公元191 年，孙坚跟董卓部将徐荣在梁县（今河南临汝）东不期而遇。徐荣那边人多势众，孙坚手下兵败如山倒。孙坚忙带着几十人骑马东冲西杀，突围西走。
董卓兵将当然不会放弃这次能邀功请赏的良机，呼叫着拼命追赶。看样子，孙坚快要被追上活捉。
孙坚往日总爱在头上包着红色的头巾，特别惹人注目，这天恰巧包在头上。他边策马奔跑，边在心中核计：“这红头巾惹人显眼，别给董卓的贼兵认出呀。”他马上利索地解下红头巾，扔给并排驱马奔跑的将领祖茂，吩咐他：“包在头上。你的任务是给敌人造成错觉，我脱身后你再扔掉。”
祖茂刚系好红头巾，董卓的大队人马就直向他扑来。孙坚觑个空档，乘机抄近路，一溜烟逃走了。
追敌渐渐地形成包围网，远远地围住了祖茂。祖茂见势不妙，忙跳下马来，解下头上的红色头巾。他转过身子，猛跑几步，迅速将它包在坟地里一个被火烧断的树桩上，自己飞速隐藏在一片浓密的草丛中。
董卓的大队追兵蜂拥赶到，看清红色头巾，怕孙坚再乘机逃走，忙排成一列一列，里里外外包围了好几层。
过了一会儿，他们憋不住了，忙走上前仔细察看。结果发现红头巾下包着个树桩，怎么也找不到孙坚的影子。他们气极了，举起宝剑，将那红色的头巾剁得稀巴烂，一阵发泄过后，他们只得悻悻离去。
在草丛里的祖茂这才脱身，踏上追赶孙坚的小路。