公元560 年（南北朝北周明帝武成二年），湖州（今湖南长沙）城里，北周军司马（官职名）贺若敦的帅府内。
“报告将军，今天又有23个士兵偷渡降敌。”有个军官向贺若敦报告。贺若敦坐在太师椅上，正在思考着：守军被南陈太尉侯琪围困在城内已好几个月了，城内粮草也即将用尽。士气低落，军心动摇。最近，经常有士兵偷偷出城投降陈军。起初一天只有三五个，后来发展到一天十来个。贺若敦为士兵出城投降敌军，已经下令杀了几个逃兵。可是，许多受不了饥腹之苦的士兵仍冒死出逃，得想出一个什么办法来禁止士兵投敌呢？湖州城四面环水，投敌的士兵都是由敌方派人用船到此岸把他们接走的。能不能在船上做些文章呢！
第二夭，贺若敦吩咐士兵们如此这般。一会儿，士兵们纷纷牵着战马出城来到河边，岸边是等侯着的众多船只。士兵们开始牵马上船，当马蹄即将踏上船板时，他们都拿出早已准备好的皮鞭，使劲抽打马匹。那些战马一受到鞭打，纷纷掉头在岸上跑。这些士兵又把马匹拉上船，再次使劲把它们打退。这样反复训练，一连几日，在马的脑海中，逐步形成了条件反射：看到了船只就恐惧起来，任你怎样打，怎样拉，它也绝不肯上船了。接着，贺若敦命令二三十名精干的士兵，骑着那些受过训练的马匹，到水边向陈军假投降。
“喂，南陈的军爷，我们是来投城的，请放船过来接应我们吧。”北周士兵大着嗓子，向南喊着。
“嘿，看啊，今来投降的敌人真多。”南陈官兵嘻嘻哈哈地把船划过来。船一停靠，南陈官兵立刻上岸，帮助北周降兵把战马牵上船去。可这些马匹一见到船想到挨鞭子的情景，说什么也不肯上船，用脚踢刨着地面。就在侯琪的官兵跟那些马匹在船边拉拉扯扯的时候，岸边的伏兵四起，他们和那些假投降的士兵一起，把过河来接应的侯琪士兵全数歼灭，并缴获了所有的船只。从此，即便真有骑兵出城投降，侯琪的官兵也不敢过河来接应了。