，到得黄昏，总算顺风顺水到了洋州。江骥一觉醒来坐起，便见胡翁已站在榻前，对他道：“老夫身负急事，需在三日内赶到长安，自此便上岸与您分道扬镳了，故此特来告辞。”江骥一听急道：“白日蒙您相救，本待晚上备一席薄酒相谢，您难道就要走了吗？”胡翁笑道：“天命所受，不得不从。但同舟共济之恩，老夫不能无以回报。若是您无事，可于此地等老夫五日，到时必有厚报。”江骥听罢还想挽留，胡翁却拱拱手径直下船而去了。江骥惊叹半响，念道反正自己无事，姑且就在洋州等上五日，待胡翁回来向他讨教些术法，于是便吩咐艄公将船泊在码头，自己带着二仆每日去洋州城中闲逛，体会当地的风土人情。
转眼四日过去，江骥已将城中大街小巷逛了个遍，虽倍觉新鲜，但身体却每况愈下，一到傍晚便觉心慌气短，只能躺在船上休养。第五日太陽刚刚落山，江骥又觉胸口烦闷茶饭不思，正躺在床上低声呻*，忽见舱帘一挑，胡翁走了进来，对他长揖道：“一别五日，先生还好么？”江骥大喜，急忙从床上坐起道：“您真是信义之人哪。”胡翁笑道：“老夫不敢食言，今特来相谢。”江骥道：“老丈言重了。那日夜间我见您偶施小术，看来颇为有趣，若是能传我一二回家为老母解闷，则感激不尽。”胡翁听罢摇摇手道：“您不日即飞黄腾达，不宜学这些江湖末流之术。老夫此次早就备下一份厚礼，只等您笑纳。”江骥一听不免有些失望，待见胡翁双手空空身无余物，不由好奇道：“不知老丈所带何物？为何我却未曾看见。”老翁笑笑，用手指着自己的肚腹道：“礼物就在此中。”
江骥先是一惊，然后哈哈大笑道：“古人虽云”披肝沥胆“，终究只是假设之词，老丈定是又在和我说笑了，腹中之物哪有能赠与他人做礼物的。”胡翁也不多言，当即将上衣脱去，露出肚皮对江骥道：“您若不信，可呼叫三声，礼物自出。”江骥笑而不语，摇头不已。胡翁请求再三，见他始终不应，知他心中不信，忽曲起手指在肚皮上连叩三下，口中道：“银琐儿，还不速速出来见客，难道还在害羞么？”江骥心中微感讶异，待胡翁说罢却并无异样，又见他一本正经的样子，不由笑得前仰后合不能自己。只是笑声未毕，忽听胡翁腹中一女子娇声道：“我平时厌见生人，父亲何必要一再相逼？”其音细如萧管，婉转清脆。江骥大骇，面上笑容虽依旧，却已很勉强。只听胡翁道：“江公子在此，还不出来拜谢。”这次等了半响腹中又无人应，胡翁急道：“小妮子若再不出来，便是违逆了老父的心意，此际便将门打开，定要让你出来。”
江骥越听越是惊骇，渐渐也收敛了笑容，双眼直勾勾的盯着胡翁的肚皮眨也不眨。只见胡翁伸掌在自己肚腹上连击三下，顿见皮翻肉绽，出现了条三寸许长的裂口，却无一滴鲜血涌出，随即便听声如裂帛，同时鼻中异香习习，江骥只觉眼前一花，一人已立于烛光下。他定睛看时，却是个年方二八的紫衫少女，面容清秀靓丽难言。江骥目瞪口呆，转头欲问胡翁，可却发现胡翁不知什么时候已不见了。那少女站在灯下看着他，眉目间笑意盈盈。江骥心知少女定为妖异，不觉大恐，哆嗦半天方鼓起勇气正色道：“你是何方妖孽，居然敢以诡异惑人？若不速去，休怪我无礼！”少女听罢却面无惧色，上前两步拜一拜道：“恩公面前不敢相欺，妾名银琐，本是狐仙。父亲奉上帝御命去往长陵守墓，因顾虑妾单身无依，故携妾一起前往。不料行至江上却被水神所见，因觊觎妾的美色，便欲强行挽留。妾坚决不从，那水神就百般刁难，不让我父女渡江。老父万般无奈之际，正巧得遇先生，便纳妾于腹中，借您的福荫得以顺江而下，总算没有误了期限。先生难道忘了那只江蛟的事了吗？”江骥听罢回想当时之事，这才恍然大悟，待见银琐确无恶意，心中惧意已消，道：“原来如此。”
银琐抿嘴一笑道：“老父此次命妾来正为报恩，若不嫌弃，当自荐床第以报大恩。”江骥闻听心中大动，可转念一想，又叹口气道：“我身染痼疾，久未痊愈，哪能再做他想？”银琐笑道：“此乃小事一桩，您先躺下，待妾来为您祛病。”江骥大喜道：“你还会医术？”银琐道：“随父学过一二。”江骥依言躺下，银琐又让他将眼睛闭上，江骥双眼甫闭，忽觉一股热气自肚脐而入，他心中大惊，睁眼看时女子已不见踪影，唯觉一团热气似火，忽而上达肝鬲，忽而下达脏腑，片刻浑身便已大汗淋漓，浑身舒爽至极，不知不觉间便已酣睡了过去，待第二日醒来，只觉神思清爽重负尽释，顽疾居然不药而愈了。江骥心中大喜，欲待谢过银琐，可等了一天也没见她的踪影。他寻思道莫不是要到晚间银琐才来，于是等到太陽落山，便给了二仆几钱银子，让他们和艄公一道上岸去城中找家酒馆喝酒去了，自己却早早躺下，在榻上辗转反侧心思如潮。
正值半睡半醒之际，忽听枕畔有人悄声道：“银琐儿来了，您莫非仍是铁石心肠，还能一动不动吗？”江骥只觉口齿之香近在咫尺，翻身摸去，温香软玉已在怀中，他再难自持，当即脱衣去裤提槍跃马，银琐也婉转相承倍及缠绵，当真是销魂荡魄欲仙欲死，直到二仆回来女子方才悄然离去。自此一连五日，每晚银琐便来船中与江骥相会，江骥身坠温柔乡中，索性对二仆说要一个人清净，将他们打发到城中客栈住去了，日日缠绵乐不思蜀。到得第六日晚，银琐忽对江骥道：“今日妾就要与您道别了。”江骥大惊，急忙问为何，银琐叹道：“你我只有五日之欢，此足以报答您的恩德了，若是长久恐对您不利。”江骥心中不舍，拉着银琐的衣袖苦苦哀求，银琐又道：“此是定数，违则不祥。更何况您的老母还在家中等待您回去。郎君以后当刻苦攻读，飞黄不日可待。”说毕便化作一道白光飞出舱外。江骥心中大恸，追出去大声呼叫，唯见江水滔滔四顾茫茫，再也不见银琐的身影。他心犹有不甘，仍继续等待，只是自此之后数日银琐都没有来，江骥这才死心，只得起锚回了家乡。潘氏见儿子回来安然无恙，拉着他不由喜极泪奔，又准备了厚礼重重谢过了郎中，只说苍天保佑。而江骥牢记银琐之言刻苦攻读，待得两年果然一举而中。只因他心中常思银琐，便专程去了趟长安，在长陵边住了一月，日日四处寻访，希望能再遇见银琐前缘再续，可最终却一无所获，只好祭祀一番怏怏而回了。