公元74年，东汉与匈奴都为了征服西域的车师国，拓宽各自的疆域，在车师国的金蒲城展开了一场激烈的战争。东汉明帝派戊校尉耿恭与匈奴左鹿蠡王对阵。当时，左鹿蠡王统率匈奴精骑2 万，已攻破车师国后王内宫，杀死后王安得。而且已举兵包围金蒲城，形势对汉军十分不利，激战一触即发。
如何来扭转危局，反败为胜呢？几天之中，汉军主将耿恭坐卧不安，辗转反侧。他召来了几位幕僚到将军府中商议对策。可是商讨了整整一上午，耿恭没有听到一可行的退敌方案。众人一走，他又独自在书房中踱来踱去，苦思良策。不觉腹饥难忍，喊道：“拿酒饭来！”
“来了“将军。”一名侍卫应声端上食盘朝书房而来。当走到书房门外时，突然一个趔趄，“哎呀！”盘中的饭食泼了一地。这个年轻人吓呆了。
“将，将军，您的爱犬死了。我差点给它绊了一跤。”
真的，耿恭的爱犬口吐白沫，躺在书房门口。旁边还有它衔来的尚未吃完的食物。“将军，这狗好像是被毒死的。”侍卫说。
“毒死的，毒死的。”耿恭喃喃自语，两眼发直。“来人呀！快去把这狗吃的毒物找来，越多越好！”部下们惊诧于将军的怪举。又不敢多问，便纷纷执行命令去了。
第二天，匈奴军看到了从金蒲城头上汉军士兵用箭射过来的纸条。纸条上说：“我汉家弓箭有神灵相助，谁中箭了，准就没有救了。”
左鹿蠡王一看，大笑着对士兵说：“别听汉人的鬼话，你们只管朝前冲就是了。”
可是，这天冲锋在前面中了汉军箭镞的匈奴兵，伤口像开水一样沸腾，惨不忍睹。匈奴兵惊叫着：“汉兵有神灵相助，太可怕了！太可怕了！”纷纷败下阵去。左鹿蠡王不得不就此撤兵。
原来，耿恭从狗被毒死之事中受到启发。他想：我何不也在箭头上喂毒呢？于是他让士兵把毒物搜集来，并在作战中谎称有神灵相助。居然一举击退了敌兵。